Лошади мерно топали по грязи, понурив головы и время от времени настороженно разводя в стороны уши. Два молодых офицера, восседавших в сёдлах, оглядывались по сторонам, иногда сутулясь под порывами резкого холодного ветра, нёсшего с собой мелкие капли дождя. Позади плелись шестеро лучников. Кортеж, конечно, так себе, но со своими функциями вполне справился: гостя - знатного торговца из соседнего графства - проводили домой без приключений, и теперь основной задачей отряда было также без приключений добраться домой. Задача, увы, была нелегка: на приграничном участке под покровом довольно густого леса начали образовываться преступные формирования, что и обязало графа выдать охрану гостю.
Ансельм ехал рядом со своим знакомым, едва ли не другом, по имени Люк, который обычно бывал чрезвычайно болтлив, но нынче согнувшись над шеей своего коня ехал молча. Сель и Люк уже были рыцарями, поэтому их назначили командовать лучниками, несмотря на то, что многие из тех были старше возрастом.
Последний из лучников тихо что-то насвистывал, пока его не оборвал товарищ:
- Эй, видел, там кто-то в кустах двигался? Спорим, это кролик? - с азартом проговорил он и моментально натянул тетиву, прицеливаясь. Однако он не успел выстрелить, и никто из офицеров не успел его остановить: "кролик" метнул из кустов топорик, который со свистом рассёк воздух и врезался в череп незадачливого охотника. Следом из-за кустов и деревьев последовала и остальная живность, мало похожая на кроликов или белок и настроенная явно недружелюбно. Люк моментально потянулся к мечу, но уже спустя мгновение он оказался на земле, стянутый с седла одним из разбойников. Остальные воины успели схватиться за оружие, один из лучников даже успел пустить в кого-то стрелу, но вскоре после этого, беспомощные в ближнем бою, лучники лежали на грязной земле кто с перерезанным горлом, кто с клинком меж рёбер.
Противники были явно в большинстве, и решив молодо-зелено - пожить охота, Ансельм пришпорил коня едва на горизонте мелькнула беда. Но не тут-то было: стратегическое отступление прервал очередной "кролик", который раскинув руки встал на пути у коня. Истерично визгнув, животное встало на дыбы, сбросив седока на холодную мокрую почву, однако, не удержав равновесия на скользкой поверхности, упало прямо на избыточно шустрого разбойника.
Мгновенно вскочив с земли, Сель прикинул ситуацию, но увиденная им картина оказалась более чем нелицеприятной: на земле, в смеси из крови и грязи, лежали шестеро солдат и ещё один рыцарь, а возле них, глядя на последнего выжившего, словно на обед, толпился едва ли не десяток голодных и злых сорвиголов.
Стоявший поближе бандюга решил не медлить с атакой, и топорик почти мгновенно просвистел у виска Ансельма. К слову, не будь Сель довольно вёртким от природы, топорик бы торчал не из дерева, а из очередной черепной коробки. Почти моментально преодолев расстояние до врага, Сель вонзил кинжал ему в грудь, благо привычка прятать многочисленные ножи и кинжалы в рукове нередко удивляла противника в нужный момент.

