Ну и приключенице. Что то там поделывает досточтимый герцог Карлайл, а его жгучая сестрица? - улыбался Кардидд в тот вечер как чеширский кот, чем пугал обитателей дома. Уж не помутился ли разум у графа, уж не одурманили ли его злые чары? - шептались в доме. Сам же граф выпил вдвое больше вина, чем обычно, но кажется даже не заметил это. Хмель на хмель не ложился.
Закинув ноги на стол, граф играл подаренным ему кинжалом в ножечки. Острая сталь входила в мягкое дерево столешницы, как нож в теплое масло. Хорошее оружие несмотря на возраст. Бабушкин вроде бы, - вспоминает граф, и заталкивает кинжал за пояс. Далее следуют указания слуге и служанкам дочерей, у девочек тяжелый день, встали еще до свету сообщила ему служанка.  Отослав ее граф выпил еще эля.
- Где Марк? - мальчик - слуга пожимает плечами. Граф машет рукой, - иди, ты свободен. Не прошло и четверти часа, как мальчик вернулся весьма и весьма довольный.
- Там гости к вам, милорд. Там во дворе. Ждут. - мальчик сбился и смутился, и только тогда замолчал.
- Гости? Гони в шею. Никого нет дома. Все заняты. Уехали. - мальчик вздохнул и попытался объясниться еще раз. Вышло не лучше прежнего. Наконец он сообразил назвать фамилию гостя.
- Хьюз? - хмель гудел в мозгу, заметая следы мыслей, - Хьюз?! Ормонд Хьюз во дворе?? Эка ты разиня немедленно зови его в дом и чтобы духу твоего здесь не было. Болван! Женю тебя на Фрее, бездельник! - мальчик бросился исполнять приказ со всех ног. Пока мальчик добежал до двора и раскланявшись пригласил гостя в дом, пока гостя вели в зал, пока то да се, Кардидд успел всучить другому мальчику бурдюк с вином и велеть нести его куда подальше, крикнуть служанку и отдать ей распоряжения относительно девочек и принять величественный вид для встречи с родственником.
- Ормонд! - крикнул он так, как если бы силой крика измеряли радость от неожиданного появления соседа и родственника, - как ты вырос, сынок! Кто бы мог подумать И, правда, никто не надеялся, что его отец способен произвести на свет живое потомство, с тем Кардидд и брал его дочь в жены. Но что выросло, то выросло.
- Садись к огню. Ты устал, озяб. Весна еще не лето. - и приказал слуге бросить еще одно полено в огонь. Огонь весело занялся лизать новую жертву.
- Ты один? На пир должно быть. - продолжил расспросы граф. Надо ли говорить, что молодой человек прибыл как нельзя во время. Даже неожиданное нашествие Ансгар с готовностью просил молодому соседу.
- Молодец, что заехал. Девочки скучают без общества. Хочешь их увидеть? Ну конечно хочешь. Кьяра - вылетая твоя сестра, ну да ты поди не помнишь ее. Девочки собираются, я велел их поторопить, но ты же знаешь женщин до последней секунды будут решать что им надеть. Хотя по мне их и не стоит одевать. Покрывало отличное решение, а там уж муж разберется. - он похлопал парня по плечу и усадил возле очага.

