Апрель… Пожалуй, это один из моих самых любимых месяцев: тёплое солнце, согревающее землю после долгих морозов, деревья, на ветках которых уже начинают пробиваться едва заметные почки, которые скоро распустятся и станут прекрасными зелёными листьями, под которыми можно будет прогуливаться летом, ища хотя бы немного прохлады и спасения в знойную летнюю погоду. В погоду, подобную этой, очень хотелось прогуляться по саду или покататься на лошади, но, увы, нельзя: занятия не терпели пропусков, а если бы я и решилась на то, чтобы пренебречь ими, то об этом немедленно доложили бы отцу и, как результат, недовольство и выговор, может быть даже вплоть до запрета кататься на моём Отважном, а также не подпустит к подаренной братом Лазурной, чего и говорить о жеребце Маркуса – Хранителе…
Не удалось мне насладиться свободой и после того, как учитель по философии проговорил своё последнее слово и велел ознакомиться с книгой, которую вручил по окончанию занятий – вслед за обеденной трапезой мне предстояло заняться вышивкой и закончить изображение родового герба и девиза, хвала богам, рисунок мне было разрешено выбрать на своё усмотрение.
Видимо отец решил наказать меня увеличением количества занятий и требованием заниматься усерднее и не забывать о вышивке: раз удалось отказаться от замужества, так продолжай совершенствовать себя. Неужели то удивление, которое я увидела в его тёмных проницательных глазах было первым и единственным проявлением эмоций? Жаль, если так, но и я имею право хотя бы на пару часов личного времени! Может быть, старший брат сможет мне в этом помочь? Ему тоже может быть полезным небольшая свобода... Надо будет предложить ему совместные конные прогулки, когда они с отцом вернутся домой после охоты… - Размышляла я, вышивая черного лебедя – последнюю деталь картины, поскольку красное поле было вышито в самом начале, за ним была башня, оставался только лебедь. Девиз дома Кромвель я решила вышивать позже, в качестве ответа на вопрос о том, что я буду вышивать после этого – уж верная мне служанка точно спросит, за ней станется...
Каким бы скучным и утомительным не было шитьё, время за ним проходило быстро и не заметно. Вот пришло время вечерней трапезы, а отец и брат всё еще не вернулись с охоты, что было странно: обычно они приезжают еще до захода солнца, а сейчас небо черно, словно ночь, и вот-вот озарится светом луны, вслед за которой, словно по велению этой ясной госпожи, на небе появятся сотни звёзд – именно в это время я обычно проникаю в отцовскую библиотеку, чтобы почитать интересные для меня книги.
Решив не дожидаться мужчин, я позвала к себе в комнату Элеонор, чтобы отправить ту на кухню и распорядиться на счет ужина для себя.
- Я всё сделаю, леди Кэтрин, но…
- В чем дело, Элеонор? – поинтересовалась я у служанки, после чего добавила. – Раз начала, то говори до конца, будь так любезна.
- Дело в том, что когда я шла к вам, то путь мой проходил через главную залу, и там… - Элеонор вновь запнулась, словно сомневаясь в том, стоит ли говорить своей хозяйке об этом, или нет, после чего продолжила. – Там я увидела молодую женщину, она сидит возле камина и словно ожидает кого-то. Я не слышала, как она прибыла сюда, миледи, но здесь её явно ждут.
- Значит, в Сваннест прибыла гостья? – задала я вопрос, не требующий ответа. – Тогда я пройду в главную залу и поприветствую её. Пойдёшь со мной.  – После этих слов я поднялась со стула и, положив шитьё на стоявший рядом столик, поправила  платье, после чего в сопровождении Элеонор отправилась к главной зале, по пути отдавая приказание о том, чтобы вечерняя трапеза была подана к ней в покои, однако, повернув голову и увидев сидевшую возле камина незнакомку я, Кэтрин Кромвель, решила изменить своё решение и велела Элеонор начинать приготовления к ужину в обеденном зале.