Грудь мерно вздымалась, наполняя лёгкие свежим лесным воздухом; сердце бешено колотилось, в ожидании очередной атаки; глаза, переполненные шальным азартным блеском, рыскали по врагам внимательным и хищным взглядом. Схватка обещала быть непростой и долгой: новые противники готовы были появиться из неоткуда и напасть в любой момент.
"Господи, пожалуйста яви свою милость, помоги победить эту швань богохульную" - думал про себя Ансельм, ибо терпеть не мог бандитов, да и никак не хотел умирать в столь молодые года. Но, как говорится, "на Бога надейся, но и сам не плошай", а посему меч и кинжал были в полной готовности. Стоило разбойнику с разбегу напасть на Селя, как тот, ловко отскочив в сторону, оставил врагу на память в горле кинжал. Отбив атаку следующего, Ансельм уже занёс меч для ответного удара, но нанести его не успел: в дюйме от головы пролетела стрела. Хотя изначально никто из разбойников не нёс с собой лук, всё же они сумели использовать оружие, отнятое у убитых солдат.
"Теперь дело совсем плохо" - понял рыцарь, добивая всё же своего противника ударом меча под рёбра. Однако стоило бездыханному телу упасть на землю, как картина боя в корне переменилась: с треском ломая попавшие под ноги ветви, из гущи леса вылетел боевой конь, чей могучий наездник тут же смял обоих бандитских лучников.
Сель уже почти вздохнул с облегчением, мысленно благодаря Бога за оказанную помощь в лице хамоватого, зато сильного союзника, возникшего из неоткуда. Явление нового лица в этой пьесе тут же посеяло в остальной банде смятение, что дало шанс пробиться к коню Люка. Вскочив в седло, рыцарь тут же пришпорил коня, направляя его вслед за своим спасителем.
По дороге Селю вспомнились язвительные слова внезапно явившегося человека. "Интересно, его самого-то мама драться учила? Значит ли это, что его можно назвать маминым сыночком? Наверно, можно...только не вслух".
На ходу осмотрев своего собеседника: боевой конь, значит, при деньгах; неплохо махает мечом, значит, воин; а вульгарное представление об иерархи общества дало почву предположениям о незнатном происхождении этого человека.
- Ты наёмник, верно? - подал голос Ансельм, едва они остановили коней в глухом подлеске.

"Он ещё будет меня учить как в лес гулять!" - раздражённо подумал Ансельм, хотя слова бродячего наёмника немного пристыдили его.
- Такого раньше не случалось. Они нападали только на обозы, у кого есть что отнять... - задумчиво проговорил он, размышляя, будет ли это хоть каким-то оправданием. Что уж точно его оправдывало, так это то, что отряды собирал не он. - Надо будет графу рассказать.
Да, дядя уж точно не обрадуется. Мало того, что бандиты будут при оружии, так ещё и смогут грабить в униформе графских офицеров...
- Во-первых, малую группу было бы труднее обнаружить, нежели большой отряд. Нам просто не повезло. Во-вторых, не факт, что в таких густых лесах разведчики нашли бы хоть кого-то, разбойники не дураки и разведотряд от остального отличить смогут. В-третьих, у тебя отличный боевой конь, стоит такой немало. Увидели бы тебя первого - ты бы тоже сейчас лежал в лужице с топориком в черепушке и не делал бы язвительных замечаний. И в-четвёртых, раз ты такой умный, почему один по лесу шляешься и не уйдёшь к кому-нибудь на службу? - поймав яблоко, парировал Ансельм. Наёмники постоянной службы всегда получали больше обычных ополченцев, к тому же почти всегда имели жильё, это считалось выгодным.
- Ты предлагаешь устроить дебош в таверне? Это, конечно, весело, но если там разобьётся чашка, стул или чья-то голова, не считая наших, то нас заставят возместить ущерб. Я не готов к этому ни морально, ни финансово. - с долей сарказма ответил Ансельм, направляя своего коня рядом с конём Таралана. Этот наёмник был каким-то странным. Беспощадным в бою, и тем не менее благородным, даже добрым, наверно. Такой контраст в одном человеке вызывал неподдельный интерес. Вопрос этого субъекта был тоже довольно интересным, если не сказать странным: во-первых, Ансельм ни с кем не шептался и вовсе держал рот закрытым, во-вторых, к смерти он не готовился, а старался её избежать - разница колоссальна.
- Это территория Клайда. Тут почти все христиане.
- Слушай твоя вера тебя не спасёт. Они бы поимели тебя перед тем как убить поэтому молится  было бы глупо.
- Вновь с тобой не соглашусь. Я попросил Бога о помощи - и вот ты здесь. - улыбнувшись, весело сверкнул глазами Ансельм, в который раз отмечая про себя преимущество своей религии.
- За твою жизнь сколько готов заплатить? Плюс ещё жизнь тех двух убитых мною и тех кого я убью немного позже. Учти, я наёмник и мой меч не бесплатное удовольствие, - предупредил Тар улыбнувшись.
- А что ты можешь с меня взять, наёмник? - ответил обаятельной улыбкой Ансельм. - Кошель с деньгами был привязан к седлу, ибо были они отрядные, а не личные. И бандиты его уже забрали. Могу разве что яблоко вернуть или предложить коня. - он похлопал лошадь по плечу и продолжил: - Но учти, у него проблемы с желудком. Отправишься в длительный поход, и он подарит твоим преследователям незабываемую атмосферу! Можешь убить разбойников и забрать всё, что только приглянется. Можешь получить за их головы награду у графа, но я пуст, денег у меня нет. - врёт, как дышит. Несмотря на тощий кошель, припрятанный на всякий случай, он глядел на собеседника честными щенячьими глазами, чуть приподняв руки в немом жесте "мне скрывать нечего". К слову, ложь была вдвойне успешной, ибо всё остальное было чистой правдой.

