Ещё прежде, чем было объявлено о королевском празднике, старый Тиберий покинул свою вотчину, чтобы провести лето на юге королевства, в столице, вдали от назойливых родичей и вечно докучающих ему своими прошениями вассалов и жителей графства. Проделав дорогу до Рейгеда сначала верхом, а потом, почувствовав, как ему показалось, приближение смерти, поскольку гороскоп не сулил ему на время пути ничего хорошего, на носилках, он остановился в старом доме своей семьи в столичном предместье. Там, в удалении от родного края и в уединении от обычного своего окружения, не чувствуя себя более находящимися под взорами семьи и подданных, он смог, как это уже бывало раньше, утолить изгрызшие его пороки, проводя время с любовницами и в пьянстве, всячески стараясь разжечь и удержать в себе пламя угасающей похоти.
Когда же весть о предстоящих торжествах, устраиваемых короной, достигла старческого слуха, то не нашла в графе никакого отклика. От природы мрачный и молчаливый, он никогда не питал к мероприятиям подобного рода тёплых чувств, а с возрастом, теперь, когда он физически ослаб и стал малопригоден для турниров и охоты, они уж тем более не рождали в нём никаких чувств и стремлений. Поэтому коротал старый Кадьов дни вдали от сборищ знати, не прельщаясь даже возможностью увидеть где-либо молодого короля и монаршее семейство. Однако же получив приглашение в дом Кардиддов, Тиберий, понимая, что отказаться от визита сможет, разве только сказавшись больным, но, не желая показывать кому-либо даже ложной слабости, принял его. О причинах заявленной встречи он задумывался мало, отчасти из нежелания нарушать свой обычный распорядок дня, отчасти полагая, что внешне они почти наверняка приурочены к королевской кутерьме с Клайдом, тогда как истинная подоплёка может быть иной, и разгадывать её сейчас просто глупо. В любом случае, встреча с соседями могла быть даже полезной: в очередной раз овдовев, граф ещё не привел в свой дом новой жены. Не сказать, чтобы он желал вновь связать себя узами брака, но оставаться дольше положенного вдовцом было просто неприлично, поскольку всем известно, что долгое вдовство портит характер, или же может быть вызвано телесной немощью. Тиберий же не желал, чтобы мысль о том, или ином, закралась в чей-либо ум применительно к нему. К тому же, новый брак принесёт и новый союз, хотя это уже мало беспокоило его: сознавая, что скоро умрёт, он не жаждал тратить оставшиеся годы, день за днём, на бесконечные мелкие дела своих владений, разрешая однообразные споры и верша мало отличающие друг от друга суды…
Вечером назначенного дня старый Тиберий покинул свой такой же угрюмый внешне, как он сам, дом, предварительно не забыв свериться с гороскопом и узнав, какую судьбу сулят ему небесные светила. Звезды, впрочем, обращались к нему языком неясным, хотя и указывая на предстоящее важное событие в его жизни, для которой, как они говорили, ещё не возникло под небом серьёзных угроз.
Проделав весь путь верхом на коне, в сопровождении лишь двух пеших конюхов, граф приблизился к дому Кардиддов лишь немногим ранее намеченного часа. При этом он мог бы явиться и раньше, если бы в дороге не стал свидетелем того, что принял за дурной для себя знак, чуть не заставивший его развернуться и двинуться обратно. Однако, все же взяв себя в руки, он продолжил путь и теперь уже был у самой своей цели, готовый, наконец, скорее спешиться, измученный необходимостью нарушать свои обычные привычки. Мысленно уже рисуя себе образы приближающегося пира, но дал знак одному из своих спутников-конюхов, чтобы тот сообщил слугам Кардиддов о прибытии гостя – благородного графа Кадьов.

Небо на востоке светлело. Но вокруг все еще царила сонная тишина. Светлое пятно на горизонте становилось все больше и больше. Подул легкий ветерок. Утренняя прохлада стелилась над землей, а природа замирала, будто готовясь к чуду. Все четче становились окружающие предметы, все дальше видно. Наконец, около самого горизонта вспыхнула ослепительная каемка солнечного круга. Она был еще совсем маленькая, но уже поразительная яркая. В тот момент, когда она зажглась на востоке, проснулись первые птицы. Послышался шорох в кустах и ветвях деревьев - первое несмелое чириканье. А солнце все больше выглядывало из-за горизонта, вот уже половина его диска была видна над землей. Зашевелились в траве мурашки, слетела с дерева птица, колыхнув ветку. Солнечный диск разгорался все ярче, поднимался все выше, рассылая во все стороны свои теплые лучи. Вот уже показался полный круг, и стало до слез больно на него смотреть. А еще через несколько мгновений солнце будто оторвалось от земли и поплыло в голубом небе, наполнив все живое силой и энергией.
