Зал был заполнен людьми практически до отказа. В основном здесь присутствовали крестьяне-просители, несколько гостей из других земель, купцы и наиболее доверенные воины из ближайшего круга герцога. Обычных для такого рода мероприятий мелких дворян, желающих показаться на глаза сюзерену, видно не было - все давно уже узнали, что Карлайл не выносит вида праздных вельмож, раскланивающихся друг перед другом и постоянно путающихся под ногами. Лучшим способом засвидетельствовать свою верность было держать порядок в своих землях под контролем и исправно платить налоги - это как нельзя лучше гарантировало благосклонность Виллема.
В дальнем торце вытянутого зала на возвышении на высоком кресле сидел сам герцог, хотя и без такого возвышения его, вероятно, было бы заметно - он подался чуть вперед, расправив могучие плечи и свысока оглядывая собравшихся так, что у некоторых начали появляться сомнения - столь ли важное дело привело их сюда, чтобы отвлекать этого человека? По левую руку от Виллема сидел худощавый молодой человек лет двадцати пяти - главный советник и основное доверенное лицо герцога, бывший христианский монах по имени Гай. По правую руку на кресле с мягкими подушками сидела рыжеволосая Мелисса, младшая сестра герцога.
Каждое такое мероприятие начиналось с суда, но в этот раз эта часть прошла быстро - племянника одного из баронов обвинили в изнасиловании своей кузины; в свое оправдание он заявлял, что готов на ней жениться. Виллем хмыкнул - еще бы он не был готов, за душой у этого племянничка ничего особо и не было. Решение герцога полностью соответствовало закону, который при нем поддерживался неукоснительно - насильник должен был быть казнен, а его имущество становилось приданым для "порченой" невесты. Приговор приведет в исполнение лично Виллем Карлайл на следующем празднике урожая. Понурого преступника увели, и пришел черед прошений простого люда. Вперед вытолкали какую-то женщину, державшуюся на удивление уверенно. Заинтересованный герцог откинулся на кресле и задумчиво дотронулся до бороды.
- Не бойся, женщина, говори, с чем пришла, - подбодрил ее герцог, принимая поданный слугой большой стакан с элем.

"Да помогут мне боги" - испуганно подумала Энея, глядя на несчастного, уводимого стражей, голову которого отсечет лично Карлайл на одном из праздников. Только мысль о том, что Мелисса может стать приемницей великого дара, заставила Энею не сопротивляясь выйти, точнее позволить себя вытолкнуть вперед и оказаться практически один на один перед герцогом. Толпа оказалась позади, сестра герцога и худощавый мужчина, сидевший по другую руку явно терялись на фоне могучей фигуры герцога. Будь воля ведьмы, она развернулась бы и убежала, продираясь сквозь толпу хохочущих над ней крестьян. Но предчувствие не давало ей просто так уйти, Энея чувствовала, что сегодня все пройдет удачно, надо только собраться с духом. Но она все еще продолжала стоять, в голове образовалась пустота и странное равнодушие к происходящему, наверное так смотрит кролик или маленькая птичка на огромную змею. Кажется целая вечность прошла, пока до ведьмы не донесся тихий шелест голосов за спиной: "Поклонись.... На одно колено... Говори..."
- Господин, я... я пришла просить у Вас милости, - наконец, ведьма перестала стоять столбом и начала следовать данным ей советам. Встала на колени, глаза в пол, только иногда Энея бросала быстрые взгляды то на герцога, то на его сестру, проверяя не вышел ли из себя от нетерпения первый и ища успокоения и поддержки у второй,- Мое имя Энея из Эгремонта и я прошу у Вас дозволения жить на Вашей земле в лесу, в заброшенной хижине.
Как назло, ночью ни малейшего намека на исход аудиенции, и Энее, привыкшей уже в судьбоносных делах заранее знать куда склоняется чаша весов, было страшно получить отказ. Впрочем, ведьма старалась не выдавать больше своей неуверенности и держаться с как можно большей решимостью. В конце концов, если судьба будет благосклонна к ней, то ей придется видеть Виллема на всяких городских праздниках, наверняка он иногда являет свой лик своим крестьянам. А так же дрожать от ужаса перед герцогом, как и люди, сбившиеся в толпу позади нее она не хотела. Они испытывали поистине суеверный страх перед ним, перед его властью и силой.