Отредактировано Anselm Rialle (2014-07-10 13:29:00)

Хотя резать в стельку пьяных было не комильфо, всё же стоило признать, что это разбойники, и каких бы благородных кровей ты ни был, всех на дуэль не вызовешь. Не то чтобы Ансельм вообще помышлял о дуэли, но стоило признать - метод наёмника быстрее эффективнее и может оказаться дешевле - пятой доли награбленного вполне можно отдать таверне за уборку и молчание. А если у бандитов заваляется и прошлая добыча, то и вовсе одной трети хватит.
К слову, Сель бы сейчас тоже чего выпил - хотя бы той же воды. Он надкусил яблоко, ощутив во рту кисловатый сок чуть нахмурился, но когда наступило сладкое послевкусие едва не заулыбался.
"Отменные яблоки. Интересно, ради них он тоже убил кого-то?" - но задать вслух подобный праздный вопрос Ансельм так и не успел. Инициативу перехватил наёмник, начавший диспут о религии. Выслушав нравоучительную историю, Сель только посмеялся.
- Откуда тебе знать, что он верил по-настоящему? Быть может, он говорил, что верил, отмечал христианские праздники и при том не был предан Господу сердцем? Может, он говорил что верит и грешил? Может и вовсе врал по чёрному? Как бы там ни было, - подытожил Ансельм, - у Всевышнего на всё свои причины. И случай - это не закономерность, не следствие каких-то наших дел, а лишь план, задуманный свыше. Не скажу, что Бог контролирует каждый мой шаг, каждый вздох, но умереть до того как я исполню своё жизненное предназначение Он не позволит.
Ещё раз надкусив яблоко, Сель остановил коня и протянул ему руку с яблоком. Зверь на мгновение задумался, а после, согнув шею, не без удовольствия принял сочный дар. Улыбнувшись, Ансельм вновь привёл лошадь в движение, быстро нагнав спутника.
- Алчность, тщеславие, жадность - это козни, придуманные Дьяволом, чтобы сбить людей с пути истинного. С пороками надо уметь бороться. И наша церковь учит этому... А в каких богов веришь ты, наёмник? Молишься ли ты им? Просишь о чуде или о какой помощи? Отзываются ли они? Чего требуют? - уже без улыбки спросил Ансельм, с интересом поглядывая на собеседника и ожидая новых интересных историй.