Нежные, робкие лучики заскользили по стенам домов, впрыгивая то в один, то в другой дом, будя жителей. Вот несколько ясных братьев стали карабкаться по замку, нагревая остывшие за ночь камни. Блуждая среди многочисленных окон некоторые из озорников просочились сквозь небольшие стеклышки в оконном проеме. В их власти оказалась просторная, со вкусом обставленная спальня в бордовых тонах.
Марк проснулся из-за яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза. Некоторое время он поворочался в постели, после чего нехотя поднялся. Солнечный свет радостно освещал помещение и приглашал взглянуть в окно на прелестную природу. Молодой граф решил не противиться и охотно откликнулся на зов. Его глазам открылась замечательная картина просыпающегося города...
- ...Как же хорошо: нежно-розоватые облака, словно пелена, таинственно окутывающая яркое огненное светило...- мужчина приоткрыл окно, всматриваясь в небосклон, - Прекрасное начало дня, однако...- не успел юноша закончить сию мысль, как откуда ни возьмись раздался тоненький голосок.
- Сударь, куда это Вы? Еще же так рано!
Младший Кардидд аж вздрогнул от нежданного высказывания из под одеяла и, резко обернувшись, поправил халат.
- Мать моя женщина! Я уж про тебя забыл, - парень слегка ухмыльнулся и медленно подошел к кровати. - Давай-ка, вылазь отсюда и топай работать. Сегодня у нас всех ответственный день, пир как-никак...- юноша откинул одеяло и узрел девушку с пышными рыжими волосами. Девица лежала слегка смежившись, уткнувшись носом в подушку, при этом делая вид, что она все еще спит. От приятного созерцания нежных выпуклостей служанки его отвлек внезапно раздавшийся громкий стук в дверь, привлекший все внимание молодого человека.
-Ваша светлость, Вам пора вставать! Ваша светлость, прошу Вас, просыпайтесь! - приближенный слуга настойчиво продолжал сотрясать дверь.
-Вот черт, принесла его нелегкая, - недовольно проворчал Марк и перевел свой раздосадованный взгляд на мгновенно встрепенувшуюся спутницу. Та, как только раздались первые стуки, рывком натянула на себя одеяло, будто опасаясь, что вот-вот толпа прислуги вломится в комнату. Одни только глаза изумрудами испуганно сверкали из-под укрытия.
-Одевайся и можешь быть свободна, - сухо приказал граф и бросил ей одежду,но девушка по каким-то причинам все еще медлила, так что приказ был повторен в иной интерпретации:
-Ну что ты сидишь? Давай, иди отсюда. Давай, давай, давай!- Кардидд-младший нетерпеливо подгонял медлительную гостью под несмолкающие,умоляющие вопли слуги.
Благо, в очередной раз повторять не пришлось: юное создание бесшумно скрылось за потайной дверью. Не успела она покинуть комнату, как молодой граф уже впускал волнующуюся челядь.
-Ну в чем дело, зачем так ломиться? Не убивают же меня тут в конце-концов.
-Ваша светлость, но ведь Ваш отец приказал вас будить! Еще он просил передать, чтобы вы как можно скорее взялись за приготовления к празднику. Скоро прибудут первые гости!
-Ах да, я и забыл совсем об этом,- раздосадовано подумал Марк, поморщившись, будто от чего-то кислого.-Тогда приказываю немедленно принести мне все необходимое для умывания, мой парадный кафтан и приготовьте мне чего-нибудь поесть! - дерзко скомандовал молодой человек, скинув халат, - Приму все, кроме каш.
- Сударь, может запечь куропатку, которую Вы вчера так ловку подстрелили на охоте? Добавим овощей и сладкого соуса? - заинтересованно промолвил слуга, периодически посматривая на шатена.
- Прекрасная идея! - восторженно ответил Марк и повернув кисть в сторону двери, раздраженно добавил, - Скорее-скорее.
