- Истинный Аргайл! - граф Уотерфорд расхохотался, когда Ллеуэллин и словами, и действиями подтвердил, что он достойный сын своего отца, и обладает  фамильным упрямством в полной мере. - Я словно вновь услышал старину Грифида!
Наследная графиня с плохо скрытой тревогой наблюдала за тем, как граф Аргайл делает знак служанке вновь наполнить его кубок, и в досаде прикусила на миг нижнюю губу, когда мужчина одним глотком опустошил его. И, похоже, легкий непривычный привкус благородного напитка его совершенно не насторожил - а зря...  Нет, здесь нет места жадности - Кейтлин лишь досадует, что Лин пренебрег ее предупреждением не пить из кувшина, который на столе находится в единственном экземпляре. И служанки, и сама Кейтлин вздрагивают от грохота кубка по столу, и одна из близняшек, повинуясь знаку лорда и кинув умоляющий взгляд на графиню, вновь быстро и аккуратно наполняет его кубок - и кубок графа Артура заодно.
-  Тебе ведь придется получить еще и одобрение обоих сюзеренов... - совершенно не впечатлившись выходкой Ллеуэллина, задумчиво пробурчал граф Артур. Эль начал действовать, и сейчас речь старого графа уже не была такой же четкой, как в начале разговора - язык отца Кейтлин пока слегка, но уже начал заплетаться. - А титул и графство... Пусть после Кейтлин перейдут в наследство второму внуку.  Согласен с условием, МакАргайл?

Леди Уотерфорд, внимательно следившая за мужчинами, не могла не заметить, как на миг лицо графа Аргайла приняло выражение некоторой ошарашенности и лёгкой опаски - а после граф уже к недопитому кубку не прикасался, сосредоточив своё внимание на еде. Видимо, в запале спора с её отцом Ллеу сразу не распробовал того, о чем она предупреждала его перед входом в зал, а теперь вот насторожился.
"Ну что ж, лучше поздно, чем никогда. Зато теперь, может, запомнит, что иногда и к словам женщины стоит внимательно прислушиваться..." - Кейтлин с легким ехидством подумала, что выпитого Ллеуэллину хватит, чтобы уснуть вечером гораздо быстрее, нежели он привык. Да и крепкий сон без сновидений для воина, тренированного на чуткость даже при ночном отдыхе, окажется поучительным "сюрпризом".
Тем временем уже почти жених - как непривычно было так о нём думать! - продолжал добивать её и так отнюдь не бесконечные нервы. Про то, что нормы правил и приличий граф МакАргайл соблюдает, лишь когда сам хочет, Кейтлин уже опытным путём узнала. Сейчас вот, во время переговоров, имела возможность убедиться во вспыльчивости и упрямстве. А чего стоил вопиющий жест с выходом из-за стола и последующими его действиями?! Девушка не знала даже, как реагировать - ведь с другой стороны, в нарушение всех правил Ллеу - мужчина, будущий муж, граф! - не постеснялся никого, бросив стол и опустившись перед ней на корточки. Смотреть на него сверху вниз оказалось так непривычно... И узкая ладошка буквально "утонула" в его мозолистых руках... И плевать он хотел на всë - на нормы, приличия, ещё не оконченные переговоры и неподписанный договор, на отсутствие благословения, на присутствие её отца и тем более - служанок, едва не умеревших от восторга от увиденного и услышанного. Вот так просто - "любимая"... Кейт в первый миг подумала, что ослышалась. Но взгляд графа, полный расскаяния и нежности, не давал усомниться в произошедшем.
Правда, ответить ошарашенная  и пораженная до глубины души девушка ничего не успела - отец, лениво раздумывавший и наблюдавший за действиями Аргайла, наконец озвучил своё условие. Ах, каким огнём бешенства вспыхнули глаза Лина, когда граф Артур выдвинул условие о порядке наследования!.. Графиня отчётливо увидела, как у мужчины, присевшего перед ней, заиграли желваки на скулах и, кажется, даже услышала скрип зубов... Графиня в этот момент была уверена - он откажется. Но Ллеу вновь сумел её удивить - взял паузу, успокаиваясь, вдохнул, выдохнул - и... Согласился!
- Отец... - негромкий девичий голос нарушил тишину, повисшую после согласия Аргайла на всё. Леди Кейтлин легонько сжала своими тонкими пальчиками ладонь Лина, - Отец, я благодарна, что ты оставляешь за мной и титул, и земли. Но если ребенок будет только один? Или их будет трое? Или случится что-то ещё... - упоминать высокую детскую смертность у Кейт не повернулся язык, - Быть может, правильней будет вписать этот пункт как "графиня Уотерфорд вправе по своему разумению назначить наследника из числа своих детей"? Пусть Лле... мой будущий муж обеспечит обещанную защиту и патронаж для развития. А я позабочусь о том, чтобы все его действия шли нашим землям во благо. - к концу речи в горле опять запершило, и графиня, сдерживаясь, но все же пару раз негромко кашлянув, свободной рукой взяла кубок, сделав глоток и оставляя его обратно.
- Нууу... - сомнения отчетливо читались в хмельном взгляде графа Артура, но, опустошив очередной кубок, он успешно поборол их и неуверенно кивнул. - И то правда, Кейт... Коль будет на то воля Богов... Сделаешь, как сказала. Будешь хозяйкой - и сама решишь, да. Благославляю. Сама скажи тогда грамотею, как записать надобно... - и, неожиданно грохнув полупустым кубком по столу и расплескивая эль, заревел так, что и в доброй половине замка, и во дворе все услышали, - Грамотея сюда!!!
Надо ли говорить, что близняшки, испуганно пискнув и едва не столкнувшись, вылетели из зала, а вместо них в коридоре начали быстро и незаметно собираться все, кто находился сейчас в замке?.. Слуги, получившие весть "Там леди сватают!.. " от пробегающих мимо девчонок, спешили к месту событий, чтобы засвидетельствовать своим присутствием знаменательный момент, зовя за собой других. Разумеется, подчиненные графа Аргайла тоже оказались в курсе происходящего наравне с остальными.

