Прошла ровно неделя с того момента как бренное тело Норберта, старого герцог Леннокса,  было предано огню…
Обстановка в замке была даже более чем угнетающей и давящей чем тогда, когда в соседних покоях лежал умирающий герцог. И Мелисса решительно не могла понять почему. То ли из-за траура, то ли из-за приезда ее старшего брата, которого все слуги старались обходить стороной.
Правила приличия требовали, что бы Мелисс, так же как и ее мать, запершись в своей комнате, предавалась слезам да воспоминаниям о том кого она лишилась навсегда. Так в принципе юная леди и поступила, только вот плакать не хотелось, а вместо воспоминаний о родителе, мысли стремились улететь куда-то очень далеко…
В тысячный раз, взяв пяльцы с вышивкой и снова отбросив их прочь Мелисса тяжко вздохнула и посмотрела в окно, за которым бушевало лето во всей его красе. Более всего девице хотелось сейчас перестать ломать эту комедию, изображая из себя безутешную страдалицу и выйти на улицу, подышать свежим воздухом.
«А еще лучше покататься верхом! Тем более что Аерн обещал раздобыть для меня мой собственный лук, а то его слишком тяжел для меня…».
Аренном звали конюха который приглядывал за ее лошадью и потихоньку обучал ее обращению с луком и стрелами. И этих уроков юная Лисса всегда ждала с особым нетерпением.
Вот и сейчас мысль об очередном уроке стрельбы из лука была последней каплей, переполнившей чашу терпения Мелиссы и не долго думая она отправилась в покои к леди Белинде, дабы испросить позволения покататься верхом, ну а если еще честнее то отточить умение в стрельбе. Правда матушке своем Мелисса собиралась озвучить вовсе другую причину.
Как и следовало ожидать леди Белинде была в своих комнатах. Вдова герцога полулежала в глубоком кресле и была крайне бледна, но это не остановило девушку. Усевшись в ногах и заглядывая в глаза матери, словно преданная собачонка, Мелисса буквально со слезами в голосе просила:
- В моих покоях так душно и жарко, что мне кажется я схожу с ума… А еще эта давящая тоска по нашему дорогому отцу! Еще немного и мое сердце просто не выдержит! Матушка, прошу можно мне хоть ненадолго выйти погулять… Или же покататься верхом, это хоть ненадолго утешит мою скорбь Прошу Вас, матушка не откажите мне –  все это было сказано таким умоляющим тоном, что казалось бы камень и тот посочувствовал девице и выполнил бы ее просьбу, а уж любящая мать и подавно!
- Возможно, ты и права, дитя мое! Не думаю, что твой батюшка был бы рад если бы ты от горя заболела… - тонкой рукой леди Белинда коснулась рыжих волос Лиссы – Иди и покатайся верхом, только не долго. Легкие физические нагрузки полезны для молодого организма!
И поцеловав дочь в лоб, вдова отпустила от себя неприлично радующуюся Мелиссу, которая чуть ли не приплясывая, отправилась в конюшни.
«Да простят меня милостивые боги, но мне вовсе не хочется сидеть в своих покоях! Развлекаться и предаваться утехам во время траура  по родному отцу, это конечно не очень то и хорошо. Но в конец концов сидением в четырех стенах да слезами мы не вернем к жизни отца, а только испортим себе цвет лица, здоровье и… И вообще Виллем же не сидит в четырех стенах и не предается тоске! Почему же мы должны?!».   
Занимаясь любимым делом, время проходи воистину незаметно! Теплый ветер бьющий прямо в лицо, щебет птиц и аромат цветов на лугу, звон тетивы… Что может быть прекраснее этого?
Хотя Мелисса и обещала что прогулка будет очень непродолжительной, отсутствовала она, как оказалось более трех часов. Однако особо по этому поводу леди не переживала.
«Благо, что моего отсутствия никто и не заметит… Матушке сейчас решительно не до меня…» - внезапно на душе отчего то стало очень гадко – «Я дурная дочь! Вместо того, что бы сейчас хоть как то поддержать мою бедняжку-матушку я гуляю и развлекаюсь. Сегодняшний вечер пренепремнно проведу подле нее, дабы... »
Но додумать Малисса не успела, так как в одном из коридоров наткнулась на слугу Виллема. Брат прибыл в замок с несколькими своими приближенными, имен которых юная леди еще не запомнила, да и не старалась, если честно.