- Я решила дождаться отца и брата, поэтому сделай всё согласно последнему распоряжению. И передай слуге, чтобы на столе были приборы и для нашей гостьи. – Такими были мои последние слова, обращенные к служанке, после которых я прошла в зал и, подойдя к гостье, обратилась к ней:
- Миледи, рада приветствовать Вас в замке. Прошу извинить, но слуги доложили мне о Вашем приезде только сейчас. Меня зовут Кэтрин Кромвель, я дочь графа Ричарда Кромвеля. Он сейчас на охоте и должен скоро вернуться: ведь близится час вечерней трапезы. Позвольте узнать, с кем я имею честь беседовать?

Отредактировано Katherine Cromwell (2014-07-22 03:40:09)

Пожалуй, не найдётся таких слов, которые могли бы описать моё душевное состояние в момент, когда незнакомка назвала себя. Кетрин, графиня из соседних земель… Постепенно все детали начали складываться в одно целое, образуя довольно занятную картину: передо мной сейчас сидит женщина, которая завладела сердцем отца, та самая, о которой я узнала год назад, и она не  к брату моему приехала, как я вначале подумала, а к  Ричарду Кромвелю!
Глупая, какая же я глупая… Не трудно было догадаться, кто передо мной находится: обычно мы с братом ужинаем в своих покоях, следовательно, через главную залу наш путь не следует, а мои ночные прогулки в библиотеку проходят в позднее время, так что любовница отца вполне могла остаться незамеченной. И, видимо, оставалась, не с проста Элеонор не решалась сразу сообщить мне о гостье… - Эти и множество им подобных мыслей роились в моей голове, но внешне я старалась сохранять спокойную вежливость и саму учтивость, нацепив на себя милую улыбку, но оставляя взгляд карих глаз изучающим, спокойным.  Мне было интересно посмотреть на свою тёзку, которой в похвале и внимании отца удалось преуспеть куда больше, чем его родной дочери, и теперь такая возможность была мне предоставлена. Что сказать, граф разбирался в женщинах: молодая, красивая, привлекательное лицо, густые тёмные волосы, хорошо сложена, умеет себя держать. Может быть, в ней есть что-то от моей покойной матери, может и нет, но мне всё же интересно, почему? Почему ради этой женщины, замужней графини, этой Кэтрин, он готов на всё, даже на риск того, что их тайна будет раскрыта? Столько риска ради нескольких мгновений блаженства, а мне при всей своей покорности и прилежности не удаётся получить в ответ и ласкового слова. Может быть, боги избрали для меня такую судьбу, что ради хотя бы какого-то внимания я должна показать батюшке, что во мне не только кровь моей матери, но и его? Раз иного выхода нет, я покажу ему это и докажу, что я тоже – Кромвель. Пусть он увидит нас с графиней, пусть. Для меня в случае чего это будет еще одним преимуществом: я не знала ничего, кроме имени, а теперь я знаю как выглядит его любовница…
- И всё-таки мне неловко от того, что Ваше ожидание проходит в одиночестве, миледи. Позвольте предложить своё скромное общество. Может быть, желаете немного вина? – Не изменяя своим принципам «быть учтивой с любым» и сдерживая свою ревность, я присела на стоящий рядом стул и повернулась лицом к своей собеседнице. – Батюшка с братом должны были уже вернуться, но, видимо, охота слишком увлекла их. Уверена, что они скоро вернуться в замок и Вы сможете обсудить все беспокоящие Вас проблемы… - Выдержав короткую паузу, я добавила. – Мне было бы очень интересно послушать, как ведутся подобные разговоры – в такие моменты можно многому научиться, как Вы считаете, графиня?
Вопрос был задан с самой наивной целью – по реакции молодой женщины проверить, не ошиблась ли я, приняв графиню за любовницу отца. Ведь будет очень неловко, если выяснится, что была так неправа и детская ревность пеленой застелила мне глаза. Однако до возвращения отца и Маркуса еще достаточно времени, как для беседы, так и для наводящих вопросов...