Доверие - сложная штука. Чем больше ответственности лежит на человеке, тем меньше он старается рисковать, доверяясь людям. Для Виллема Карлайла доверия были достойны буквально пара человек - верный помощник Гай и его мать. Сестра слишком часто давала повод запереть ее под замок и выдать замуж за кого-нибудь из собственных капитанов, чтобы быть уверенным, что она не окажется под дурным влиянием. Эйлис... Эйлис - это Эйлис. Она готова на что угодно ради своего статуса и благополучия своей дочери, в том числе - на предательство. Вассалы Виллема в основном боялись его и ждали, когда герцог даст слабину, чтобы заменить его на кого-то более сговорчивого. Вот и выходило, что доверять Виллем почти не умел.
Герцог Леннокс поднялся со своего кресла и медленно подошел к женщине, просившей убежища в его землях. Верить ей на слово не хотелось, но, с другой стороны, какая опасность может исходить от простой женщины, к тому же незнатной? А вот выгода могла быть.
- Надеюсь, что ты говоришь правду, - сказал Виллем, нахмурившись и пытаясь заглянуть в глаза Энеи и увидеть хотя бы отголосок неискренности, - Чем ты занималась до того как прибыла сюда, в Карлайл?
Если она обладала какими-то особыми навыками, это могло бы пригодиться. Вышивание, травничество - существовало множество профессий, которые могли бы пригодиться. Обычно он не занимался такими мелочами, однако что-то в этой женщине вызвало интерес герцога. Она боялась его, но и знала себе цену. Это было любопытно.
Гай бросил на Мелиссу умоляющий взгляд, словно говоря ей "прошу, не вмешивайтесь". Виллем никогда не был суров к Мелиссе при свидетелях, все их "сложные разговоры" происходили, как правило, за закрытыми дверьми, где герцог неустанно втолковывал сестре, как ей нужно себя вести. Нужно ли говорить, что большинство попыток вразумить это дитя были тщетны?

Признаться, Энея немного испугалась, когда герцог встал с кресла. Те немногие идеи, которые она обдумывала стоя в коридоре разом испарились из головы и ведьма пыталась придумать какой-нибудь чуть более безобидный ответ на вопрос, чем: "Я скрывающаяся ведьма, которую, правда, уже наверняка давно никто не ищет, но все равно лучше лишний раз на глаза никому не попадаться." Хотя, здешний правитель был не похож на человека, который сразу же выгнал бы ее вон из-за такого признания. Да, он приговорил того насильника, но его жизнь в его глазах вряд ли стоила больше камешка, валяющегся на пыльной дороге. Более того, он скорее бы покрыл полезного ему разыскиваемого самим королем убийцу, чем сдал бы его властям. Но для этого наверняка нужно быть настолько полезной ему, чтобы затмить этим любые сомнения. Могла ли Энея оказаться настолько нужной? Оценивая трезво свои возможности, она бы скорее сказала нет, в ее ситуации поговорка "чем черт ни шутит" не работала. Рисковать она не хотела. Открыв было рот, чтобы поведать о том, что она "простая бедная крестьянка, которая потеряла все имущество при пожаре и которая очень сильно нуждается в той заброшенной землянке" и тому подобные ничего не значащие слова, как тут же оказалась сбита с толку поведением сестры герцога. С одной стороны ее заступничество обрадовало ведьму и давало надежду на благоприятный исход дел, а с другой герцог наверняка не послушает ее. Делать назло - конечно излишнее ребячество для правителя, но ее выступление наверняка не понравится ему, и он может попытаться доказать ей, что в дела лучше не лезть и принять решение не в пользу мнения Мелиссы, а соответственно и Энеи. Ведь она явно пыталась заступиться даже за насильника, но брат решил иначе. А уж предложение помощи и совсем обескуражило ведьму. Эта девочка казалась либо излишне доброй, либо излишне глупой. Или же она каким-то образом почувствовала, что Энея заинтересовалась ею и теперь прилагает все силы, чтобы разобраться во всем этом. В любом случае, ведьма слишком долго размышляла обо всем происходящем, в то время как герцог все еще ждет ответа. Рискнуть или нет?
- Я могла бы оказаться Вам полезной. До прибытия сюда я зарабатывала на жизнь изготовляя всевозможные настойки и отвары из трав и, если бы Вы позволили, я могла бы и здесь продолжить мое ремесло, - в надежде, что герцога это заинтересует, Энея решила раскрыть часть правды. Вдруг ему как раз требуется кто-нибудь с такими навыками? Правда, оставался риск, что он заподозрит ее в колдовстве, но, в конце концов, язычники относятся к этому намного терпимее, чем христиане. Обычно такими делами занимаются как раз ведьмы, но Энея понадеялась на себя и на свою способность переубедить герцога, - Вы слишком добры к бедной женщине, Госпожа, - ведьма благодарно взглянула на девушку и снова повернулась к герцогу, ожидая его ответа.