Спустя некоторое время младший Кардидд привел себя в порядок, и не спеша поедая любимое блюдо, сосредоточенно выбирал костюм к предстоящему пиршеству.
- Милорд, как Вам вот этот? - слуга указал на костюм вишневого цвета, камзол которого был украшен серебряными нитями.
- Нет, что ты! В нем я был на именинах моей сестры. - юноша немного скорчился, отпив стакан томатного сока.
- А сие вариант? - мужчина достал праздничный белых дублет, расшитый "медными" камнями, представляющими собой изображения птиц.
- Ты, что, издеваешься надо мной? - чуть прищурившись произнес граф, - Я же не свататься собираюсь! Нужно что-то более приземленное, но в то же время, экстравагантное.
- Хм...- дворецкий слегка призадумался, и немного порыскав в сундуках, все-таки отыскал
то, что требовал от него господин, - Ваша Светлость...Я нашел!
Через мгновенье перед Кардиддом-младшим лежал роскошный кафтан темно-синего цвета. Золотые нити, переплетали низ одеяния и рукавов, образуя некое подобие тянущихся ветвей, доходящий до локтей и пояса. Также на костюме присутствовали осколки синих кристаллов, которые придавали костюму нотку роскоши и вульгарности.
- ...У меня нет слов...Шикарно. - молодой мужчина аккуратно приложил к телу кафтан, рассматривая себя в зеркало, - Откуда он у меня? - заинтригованно добавил шатен, уже в впопыхах надевая новенький камзол.
- Сие костюм, достался Вам от вашей покойной матушки, точнее его эскиз. Когда Вы были совсем еще ребенком, она хотела сделать для Вас что-нибудь необычное, что доживет до времен когда Вы станете взрослый человеком. Миледи пригласила иностранных мастеров и с их помощью создала "это" творение. Спустя пятнадцать лет, ваша няня нашла эти наметки в ее старых вещах и решила осуществить мечту покойной госпожи. Я не знаю, почему Вы его раньше не носили.
- Да, все потому, что ты мне его никогда не показывал. Ежели я б о нем знал , то непременно уже бы сносил до дыр...- юноша слегка улыбнулся и посмотрелся в зеркало. На него смотрел статный и уверенный в себе молодой мужчина, полный сил и жаждущий новых приключений
- Замечательно выглядите. - задумчиво произнес дворецкий, тихо вздохнув.
- Благодарю Габриель. - довольно ответил Марк и медленно подошел к окну, - О...Видимо, приехали первые гости...- парень бросил пристальный взор на только что прибывших графов, - Одного я знаю...Это кажется старик Кадьов. Снова что ли ищет новую женушку? Хм-хм…Всегда удивлялся, откуда в нем столько энергии и силы, чтобы хотя бы передвигаться? Во дает! Интересно, доживу ли я до такого преклонного возраста? А ежели доживу, то каким буду? - молодой граф невольно скривил гримасу, - Фу…Нет уж, лучше уметь относительно молодым, чем со временем быть ходячей мумией…- заинтригованный взгляд Кардидда плавно перешел на второго гостя: невысокого худощавого мужчину, скромно стоящего у входа в поместье, -Хм…А это кто? Ни разу его не встречал среди знати…Видимо чей-то родственник либо же очередной сосед? Надо бы побольше разузнать о нем…- размышления молодого графа прервал эмоциональный голос маленького пажа, который словно лисенок проник в покои Марка, и уже стоял позади господина.
- Ваша Светлость, прибыли первые гости! Прикажите их впустить?
- А как же - конечно. Кардидды всегда славились своим гостеприимством, так не будем же нарушать традиции, - юноша задумчиво посмотрел на мальчонку и, хотел было отдать приказ, как вдруг решил самолично встретить новоприбывших, - Иди предупреди папеньку и сестер.
Быстро поправив воротник белоснежной рубашки, мужчина вышел из покоев - Любопытно, где это все подевались? - Марк не торопясь спустился с лестницы, обдумывая планы на предстоящий вечер, и спустя минуту оказавшись у выхода, плавно растворил парадные двери.