- Да, я беспокоюсь за них, Вы совершенно правы. Когда вокруг рассказывают о пугающих несчастных случаях, которые происходят с охотниками, то моё сердце невольно сжимается от волнения, а в голове лишь таится надежда на то, что с близкими мне людьми подобное не случится. Я бы хотела принять участие в охоте: мой жеребец, Отважный, очень быстрый и смог бы догнать любого зверя, но отец и Маркус уезжают на охоту или тогда, когда солнце только-только взошло над горизонтом, или же в момент, когда я занимаюсь с учителями, не оставляя мне даже возможности попросить их взять меня с собой. Батюшка строг и вряд ли позволит мне охотиться вместе с ним, даже брат вряд ли уговорит его… - Последние мои слова были правдой: в чем в чем, а в охоте я бы с удовольствием поучаствовала, но, как и призналась графине, строгий отец вряд ли позволит мне подобное, даже если просить вместе с братом. – Леди Кетрин, возможно это неприлично, но я спрошу: скажите, а Ваш батюшка брал Вас с собой на охоту?

Отредактировано Katherine Cromwell (2014-07-23 03:12:45)

Следует заметить ,что мне было несколько приятно услышать о том, что против моей компании ничего не имеют, но при этом я также понимала, что подобное согласие графини Веллингтон может быть продиктовано правилами хорошего тона: даже если бы она хотела побыть в одиночестве, то отказать в обществе пусть юной, но хозяйке дома… Быть может, находись в этом зале отец, то он бы сразу всё понял и отправил меня в покои – ослушаться его я бы не посмела.
Пока леди Кэтрин находилась возле стола с вином, я использовала это недолгое одиночество и, глядя на пылающий в камине огонь, не могла избавиться от вопросов, витавших в моей голове:
Она или не она? А если она, то почему прибыла в замок тогда, когда отца здесь нет? Хотя это как раз объясняется тем, что он задержался, но и я не знаю, как давно наша дорогая гостья здесь находится. Допустим, недавно, но тогда мне интересно другое: если это она, то сколько раз она вот так приезжала в Сваннест, под покровом ночи? Всегда ли ночью? Может быть, неспроста батюшка иногда разрешал мне конные прогулки? И именно поэтому мне удавалось скрывать факт того, что прогулка затягивалась и я возвращалась домой уже с Маркусом, возвращающимся из города? Впрочем, слишком много вопросов, я рассчитываю найти на них ответы с приездом отца, а пока надо уделить как можно больше внимания графине – она всё-таки наша гостья.
- Скоро будет приготовлена и подана вечерняя трапеза, думаю, что к ней они не могут не возвратиться. Не менее неосмотрительно заставлять ждать знатную леди, тем более в такое позднее время. Как же Вы будете добираться домой, графиня? Или для Вас будут приготовлены покои для гостей? – Задавая вопрос, мне почему-то захотелось добавить: «Впрочем, зачем нужны покои для гостей, когда есть спальня моего отца», уж слишком ясно перед глазами всплывала неприятная картина. Благо, мне удалось собраться и не дать глупой детской ревности взять над собой верх – я могу потерять своё единственное преимущество, если выдам себя. – Скоро мы сможем узнать о том, разрешит ли отец мне увидеть, как ведутся дела во время таких переговоров, с глазу на глаз, но, кажется, я уже знаю ответ, и он, увы, отрицателен: мне и на встречах с вельможами не всегда позволяется присутствовать.
Правда вот не всегда этот отказ был для меня настолько убедителен: ведь я проникала на эти встречи и пусть незримо, но наблюдала за тем, что происходило во время переговоров отца. Здесь же тоже можно было проникнуть незаметно, только вот затеряться среди толпы знати проще, чем в пустой комнате. Что же касается разговора с графиней Веллингтон, то я не могла с ней не согласиться: отец и правда вряд ли обрадовался, если бы услышал наш с ней разговор.
- Но при этом отец мог и смягчиться на счет меня: ведь Вы бывали на охоте и это ничуть не испортило в Вас, оставив такой же женственной и прекрасной. Я стараюсь уделять своим любимым лошадям как можно больше времени: хотя бы так, раз они лишены возможности показать свою скорость и силу. Благодарю Вас за совет, леди Кэтрин, я постараюсь поговорить с отцом и убедить его хотя бы иногда брать меня с собой на охоту. О более долгих прогулках, признаться, я как раз сегодня думала попросить, надеясь на поддержку брата.