- Откуда тебе знать, что ты веришь по-настоящему?
- О, я уверен, - не без сарказма ответил Ансельм, хотя на остальные вопросы ответы были намного серьёзнее: - Людям нужно во что-то верить. Нужно к чему-то тянуться, надеяться, что всё может быть лучше. Нужно верить в высшие силы, которые помогут, когда помощи ждать не от кого и которые покарают виновных, когда правосудие беспомощно. Да, они верят ради себя, но эта вера спасает всех.
Ансельм оглядел наёмника изучающим взглядом, когда тот заворчал о голоде, рыцарь его успокоил:
-Таверна уже рядом. Скоро поужинаем.
Возобновился разговор о религии. Точнее, Ансельм думал, что он возобновился, хотя собеседник умолк на минуту, может больше, и молчание показалось немного угнетающим, словно наёмник опять ждал какого-то нападения. Но лес был тих и безмятежен. Деревья мерно шептались меж собой, кусты едва двигались, дождь смолк, капли воды перестали нарушать тишину, уступив место иным звукам. Наёмник всего лишь продумывал ответ, и услышав его, Сель вновь устремил своё внимание на собеседника.
"Он действительно очень странный, а его взгляды незаурядны..." -  подумалось рыцарю.
- Я тебя не понимаю. Все на что-то надеются и во что-то верят, нет разницы с кем говорить о религии. Не понимаю я и того, почему ты называешь нашу религию бабской, если среди христиан полно отважных рыцарей и благородных лордов. То, что мы не убиваем никого ради нашего Бога означает лишь то, что Он заботиться о нас. Так что если тебе и не посчастливилось стать муравьём в чьих-то глазах, то это явно не недостаток нашей религии. - непоколебимо и твёрдо ответил Ансельм, вновь ощутив превосходство своего Бога. Отследив убедительный жест наёмника, Сель лишь улыбнулся и вежливо пожелал:
- Да не подведут они тебя в бою...
Однако следующий вопрос Таралана стёр улыбку с лица рыцаря, введя его в некоторое заблуждение.
- При всём уважении, но как бы я не выглядел, я не обязан отчитываться тебе в подобных вопросах... - постарался он ответить, вложив в голос всё возможное миролюбие.
Однако после разговоры стихли: впереди показалось высокое деревянное строение с соломенной крышей, рядом стоял ветхий сарайчк, видимо, сколоченный наспех чтобы припасы не затопило осенним дождём.
- Вот и приехали.

Предложение Таралана казалось вполне себе разумным, тем более что разбойники должны были прийти с той же стороны, откуда выехали рыцарь и наёмник.
- Тогда поставь коней, пока я от посуды избавлюсь, - слазя с лошади сказал Ансельм. Это не было приказом - скорее утвердительная просьба, которая не терпела возражений. От излишеств, мешающих слиться с толпой избавиться было не слишком трудно: достаточно было сбросить наплечник да накидку с символикой графа. Завернув своё небольшое имущество в дорожный плащ и оставив его недалеко от лошадей, Ансельм проследовал следом за своим спутником.
В таверне как обычно царил полумрак: маленькие окна не могли дать достаточно света, тем более, что небо сплошь заволокло тучами, свечи раньше ужина не зажигали - экономили. Но что больше всего вызывало неприязнь Ансельма в подобных заведениях - это духота и запахи, окружающие со всех сторон. Большинство посетителей много работали, посему самый устойчивый "аромат" здесь - обычный человеческий пот, иногда перемежающийся с конским, исходящим от путников и наёмников, которые проделали длительный путь прежде чем оказаться здесь. И, разумеется, запах того без чего бы не существовало данное заведение - множества различных дурманящих и увеселительных напитков, самым популярным из которых было пиво.
Взяв положенную кружку, Ансльм приземлился за свободный столик. Не сразу уловив ход мыслей наёмника, он немало удивился неожиданному пополнению в виде шлюх, но лишних вопросов задавать не стал.
"Это уже как привычка - взял пиво, возьми и девку" - подумал Ансельм, догоняя идею Таралана. Все берут, значит теперь они как все, и никто не обратит внимания. "Вот же хитрюга бродячая" - мысленно похвалил рыцарь своего спутника.
Ансельм отщипнул кусок курицы и положил себе в рот. Увы, алкоголь - не его стихия, а посему пить на пустой желудок - затея глупая и в некотором смысле опасная. Оторвав себе ещё один кусок курицы, свободной рукой Сель усадил одну из девиц себе на колени. Сбросив личину благородного рыцаря, он с успехом прикинулся разгульным наёмником, зашедшим отдохнуть и пощипать девок.
- Слышал? Им по-душе твои колени, а не мои. Выходит живое мясо тебе, а мне жаренное, - рассмеялся наёмник.
- Такая сделка меня устраивает, - с усмешкой ответил Ансельм, отодвинув наёмнику курицу.
- Да, ради этого можно жить, - произнёс Таралан, явно наслаждающийся подобным пребыванием.
"Сколь же низменно твоё представление о жизни наёмник... " - с некоторой толикой отвращения подумал рыцарь и , с бодрой улыбкой и надеждой однажды выйти в свет, отпил пива.