- Добрый день, многоуважаемые и, самое главное - первые, гости нашего скромного приема. – Кардидд-младший широко улыбнулся и уважительно поприветствовал гостей легким кивком головы, - Прошу, проходите и будьте как дома! - молодой граф пропустил мужчин в дом, приказав слугам принять их по первому разряду, - И да, хм-хм…Совсем забыл представиться! - юноша слегка ухмыльнулся и доброжелательно улыбнувшись, добавил - Я Марк, старший сын графа Кардидда. - шатен галантно поклонился, пронзив таинственным взором гостей.

Отредактировано Mark Caerdydd (2014-08-13 00:25:28)

Едва прибыл Тиберий, а перед домом Кардиддов возник уже следующий, как видно, их гость. Старый граф не знал его, или не мог припомнить, и всё общение двух мужчин, очень старого и весьма молодого, свелось, в краткий момент пересечения взглядами, к обмену лёгкими кивками. Правда же, Кадьов ещё некоторое время после этого пытался как-либо вычислить, кто он, перебирая в памяти тех соседей и их родичей, которых знал и ещё не успел забыть, и, в итоге, пришел к выводу, что это кто-то либо из Стейси, либо из Форбарр. На случай, если первая догадка была верна, Тиберий проводил юношу недобрым взглядом из-под насупленных бровей.
К счастью, более ожидание не затянулось: прежде, чем двор превратился бы в рыночную площадь, заполненную гостями Кардиддов, на улице показался один из хозяев дома-гостеприимца – щеголеватого вида юнец в тёмно-синем. Как оказалось, сын Ансгара, Марк. Он-то и пригласил прибывший внутрь. Спешившийся к этому времени Тиберий поспешил принять приглашение, коротко, при этом, откликнувшись на радушное приветствие:
– Рад, – не уточняя, чему именно, произнёс старый граф, и добавил, всё же желая произвести благостное впечатление. – У благородного Ансгара достойный наследник.
Уже в доме, после того, как произошёл обычный для подобных случаев обмен любезностями между всеми собравшимися под одной крышей, в до этого исключительно мужском обществе возникло нечто куда-более приятное: к гостям вышли две юных дочери Ансагара, уже достигшие лучшего возраста и, несомненно, расцветшие – прекрасные невесты на выданье. Тиберий даже, окинув их несколько более тёплым, чем обычно, взором, подумал, что одна из них вполне могла бы занять вакантное место его супруги. Если, конечно, Кардидды будут больше настроены на союз, нежели когда-то были Стейси. Правда же, многочисленность первых внушала большие надежды.
А пока в старом Кадьове расшевеливались старые привычки и желания, а с ними и мысли о новом союзе и возможной выгоде от оного, хозяин дома представил своих дочерей, и Тиберий постарался запомнить эти новые для него сведения: Солара – старшая, и Кьяра – помладше. Каждую из них, когда отец называл их имена, старый граф приветствовал коротким почтительным поклоном. Когда же с официальной частью было покончено, старшая из дочерей пригласила собравшихся к столу. К пиру, как видно, всё уже было готово. И Тиберий с большой охотой, ожидая того, что последует далее, и вовсе даже не из-за уже подступавшего голода, последовал за хозяйкой вечера далее в глубь дома.

Дорога оказалась достаточно долгой и утомительной, чтобы первые несколько дней прибывания в столице ни сам город, ни что-либо еще совершенно никакого интереса для Кьяры не представляли. Впрочем, стоило всего лишь хорошенько отоспаться, и интерес ко всему новому возрадися вдвойне. По большому счету, столица Кьяре понравилась - жизнь в ней действительно совершенно не походила на ту, что так привычна была в замке. Развлечений было и в самом дел примного, но припоминая о всех наставлениях девочка искренне старалась относиться к каждому предельно осмотрительно. В конце концов  гораздо выгоднее выждать, чтобы получить все, но не сразу, чем бросившись в омут остаться ни с чем.
Сегодняшнее утро началось особенно рано, не без причины, разумеется. Вечером в их доме собирались гости, и подготовиться к этому следовало соответственно. Самим празднеством, правда, занималась прислуга, но и без того Кьяра нашла бы, чем себя озадачить в оставшиеся до пира часы. Платье - совсем новое, было готово заранее: Кьяра не без удовольствия выбрала и материю - насыщенного бирюзового цвета, и отделку - серебристые цветы и камни, чуть темнее самого платья. Кроме того, отыскался еще и небольшое моток ткани, вполне годный для новых перчаток. Из того же, что осталось от пошивки платья можно будет смастерить мешочек для украшений, им она и сам с удовольствием займется.