Тут Кардидд пожалел, что за всей этой суматохой не успел узнать у слуги сколько время и как скоро им отправляться на пир. Теперь же это пожалуй оскорбит гостя и приведет к непредвиденным осложнениям. Имея большие планы на предстоящее сборище в королевском замке, граф заранее распределил среди близких роли. И вот является этот юноша. Черт тебя дери, - думает он и отсылает слуг, оставаясь таким образом наедине со своим гостем.
- Я велю выделить тебе покои и слуг. В таком виде явиться в королевский замок никак не возможно, хотя я и не сторонник церемоний, - он криво усмехнулся, вспомнив как поступила рыженькая с его сюртуком, - отдохнешь и перекусишь. Холодное мясо, хлеб и эль найдутся для тебя, - и снова похлопал парня по крепкому плечу, - ты мальчик и во время, и нет. Здесь со мной в столице только Солара, но..., - он выдержал паузу так же дав непрозрачный намек жениху, - может быть так ты будешь иметь возможность оценить каждую из них.
Вопреки расхожему мнению Карддиду дочери в доме не мешали. Он прекрасно наладил быт замка и свел дрязги между сестрицами к обычному разнообразию скучных будней северных замков. К тому же девочки у него были умный, хоть и своенравные. Затем граф переменил тему разговора. Кажется о браках сказано уже достаточно.
- Сожалею о кончине твоего отца, хороший был человек, не жадный, - Ансгар вспомнил, как восемнадцать лет назад покойный пообещал ему свои земли, титул и единственную дочь. Ормонду тогда едва исполнилось три года, отец не скрывал его происхождения, но имени матери не открыл. Была ли она шлюхой или леди осталось тайной. Ормонд был розовощеким, курчавым и подвижным, а его законнорожденный братишка - щупленький и бледный - почти не слезал с материнских колен. Ты мне всегда нравился, парень
- Увидишь брата - передай: я на него в обиде. Не навестить, когда мы так близко! - Кардидд постарался изобразить обиженное лицо. Любопытство увидеть того хрупкого мальчика и его мать ... О, Кардидд за свою сделал многое, например наладил отношения с тещей. Пока была его жена, он ездил к ней сам и принимал ее в замке. Потом все конечно расстроилось.
- Что ваши земли, в порядке? Я думал свозить детей твоей сестры к деду, но дела ... дела, теперь и ты поймешь меня, малыш. Не легкое это дело, и не благодарное. Ты был у герцогине Доннели? Я видел ее мельком в процессии. Хорошенькая, свежая, но кажется глупая. Впрочем с такого расстояния я мало, что увидел.  -он задумчиво уставился на огонь. В помещении воцарилась относительная тишина, только хмель разносил по мозгу бредовые идеи.
- Ну, да ты устал! - повторил граф и в очередной похлопал мальчика по спине, - отдохни и приведи себя в порядок, - он хлопнул в ладоши, мальчик слуга высунулся в дверной проем и замер, - он тебя проводит, - кивнул на мальчишку граф. Мальчик резво появился перед гостем, старательно поклонился и всем своим видом показал, как рад быть полезным. - ну, а к тому времени мои девочки наведут на себя лоска и спустятся. Покажу тебе Кьяру, твоя племянница, словом ты не узнаешь ее. И познакомлю с Соларой, хотя вы были знакомы в детстве, - полушутя, полузадумчиво граф напомнил Ормонду обстоятельства заочной помолвки и частые визиты в замок его родителя в детские годы. - Теперь уж она совсем леди, и красавица, к тому же не лишена ума, как все мои, и хозяйка! Весь замок на ней, даже боюсь представить, что там сейчас творит Фрея. Бедовая девчонка. Ну так и рыжей уродилась. - с тем граф отпустил своего гостя в приготовленные для него комнаты, где слуги поставили перед ним поднос с мясом, как обещал граф, кувшин с водой и бритвенные принадлежности. До пира оставалось чуть менее полутора часов.

Барнард старательно примерился, бросил камушек и спрятался за ставень, осторожно выглядывая, чтобы увидеть эффект. Внизу на улице приличного вида господин потирал ушибленное место и раздраженно озирался. Так ничего и не заметив, он покачал головой и пошел по своим делам. За прошедшее время Барнард достиг в метании камушков больших успехов. А это было сложновато – улица, на которую выходили окна его комнаты, была совсем узкой, так что нужно было тщательно просчитать замах и траекторию полета, да еще и успеть скрыться. Когда камушек попадал ровно в то место, которое мальчишка и задумал, он вырезал на ставне маленьким ножом галочку. Таких галочек у него набралось уже штук двадцать.

Причиной такой совсем уж детской забавы была скука. Когда Барнард ехал в столицу, он представлял, что жизнь здесь кипит, каждый день будет происходить что-то новое и интересное. Сам город его не обманул. По улицам ходило множество людей, причем некоторые из них были явно в чужестранной одежде, ездили повозки, иногда сцеплявшиеся на узких улицах и тогда возничие начинали забавно махать руками и поносить друг друга последними словами, торговцы и ремесленники зазывно кричали, предлагая свой товар – в общем, посмотреть было на что. Правда, улицы были еще грязнее, чем двор у них в замке, а по некоторым не то что повозка, а человек потолще бы не прошел, но все это искупалось новизной.