- Приветствую Вас, леди Мелисса! Слава милостивым богам, которые помогли мне найти Вас. Герцог хочет видеть свою сестру немедленно. Он ждет Вас в своем кабинете – проговорил здоровенный бородатый детина, гнусавя, словно был простужен, ну или же несколько часов подряд проплакал. В последнее верилось, честно говоря, слабо. 
- Немедленно? – зачем то переспросила юная леди, хотя прекрасно услышала то, что ей сказали – Но я хотела пройти к себе и переодеться! Мой визит нельзя отсрочить хотя бы на пол часа?
-  Нету времени, моя леди! Ведь велено – немедленно, значит немедленно! А я Вас уже с добрых часа два ищу. Наврядли герцогу понравится ждать еще дольше.
Делать было нечего и Мелисса вздыхая пошла за своим провожатым, про себя недоумевая к чему такая спешка и зачем она могла понадобиться Виллему.
Что и говорить, перед братом пришлось появиться несколько не в том виде, в котором хотелось бы. Ведь все леди, вне зависимости от возраста, желают блистать своей красотой, пусть даже и во время траура. И Мелисса не была исключением. А смятое платье, растрепавшиеся рыжи волосы и милое личико, раскрасневшееся и покрытое испариной – явно не образ прекрасной дамы, о которой могут слагать легенды и устраивать турниры.
- Приветствую Вас, мой герцог! Вы желали меня видеть?  - Лисса поклонилась молодому герцогу и краем глаза увидела, что ее провожатый, пятясь, вышел из кабинета, оставив ее с братом наедине.

Мысленно вздыхая и морща лоб, Мелисса прислушивалась к беседе своего старшего  брата с седовласыми старцами. Все эти политические вопросы были девушке совершенно не понятны, и это был лишний повод восхищаться Виллемом, который в глазах молодой леди был сродни идеалу вот уже последние пять лет как.
 «Как он умен! Как ловко отдает распоряжения всем этим людям, которые годятся ему в отцы! И они покорно слушаются его и дрожат при одном звук его голоса! Батюшку они так не слушались, да и кланялись не так низко!». 
Правда за прошедшую неделю Мелисса убедилась, что и ее «идеал» был не без изъянов. Слишком не сдержан и резок в общении с теми кто стоит ниже него. Ну, то есть со всеми, не смотря леди перед ним или же седовласый старец (как например, сейчас).  Иногда брат был резок даже с матушкой, что казалось Лиссе просто недопустимым. Это вызывало некоторое недоумение и даже обиду девушки, ведь матушка была для нее самым дорогим человеком на всем белом свете, и никто не смел обижать ее!  Но и в таком случае юная леди пыталась найти оправдание своему брату: слишком устает, переживает сможет ли справиться с уготованным ему богами предназначением – герцогской короной.   Да и сама леди Белинда казалось не обращала внимания на резкость своего сына…За всеми этими раздумьями леди Карлайл даже и не заметила, как по требованию Виллема все поспешно покинули покои и оставили их наедине, как того и требовал молодой герцог. Заданный же вопрос и вовсе вызывал недоумение у Мелиссы, до сих пор ей не приходилось особо отчитываться, где она была. Леди Белинда не слишком строго контролировала свою неугомонную дочь, вероятно рассуждая, что категоричные запреты только вызовут бурю протестов и неповиновение со стороны Мелиссы, которая привыкла делать то, что она желала.
- Я… - Лисса заколебалась не зная, стоит ли рассказывать о конной прогулке и уроке стрельбы из лука, или лучше несколько умолчать. Секундное колебание и выбор пал на последний вариант.