В прическу сгодились ленты в тон платью и немного мелких кустовых роз - Кьяра, глядя на собственное отражение, остается вполне довольна.
Очень скоро, стоило закончить приготовления, появляется и Лия - это Солара за ней послала, не сложно догадаться. В сопровождении служанки на встречу сестре Кьяра и отправляется. Ту она нагоняет в коридоре.
- Ты тоже выглядишь замечательно. - поблагодарив сестру, отзывается в ответ девочка. Выглядит Солара действительно превосходно, правда только, Кьяра успела отметить, больно уж бледной. Кьяра и сама, конечно, берегла светлую кожу от яркого солнца, но сейчас уж больно хочется поинтересоваться, все ли в порядке или сестрице не здоровится. Иногда девочка отмечала, что Солара с утра или даже днем совсем бледнеет, но никогда не считала нужным о чем-либо спрашивать. Может быть позже, конечно, и стоит. Вслед за сестрой Кьяра спешит в залу, где уже началось празднество.
Их представляют, и Кьяра улыбается каждому гостю, с кем только успевает случайно встретиться взглядами - кое-кто ей уже знаком, других же девочка впервые видит. Дома в замке тоже бывало очень многолюдно, но здесь - ощущения совсем иные. Впрочем, особенного неудобства Кьяра не чувствует.

Когда присутствующие расселись по местам, кои была для них предназначены, последней на место хозяйки опустилась Солара. Брат взял слово, представив гостям мальчишку флейтиста, в качестве аперитива, а затем обратился к сестре с вопросом.
− В порядке, − столь же тихо уверяет девица, кивая. − Просто немного волнуюсь, − наклонившись чуть ближе к брату, добавляет она. – Разве отец не сказал тебе, зачем еще устроил этот пир? – игриво интересуется леди Кардидд, намеренно выделив зловещее и многозначительное «еще», дабы братец понял, о чем именно идет речь. Празднество, а стало быть и пир, который сопровождает любое событие подобное этому, был самым подходящим случаем для неофициальных смотрин. Под каким еще предлогом можно пригласить в дом, полный дочерей на выданье нескольких соседей, еще не связавших себя брачными обетами?
Возможно, юную леди и можно было бы заинтересовать этой темой. Девица не раз всматривалась в очертания молодых людей, отмечая признаки шаткого, изменчивого взросления. В переводе с латыни её имя означает солнце, а какому же солнцу не нравится наблюдать с небесных высот, как растут цветы, деревья и люди? Однако, уже выросшие растения, не занимали вовсе. Как и мысли о собственном замужестве. Вот только Сол не без удивления обнаружила, что перед её внутренним взором уже стояли образы матрон, наперебой заявляющих, что не видели невесты краше, престарелых служанок, сновавших вокруг неё, чтобы поправить фату, тесьму или какой-нибудь нестерпимо мерзкий бант, да пары швей, укорачивающих юбку и прилаживающих платье по фигуре. А средь кумушек – она, держащаяся неподвижно, словно прекраснейшее из каменных изваяний, и чувствующая, что становится вещью − увлекательной, очаровательной, еще более прекрасной, но все же вещью.
Леди Кардидд прикрывает глаза, прогоняя наваждение и сосредотачивается на мелодии флейты, такой легкой и воздушной, что она тут же подхватывает Солару, унося прочь от мыслей о замужестве. Луч солнца, проникший через небольшое оконце, наискосок пересек комнату. Золотистый свет сообщил зале сходство с подлеском, который только-только осветила заря. Всего-то и различия – вместо папоротников были гирлянды из цветов, а вместо едва пробудившихся и все еще немного сонных зверей – усталые путники.
Леди Кардидд улыбнулась безмятежной улыбкой.
«Что ж с того, что через несколько часов, а может и минут, будет объявлено о моей помолвке?  Я чувствую лишь дуновение лета, заставляющего весну уступить ему свои права. Природа привлекает меня куда больше, чем жених, кем бы он ни был. Я знаю, что доставит мне истинное счастье, я знаю, что оно прячется за деревом, словно заяц, вижу кончик его носа и подрагивающие уши, за которые и ухвачу его. Я даже знаю, что ожидает того, кто это счастье у меня отнимет».