Однако Барнарду от этого было ни жарко, ни холодно. Он был вынужден сидеть в четырех стенах, злясь еще и на то, что городской дом был значительно меньше их родового замка, а задний двор у него и вовсе был крошечным. В первый же день он облазил все здание от подвала до чердака. На самом верху узкой лестницы мальчишка обнаружил большого черного кота, которого тут же счел Кат Ши и попробовал его захватить в плен и заставить выполнить желание. Однако Кат Ши  в ответ только расцарапал ему руки и с громким пронзительным мявом сбежал. С кухни его гнала кухарка, он уже готов был даже уделить внимание сестрам, которых обычно не слишком жаловал, но те почему-то играть с ним не хотели, историй рассказывать тоже, а после того как он попытался стащить пару цветных драгоценных камней, чтобы попускать солнечных зайчиков, ему вообще дали подзатыльник и выставили из комнаты. Подзатыльник Барнард решил позднее припомнить, но сейчас делать все равно было нечего. Только вчера Фланаган вывел измаявшегося Барнарда в город, но и в этом не было особой радости, потому что он крепко держал мальчишку за руку, справедливо предполагая, что при первой же возможности он куда-нибудь влипнет. Сейчас его не радовало даже отсутствие уроков латыни. К тому же полчаса назад его обрядили в новые и чистые штаны, рубаху и камзол и велели вести себя прилично, чтобы не изгваздать одежду.

По счастью, снизу послышались шум и голоса, Барнард тихонько спустился по лестнице и ему удалось услышать последнюю часть разговора отца с каким-то мужчиной. Человека этого он не узнал, но слова про гостинцы заставили Барнарда заочно проникнуться к нему симпатией. Хорошо бы он подарил ему лук, а то Фланаган говорит, что он еще мал и до дела не натянет тетиву. Много он понимает! Барнард спрятался под лестницей и оттуда наблюдал, как гость поднимается наверх. Он уже было собрался отправиться следом на разведку, как вдруг услышал нечто такое, отчего у уши у него сразу загорелись огнем.

Мальчишка-слуга, не так давно докладывавший о прибытии Ормонда Хьюза, вновь подошел к графу Кардидду и сбиваясь на каждом слове, торопливо проговорил:
- П-простите, милорд. Там во дворе какой-то человек. По виду знатный, милорд! Очень ругается и злится! Я не хотел вас беспокоить, так он едва не дерется! Говорит, что не позволит так с собой обращаться. Вроде как в него тут камни кидали из наших окон. Он говорит, что это был мальчишка, и обещал надрать ему уши, - слуга в испуге прикрыл свои собственные уши. – Только это не я, милорд, клянусь, не я!

Барнард собрался было тихонько отойти назад и отсидеться на прекрасном темном чердаке, но половица под ним предательски скрипнула.

Все, что говорил отец слуге, Барнард выслушал внимательно и от сердца у него чуть-чуть отлегло. Похоже, граф был сегодня настроен благодушно. Впрочем, это еще ничего не значило. Предсказать то, что сделает граф Кардидд в следующие пять минут, кто-то из его домашних вряд ли взялся бы. Поэтому сейчас Барнард предпочел бы где-нибудь отсидеться. Но раз не получилось, то не получилось. Он попытался придать лицу независимое и безразличное выражение – дескать, просто мимо проходил, а прятаться даже и не думал, не в характере это Кардиддов! – вошел в зал и остановился прямо перед отцом.

- Уши мне еще пригодятся, - уверенно заявил он. – Какой это воин без ушей.

Уверенность Барнарда была больше напускной, потому как гнева отца он все-таки побаивался, но когда он заметил у него на поясе ножны с фамильным мечом, мысли его сразу потекли в другом направлении. Вот ему ничего такого не полагается. Хоть пояс дали – новый, кожаный, с тисненым узором и металлической бляшкой. Он машинально провел рукой по новенькой коже и упер руки в бока, заложив большие пальцы за пояс. Жаль, привесить к нему нечего. Хотя, конечно, идти на королевский пир с деревяшкой, это ж стыдобища жуткая, а настоящий меч ему когда-то еще закажут. Вон, даже лука нет…

И Барнард по своей обычной привычке тут же высказал все то, что пришло ему в голову.
- А камнями я кидался только потому, что Фланаган не дает мне лука! Я тренировался. Вдруг на замок нападут, а я не то что из лука стрелять, камнем попасть не сумею. Па-ап, я у же взрослый! И если Фланаган закажет мне лук по росту, то я запросто тетиву натяну и буду тогда не камнями кидаться, а… - тут Барнард поперхнулся словами, сообразив наконец, куда завела его логика. – Ну то есть я это… того… не в того... то есть не в этого...