Кейтлин поймала себя на мысли, что не может до конца поверить в происходящее. Она помнила, что сватовство могло длиться иногда месяцами, пока стороны не приходили наконец к единому мнению - и лишь тогда подписывали документы. А тут... Она в самых смелых мечтах не могла себе представить подобного. Мало того, что отец согласился ее просватать, а в свите Аргайла оказался такой редкий представитель писцов - сейчас у нее в ногах сидел один из более чем завидных женихов Севера и ласково держал ее ладошку в своих руках.
Похоже, ее замечание пришлось графу по вкусу - по крайней мере, внешне он совершенно успокоился и уже не метал из глаз икры. Правда, отец в очередной раз испугал - рявкнул так, что впору было бы сбежать вслед за близняшками... Но Лин мягко потянул ее к себе, выпрямляясь, и девушка тоже поднялась, неловко закашлявшись.
- Без одобрения сюзеренов и свидетелей даже договор будет бесполезен...- в тихом девичьем голосе отчетливо проскользнула тоска. А вот от второй фразы лорда наследная графиня уже отчетливо, хоть и устало, улыбнулась. Ее догадки полностью подтвердились. - Я вижу, вы хорошо подготовились к визиту, мой лорд. Даже писаря привезли.
Графу Артуру же было сейчас не до сантиментов - сонный порошок подействовал, и граф, обняв кувшин с остатками эля, уснул за столом. Пока вернулся с письменными принадлежностями писец, пока принесли достаточно света, пока договор надиктовали и записали - прошло немало времени. Кто-то из слуг уходил, кто-то, самый любопытный, решил во что бы то ни стало увидеть всё своими глазами. Кейтлин вновь присела на лавку - ей было тяжело стоять, казалось, что в прежде прохладном зале слишком сильно натопили, и теперь ей было жарко и душно.  Но графиня заставляла себя сидеть ровно и внимательно слушать, в паре мест поправила Аргайла, чуть точнее обозначив формулировки. Когда наконец документ был составлен, девушка велела разбудить графа Уотерфорда, который далеко не сразу сообразил спросонья, чего от него хотят, и даже пару раз послал под копыта Эпоны слуг, будивших его. Благо - никого не зашиб, хоть и попытался сначала отмахиваться, чтоб не мешали спать.
Но, наконец, графа Артура разбудили, и договор был зачитан. Леди Кейтлин внимательно следила за тем, что именно читает подданный Аргайла, и неторопливо кивала на каждом пункте. Дождавшись окончания, она бросила взгляд на отца и, откашлявшись, негромко произнесла:
- Да, всё верно. Отец?..
- Верно - значит, верно. - недовольно пробурчал  Уотерфорд, норовя улечься обратно на стол. Кейтлин лишь беспомощно вздохнула, собирая остатки выдержки и терпения. - Отец, ты хотел подписать договор первым.
- Ну что ты заладила - "договор, договор"! - - старый граф медленно, но верно начал раздражаться. - Давай тогда сюда и не мешай!

Выслушав заверения Ллеуэллина в том, что он уладит вопрос согласования помолвки с сюзеренами, леди Уотерфорд задумчиво кивнула. Её мысли упорхнули в сторону герцогини Бринмор, которая, по слухам, не только жила в королевском замке в роли фрейлины, но и даже приняла иную веру... Не воспротивится ли она не только вере предков, но и вековым традициям?.. Кейтлин вдруг сделалось по-настоящему страшно. Настолько, что ласковое прикосновение мужских пальцев к полыхающей лихорадочным румянцем щеке заставило вздрогнуть от неожиданности.
- С первой встречи? - потрясенно переспросила графиня, внезапно ощутив слабость в коленях. Хорошо, что удалось удержать равновесие, пока Аргайл по-хозяйски поочерёдно закатывал её рукава, защелкнув сначала один, а после и второй браслет на изящном девичьем запястье. Оказавшись на лавке и слушая, как Лин уверенно диктует договор, Кейтлин украдкой поддернула один рукав, чтобы в неверном свете лучин рассмотреть украшение.
Ждать пришлось долго... Но наконец граф Уотерфорд неловко поставил на договоре кривой размашистый крест и передал его жениху, а сам вновь приложился к элю, заявив пьяным голосом, что "это надо отметить".
Наследная графиня, затаив дыхание, наблюдала за происходящим, а в голове тем временем крутилось множество вопросов, ответов на которые она частично не знала, частично - не помнила. Если о том, что происходит между супругами после заключения брака, она давно знала на примере служанок, то о правилах поведения благородных невест ей просто не у кого было спросить... Основная часть, разумеется, касалась браслетов - например, как их носить? Нужно ли прятать или наоборот - выставлять напоказ? Как вести себя с новоявленным женихом? То, как бережно мужчина обнимал её, сидя рядом, было очень приятно и волнительно... А еще весьма кстати, потому что слабость усилилась, и Кейт с ужасом поняла, что встать и разбудить отца не сможет. Благо, что вокруг были слуги, и вопрос решился почти сам собой... И Кейтлин, мужественно дождавшись окончания подписания договора, тихо потеряла сознание.