Отредактировано Anselm Rialle (2014-07-21 00:51:38)

Сель уже отпил немного из своего кубка, как вдруг:
- Девочки, скажите, вам часто выпадало сидеть на коленях девственника?..
Того что было дальше Сельмо даже не слушал - не до того было. Несмотря на всё самообладание такой внезапный и даже неприличный удар едва не заставил рыцаря поперхнуться пивом.
- Я не...не девственник, - пытаясь отдышаться просипел он, однако же никто его не слышал и не слушал: девочки были заняты своим весёлым щебетанием, а наёмник, довольно ухмыляясь, следил за ними.
Да, эти дамы далеко не леди, а этот наёмник хоть и храбр, но не рыцарь. И общение в подобных кругах соответствующее.
В отместку за злую шутку Ансельм пнул Таралана под столом, после чего, придавленный весом двух женских тел, чуть откинулся назад. Заприметив у входа несколько неприятных знакомых Сель взглянул на наёмника и кивнул - он понимал, что спешить нельзя.
Новые посетители, к слову, не выказывали никому уважения и тем же тёплым чувством привечены не были. Они вели себя довольно грубо и шумно, так что как только они напьются в драку с ними не без удовольствия плезет половина таверны. Мужская половина.
Ну, народу тоже нужна отдушина, - подумал Ансельм и, мысленно усмехнувшись, отпил ещё пива.

Шлюхи они и есть шлюхи, как ни посмотри. И в этот раз мешочек с монетами превратил для них Таралана из "тупого лося" в "сладенького". Не даром же о женщинах говорят "сосуд греха" или "вместилище порока". Воистину так...- думал юноша, наблюдая как наёмник раздаёт девчонкам поручение. Теперь они станут отчасти соучастницами, отчасти орудиями убийства... Хитро. Ради подобного плана Ансельм, возможно, не пожалел бы и своих денег, но раз уж наёмник думает, что Сель пуст - пусть так оно и будет. Как бы гнусно это ни звучало, но он привык врать до конца - до того самого момента, пока его вина окончательно не доказана.
- Ночью? Ты хочешь это сделать пока они спят?! - шипел Ансельм, чуть склонившись к своему напарнику, едва девушки достигли цели. Конечно, всех на поединок не вызовешь, и шлюх не жалко, но графское воспитание, да и заедающая юношеская гордость не позволяли рыцарю пасть столь низко.
- Честный бой оставь для тех, кто дерётся честно, а тут таких нет. - отрезал Тар, вновь принимаясь за мясо. И тут он, как ни странно, прав: ни один из этих ублюдков не предоставил бы Ансельму шанса. Поостудив свой пыл, юноша вновь взялся обдумывать их план.
- Хорошо. Но если они не останутся здесь на ночь? Или кто-то проснётся когда мы зайдём. Что тогда? - осведомился он у своего нового знакомого, иногда недобро поглядывая на "ягняток". Конечно, если хоть один не вовремя откроет глаза - проблем рыцарь и наёмник не оберутся, а Селю до поры до времени светиться нельзя: через год-два именно он будет нести букву закона в эти края, в то время как кузен его будет сидя у камина вершить правосудие пером.

