В детстве ожидание праздников было невыносимым. Всё внутри как будто охватывала чесотка, и сидеть на месте или не думать о предстоящем веселье и подарках было попросту невозможно. Прошли года, и большинство знаменательных дат уже не приносили такого мучительного предвкушения чего-то необычного. Но, как бы мы не пытались оставить детство в прошлом, оно все равно порой проявляется в нашей жизни ярко и стремительно, снова возбуждая воображение, как прежде.
Даже в глазах замужних придворных дам загорелся неуемный огонек, когда кто-то принес слух о корабле, щедро нагруженным различными тканями. Леди вдруг обнаружили, что все их платья уже были ношены на публике (и не раз), что цвета нарядов в гардеробе старят/полнят/совершенно не подходят к цвету волос, и что им совершенно срочно необходимо что-то с этим сделать. А посему, после двух дней того томительного, детского ожидания чуда, только правила хороших манер удерживали прекрасную часть замкового населения от того, чтобы нестись, сломя голову, к купцу.
В каждом виде времяпровождения при Ее Величестве Элейн искала не столько самого результата от предпринимаемых действий, сколько возможности побыть возле своей покровительницы, наблюдать за каждым ее движением и сменой эмоций на лице, быть услужливой и полезной. А посему, держась по правую сторону и немного позади от королевы, герцогиня была сосредоточена на том, чтобы предугадать ее сегодняшнее настроение. Белый лоб не был испещрен тревожными складками, в уголках изящных губ стояла полуулыбка - очевидно, сегодня думы миледи ничем не омрачены.
Пёстрая стайка свиты Ее Величества приблизилась к тканевому лотку. Когда между купцом и королевой развязался разговор, леди Данолли вся обернулась в слух, стараясь не пропустить не слова.
- Как ты думаешь, Элейн, в каких землях могла родиться подобная красота?
Обращение было неожиданным, но невероятно лестным и желанным. Она интересуется моим мнением, пусть это даже простая формальность.
Девушка шагнула вперед и вгляделась в диковинный узор. Птицы на нем подозрительно напоминали гравюру из книги в королевском книгохранилище, которую она однажды листала, но не смогла разобрать ни слова, потому что та была написана подобием каких-то палочек.
- Ваше Величество, я не знаток, но извольте предположить, что эти ткани были привезены из Китая.
Конечно, Элейн намного лучше удавалось носить ткани, а не классифицировать их, но если того хотела сама королева, то способности великой прорицательницы неожиданно могли проявиться и в юной фрейлине.

Щебетанье вокруг несколько притихло - знатные дамы ожидали реакции королевы на предположение ее фрейлины. Когда же она нахмурилась, поджала губы и выпустила из рук цветастый отрез, сердце герцогини под язвительные смешки ушло в пятки. Она не только выставила себя посмешищем перед свитой, так еще и сумела огорчить Ее Величество. Бархатистую кожу лица герцогини тронул румянец, и она немного опустила голову, стараясь держать себя в руках и помнить, что этот инцидент быстро забудут, если она не станет акцентировать на нем внимания.
Как вдруг торговец счастливо согласился с догадкой леди Данолли.
- Леди столь образована! – восхитился он. – Мы называем эту страну Хиной, но к северо-востоку отсюда ее зовут «Катай» или «Китай», по имени племени кочевников-завоевателей. Столь одаренная умом госпожа заслуживает лучшего шелка, что производит Поднебесная!
Купец развернул на прилавке шелк, который казался живым. Он переливался и сиял, как море в солнечный день, на которое она так любила смотреть по утрам из своей комнаты. Но девушка заклякла на месте, быстро раздумывая, что делать. Тем более, другие фрейлины королевы замолкли в ожидании, и ей никак сейчас нельзя было промахнуться , словом или действием.
- Ты действительно начитана, Элейн.
Королева тепло улыбнулась своей фрейлине, отчего к той вернулась возможность дышать. Главное, чтобы Ее Величество была довольна своей спутницей, а мнение остальных можно не учитывать, если ей благоволит регент.
-Или же тебе кто-то рассказывает столь занятные вещи?...
Девушка поспешила обьясниться.
- Моя королева, это все благодаря чудесному книгохранилищу в Вашем замке. Там есть фолианты настолько редкие и диковинные, что перевернув всего несколько страниц можно отправиться в кругосветное путешествие, не выходя за стены, которые нас всех оберегают.
Ответив, Элейн все равно не могла заставить себя подойти ближе, все еще чувствуя на языке горький привкус стыда.
-Что ты стоишь? Тебе не нравится ткань?
Герцогиня нервно сглотнула и сделала несколько шагов вперед. Вблизи шелк казался еще прекраснее, чем издалека, к нему хотелось прикоснуться рукой и одновременно никогда не делать этого - просто любоваться.
- Напротив, Ваше Величество, она чудесна. Но боюсь, что такая красота достойна лишь принцессы, или же самой королевы. А девушка моего положения смогла бы одеть платье из такой материи лишь раз в жизни - на собственной свадьбе.
Леди Данолли улыбнлась, стараясь придать своему высказыванию ауру шутки и взволнованно взглянула на королеву, ожидая ее реакции.