  – Да где же  я могла быть? Вначале была в своих покоях, вышивала небольшой презент для Вас, мой герцог. Уж какой не скажу, иначе сюрприза не выйдет. После отправилась к нашей матушке, дабы утешить ее в нашем бесконечном горе, мы вместе пролили слезы по нашему дорогому отцу. А потом решила немного прогуляться, дабы развеять свою меланхолию. Разумеется с позволения матушки. «Ничего дурного не будет, если я не сказала всей правды. Вернее слегка не договорила, всего лишь самую малость!  У бедного моего братца и так слишком много забот, что бы он еще и обо мне заботился». Верно, в другой ситуации юная леди не осмелилась бы первой заговорить с раздраженным братом, который почему то так пристально оглядывал ее, но сейчас желание уйти пересилило и Лисса после паузы вновь подала голос.
- Вам бы братец отдохнуть хоть немножечко, а то у Вас очень уж уставший вид. Очень красные глаза…  – правда, последние слова были произнесены почти шепотом, так как хмурый взгляд Виллема начал  пугать неугомонную юную леди. Посему следующая фраза была сказана не столько из любви к родственнику, сколько из желания покинуть, наконец кабинет герцога, в котором она не пробыла и пяти минут – Если желаете  я сейчас же пойду и подготовлю Вам покои для отдыха, мой герцог? Ведь я ответила на все интересующие Вас вопросы…Не дожидаясь ответа Виллема девушка слега попятилась, всем своим видом давая понять – только одно словечко или жест старшего брата  и ее и след простынет.

Мелисса не могла поверить своим ушам – каким то чудом брат прознал о ее тайных уроках. Кто мог донести Виллему об этом увлечении его младшей сестры? От изумления вид у леди Карлайл был, вероятно, достаточно глупым, однако оправдываться она не планировала. Потому как никакой вины не ощущала.
Однако дело принимало все более и более скверный оборот, ибо в комнате появились слуги брата, конвоем сопровождавшие ее дорогого учителя и старого друга Аренна.
Дальнейшие издевательские речи брата сильно задели девушку, но она не подала и вида.
«Ни за что и никогда не поверю, что бы мой Аренн смог так просто предать меня, тем более за какой-то несчастный золотой!».
- Нет, за идиота я тебя не держу, брат мой… - на какую-то долю секунды звонкий голос Мелиссы утратил ту робость и почтительность, с которой она обращалась к Виллему. В голосе прозвучала не то ирония, не то легкое раздражение, а может и то и другое сразу. Несмотря на то, что в покоях повисла пауза, мысленно девушка продолжила
«Я тебя держу за форменного изувера, для которого нет ничего святого!».
Последней каплей стало тот, что бедному конюху, было назначено наказание в виде десятка плетей.
Девушке отчаянно хотелось произнести речи про изувера вслух, чтобы хоть как-то отплатить брату за все те мучения, которые вынужден будет пережить ее слуга. Но вымолвить эдакое означало подписать самой себе самый настоящий приговор. В то, что ее братец не пожалеет плетей и для нее почему то сомнений не было.
- Я знаю Аренн, я верю тебе… - едва слышно прошептала Лисса, глядя в след конюху. Она не была уверенна, что ее услышали, но голос казалось, отказывался повиноваться своей хозяйке. Пришлось собраться с силами, что бы далее продолжить отвечать на речи Виллема.
- За совет конечно спасибо, но уж позвольте мне самой герцог, выбирать каких людей держать подле себя. Зная моего Аренна, не думаю, что он по доброй воле рассказал мою небольшую да невинную тайну… А зная, то как ваши люди умеют допрашивать несчастных… Я желаю, нет я требую, что бы Вы братец немедленно отметили свой приказ относительно наказания для моего слуги – Мелисса передернулась, не сомневалась что ее бедного конюха допрашивали. Что говориться с пристрастием, и это было сущим варварством.
- Что же касается меня – сейчас Мелисса повадками и жестами чертовски напоминала своего отца, хотя и не осознавала этого. Тот же взгляд исподлобья, подрагивающие от гнева ноздри и высокомерный тон - Мне это нравится, это весело и интересно, не в пример никчемной и никому не нужной вышивке! Я сама приказала Арену обучать меня и он как верный  слуга повиновался моему приказу! И уроки наши длятся не пару месяцев, а чуть больше года, да будет Вам известно! Была бы возможность я бы с радостью обучилась обращению с благородным мечем, однако у меня просто не хватает сил поднять его.