Ансельм с неприязнью слушал язвительный комментарий Таралана, чуть стиснув зубы и сжав под столом кулак, чтобы хоть как-то сдержать злобу. Злобу в основном на себя, ведь это его - Селя - оплошность, которую заметил и высмеял наёмник. И всё же, так неприятно...
"Язвить ещё будешь, гад?! Ну... да хрен с тобой." - смиряя пыл, юноша перевёз злобный взгляд на будущих жертв. Один бандюга-таки ответил недружелюбным взглядом, но в подобном состоянии ( как уже верно подметил наёмник) он навряд ли бы узнал даже кого-то из родных, не говоря уже о парне, которого видел единожды и мельком. И всё же, осторожности ради, Ансельм вновь перевёл взгляд на жующего и при том разглагольствующего наёмника. И, к слову, нет, Ансельм никогда не надирался - как при дворе дяди, так и в гарнизоне с этим было строго, да и собственно сам рыцарь следил за своим состоянием; но после хорошей ночи с девкой ехать действительно никуда не хотелось.
Закатив глаза с мыслью "Да подавись ты уже, умник!", Сель дослушал блуждающего рыцаря и задал уже поднятый вопрос:
- И всё же, если они уедут? - это не было пустое упрямство, комнат в подобных заведениях было не более четырёх-пяти, и судя по шагам сверху (а именно сверху они и располагались) две и них были заняты. Словно бы подтвердив догадку юноши, со своего места поднялся разбойник, со злобой рыча на содержателя:
- Что значит "на всех комнат не хватит"?
-Тогда мы займём одну из пустующих - усмехнулся его друг и, поднявшись ещё с двумя товарищами и шлюхой, потопал по лестнице в сторону комнат.
- Не напрягайся дружище. Ещё рано резать свиней. Нужно ещё некоторое время на это дело. Ты уж не подведи меня и действуй быстро и тихо. Сначала шлюхи, а затем наши "друзья", - произнёс Таралан хищным голосом.
- Да знаю я, - огрызнулся Ансельм, вновь приобретая относительно спокойный вид.

Отредактировано Anselm Rialle (2014-09-17 21:15:35)

- Ты же вроде как собирался избежать столкновения в лесу, умник? - логика наёмника неумолимо ускользала от Ансельма, было ли тому виной усталость, алкоголь или обыкновенное непонимание - судить трудно. И, хотя бандиты были довольно уставшими и пьяными, всё же лес нынче им как дом родной, а телесную память и возможную подмогу среь деревьев никто не отменял.
Теперь наёмнику уж и рыцари не те. Ну здорово!
Печально, конечно, было признавать, что действительно нынче немало рыцарей, преступающих обеты и клятвы во имя денег, девиц или же просто от своенравия. И всё же, разбойниками из них становились единицы. И разница меж этими слоями населения казалась Селю непостижимо великой, причём не столько из-за социального положения или заработка, сколько из убеждений, целей и мотивов, взаимоисключающих друг друга.
И в этот раз удержаться от сарказма Селю так и не удалось:
- Да нет, всё те же нынче рыцари: у каждого белая лошадь, дракон в башне и злая принцесса. А бдительность рыцарь должен соблюдать всегда. Особенно, когда рядом такие типы, - юноша мотнул головой в сторону разбойников, хотя присутствие самого Таралана до сих пор вызывало в нём настороженность.
Историю о приятеле Тара Ансельм встретил как сказку про белого бычка. Попытка наёмника предстать перед собеседником в виде умудрённого опытом всезнайки и научить Селя уму-разуму казалась довольно забавной, а посему рыцарь не сдержал смеха и расхохотался вместе с наёмником.
- Ты едва ли старше меня и знаешь об этой жизни навряд ли больше, так что кончай строить из себя старого пердуна или найди себе слушателя помладше! - немного успокоившись и отпив из кружки глоток пива, Сель вновь приобрёл серьёзный вид и обратился к собеседнику: - То что твой приятель был излишне вспыльчив и не знал куда мечом махать и что с девкой делать - не моя проблема. Поверь, я найду своей жизни лучшее применение, а ежели нет, то на то Господня воля, а не нелепый случай укажет.
Ладно, ну что по девке и в кровать? - весело воскликнул Тар, хлопнув ладонями по столу.
- Как хочешь, наёмник. Я выйду на воздух. - не дожидаясь каких-либо вопросов от спутника, Сель молча поднялся и направился к выходу, попутно задев рукой одного из разбойников. Не дождавшись извинений, бандит вышел на улицу следом за парнем, и более его никто не видел. Спустя пару минут Ансельм вернулся один.