Лисса понимала, что нарывается на большие неприятности, откровенно дерзя, однако обида просто заглушила в ней чувство здравого смысла

По правде говоря, Мелисса была уверенна, что сейчас ей отвесят звонкую оплеуху и была несказанно удивлена, когда все ее дерзости были прощены.
Опасливо косясь на кулаки брата с побелевшими костяшками, Лисса в пол уха слушала речи Виллема, только кивая в ответ. Мол де поняла я Вас герцог, поняла, никогда при слугах… Прямо таки ни за что! Хотя мысли в рыжеволосой головке витали совершенно не такие покорные, как могло бы показаться.
«Однако не думай милый братец, что я буду молчать если что то будет не по моему вкусу! Никогда не молчала и молчать не буду… А что до бедняжки Аренна, ну значит спросил, таким тоном, что он испугался за свою жизнь! Я же слышала, как грозно может говорить брат со своими людьми! После одного хмурого взгляда нашего герцога, хочется рассказать все и сразу, только бы отвести беду от самого себя!» - в своих мыслях
Слова относительно дружбы со слугами младшая сестра Виллема так же пропустила мимо ушей. Вернее, слушала то она очень внимательно, но вот совершенно не воспринимала их близко к сердцу. Уж что-что, а относиться к слугам, так как это делал брат, Мелисса явно не собиралась.
- Я… - запальчиво начала, было девушка, но сразу же осеклась. Пришлось собрать всю свою волю в кулак, дабы не наговорит Виллему еще каких либо гадостей, относительно того, что как ты к людям относишься, так и они к тебе, и еще что-либо в этом духе - Я подумаю над Вашими словами,  мой герцог.
Может быть слова Лиссы были и вежливыми но все равно звучали не так почтительно, как раньше, хотя это можно было понять. Ее сильно раздражило, что брат совершенно не слушал что она ему говорила.
«Неужто наш герцог совсем глух?! Сказано же что я уже больше года учусь, и у меня сносно получается! А он продолжает утверждает, что я и тетивы не смогу натянуть!».
Однако додумывать пришлось уже на ходу, потому что брат взяв ее за руку повел куда то… Семеня за Виллемом юная леди продолжала гневно рассуждать про себя:
«Нет, конечно же не глух,он слишком молод дабы страдать подобным недугом, просто меня не слушает! Совсем! Кто я для него? Верно лишь глупая девица, которая годна лишь на то, что бы рожать сыновей!».
Зайдя в оружейную девушка поежилась, но вовсе не от страха перед грозным оружием. Все было гораздо прозаичнее – в зале было очень зябко.
«И зачем только Виллем привел меня сюда?» - Лисса уже было набрала воздуха в грудь, дабы озвучить свой вопрос вслух, но не успела, ибо герцог начал рассказывать о их  бабке Эрин, и девушка обратилась в слух. Ибо матушка часто говорила, что ее любимая дочь чем то напоминает своего предка. Закончился этот короткий рассказ и вовсе неожиданно – Виллем вручил своей младшей сестрице кинжал.
С каким-то легким трепетом девушка смотрела за блеском клинка и движениями брата, стараясь не упустить ничего, что могло бы ей пригодиться. Однако долго оставаться серьезной у Млиссы не вышло.
Подскочив к Виллему и звонко чмокнув его в щеку, Лисса рассмеялась. Все же она была еще совершеннейшим ребенком, который до сегодняшнего утра свято верил, что ее брат самый честный и справедливый правитель во всем мире! И за одно утро поколебать эту веру было ой как не просто.
- Благо дарю, Вас, мой повелитель! – весело пропела рыжеволосая плутовка, прижимая дар Виллема к груди - Обещаю, что более о моих занятиях с луком с стрелами вы не услышите!
В глазах девушки скакали хитрые чертята, которые явно давали знать,
«Впредь буду более осторожной! Но, клянусь огненно-рыжими волосами Беленуса, своих уроков я не заброшу! И пусть брат хоть лопнет со злости!».