Нет ничего худшего, чем блуждать в чужих краях.

Рейегед – чужбина, куда при всем своем нежелании я попала сюда. Чужой мир, чужой замок, люди, которые совершенно чужды мне. Их манеры – говорить, одеваться, все это было настолько отлично от моего родного сердцу Клайда, что с самого приезда я чувствовала, как на сердце, словно тяжелый камень лег. Я была здесь пленницей, иного слова я не могла подобрать, хотя официально мне была оказана величайшая милость. Милость ли? Даже если я не обманывалась, был ли хоть кто-то во замке, кто мог быть настолько слеп.
Официальный прием, улыбки – все это было поистине прекрасно исполнено, вот только даже это показное радушие не могло изгладить того факта, что мне совершенно все здесь было чуждо и неприятно. Никогда, никогда я не смогу полюбить это место – Камбрию, двор, Рейегед. Холодные мрачные комнаты, слишком безвкусные, слишком грубые, по сравнению с моим любимым Клайдом. О, как мне не доставало утонченного изящества моей родины!
Я пробыла во замке уже пять дней, и каждый из этих дней был немыслимым испытанием. Испытанием, которое я должна была вынести, не смотря ни на что. И пусть по ночам я рыдала от отчаяния, но днем никому не показывала, что королевский двор может сломить меня. Мои обязанности при королеве не казались мне обременительными, разве что приходилось признавать, что я больше не окружена заботой и любовью, а вокруг меня потенциальные…враги? Я не знала, чего ожидать от окружающих, а потому мне оставалось только стискивать зубы, напрягая лицо и вежливо улыбаться в ответ на неискренние улыбки.
Королева Рената, пожалуй, единственная из всех, кто вызывал не только уважение, но и родственные чувства. Мне хотелось верить в то, что она помнит, что я дочь ее брата. Но, я так же была уверена, что это не облегчит мою участь.
Был полдень, мои обязанности при королеве не требовались, а потому я пряталась в собственных покоях. Все вокруг было слишком новым, слишком удручающим для моего настроения, а потому я предпочитала остаться наедине с собой. Медленно перебирая струны лютни, я вспоминала мой любимый Клайд. Моих родителей, которые всегда были для меня образцом для подражания, моих фрейлин, которые так старались сдержать слезы, прощаясь со мной. Я вспоминала своих рыцарей, которые по очереди становились победителями весенних турниров. Я вспоминала Валерия – одного из менестрелей, что сочинял для меня баллады. Я вспоминала путешествия путешествие к морю. Море, где оно здесь?

Прикрыв глаза, я уносилась воспоминаниям в светлые комнаты нашего дворца. Пальцы все скользили по струнам, терзая их и душу, выдавая одну из тех мелодий, что играл мой менестрель, ведая мне о давних историях. В моей мелодии было много грусти, много боли. Отражение моей новой жизни.
Голос за спиной заставил меня вздрогнуть, оборвав мелодию на середине. Оборачиваясь, я рассчитывала увидеть какого-то шутника, который пробрался в покои принцессы ради забавы на потеху всего двора. Как же – смутить новое лицо, которое всеми силами старается примириться с жизнью на новом месте. Но вместо шутника, который прокрался ко мне, я увидела кого-то, кто не должен был находиться здесь. Даже ради шутки.
- Спасибо, Ваше Величество, - я откладываю лютню в сторону, вставая с края дивана и приветствуя монарха должным образом – глубоким поклоном.
Король был старше меня года на три, он рано потерял отца, а его мать – моя тетка, говорят, всеми силами удерживала власть, когда королевство осталось с малолетним королем и многими политическими проблемами.
- Эта мелодия из моего дома, Ваше Величество, - я складываю руки перед собой, сплетая пальцы и выдавливая вежливую улыбку, которую я обязана была носить. Я ведь счастлива, не так ли?! Счастлива находиться на чужбине, среди всего, что незнакомо мне, среди тех, кто может в любой момент из «гостьи» превратить меня в «пленницу».
- Я не знала, - медленно проговариваю я, чувствуя, что улыбка начинает отдавать настоящей искренностью при взгляде на молодого человека, сидящего на подоконнике, - Что Его Величество навещает фрейлин своей матери, приходя через окно. – Впервые за эти пять дней я негромко рассмеялась, делая шаг ближе к Эсмонду. – Неужели вы забрались по стене? Какой здесь этаж? Высота?

Так уж случилось, что все мои шалости остались далеко позади, в том времени, когда я еще не доставала до стола, да бегала от нянек, которые по нахождению ненаглядного дитятки охали и ахали. Я не была проблемным ребенком, скорей немного любопытным, я не желала пугать своих нянюшек, которые причитали надо мной, как бы дитятко не ушиблось, не разбилось, да и не потерялось. Становясь чуть старше, я оставила всю свою беготню, перейдя на шаг, неспешный и величавый, как того требовали от меня мои воспитатели. А шалости – зачем мне были они?
- Благодарю, - комплимент короля я принимаю как данность. Откуда знать ему, что в Клайде я слышала более цветистые речи, восхваляющие мою красоту? Откуда знать ему, что менестрели и поэты слагали в мою честь баллады, воспевая ясные глаза и водопад светлых волос? Впрочем, даже безыскусный комплимент короля весьма мил.
Когда Эсмонд отклоняется назад, я шумно втягиваю воздух, шагая ближе, словно в попытке схватить короля за камзол и не допустить падения. Но это лишь мгновение, после чего король уже стоит двумя ногами на полу моих покоев.
- Вы напугали меня, Ваше Величество, - признаюсь я, рассматривая Эсмонда вблизи. Сейчас он совершенно не похож на того, кого я увидела в первый день своего пребывания в Рейегеде. Просто юноша, чуть старше меня. – И что бы у вас не было соблазна когда-нибудь еще повторить подобное восхождение ко мне, обещаю, что буду закрывать окна впредь.
Я улыбнулась, проходя мимо короля, и прикрывая их. Вряд ли подобный визит короля будет расценен верно, узнай кто-то о нем. Прислоняюсь к подоконнику, продолжая изучать Эсмонда. Он смеется совсем, как мальчишка. И это закладывает первый кирпичик в стену моей симпатии к нему.
- Много странного, вы правы, - согласно склоняю голову, - Возможно, стоит остановиться на том, что мы кузены, если так угодно будет Его Величеству.
Вопрос заставляет мою улыбку померкнуть. Сложный вопрос, на который я, как верноподданная, должна буду ответить неправду, которую я так не люблю. Или просто умолчать о том, что здесь мне совершенно не нравится.
- Я еще слишком плохо знаю столицу, - я осторожно подбираю слова, - Здесь все очень отличается от моего дома.

Удивительно, но смех Эсмонда заставляет меня улыбаться в ответ. Я уже слишком давно не слышала такого искреннего смеха. С тех самых пор, как мы узнали, что я должна предстать перед королевой. И вот, как оказалось, есть еще кто-то в этом мире, кто может так смеяться – беззаботно, весело, искренне.
- Плохой посетитель? – Я смеюсь в ответ, чуть качая головой, - О, не подумайте, что я жалуюсь или не рада вас видеть, но вряд ли ваша матушка одобрила бы ваш визит ко мне. Начиная от пути, который вы преодолели, заканчивая тем, что вы находитесь в покоях незамужней девушки наедине с ней. Приличия, знаете ли.
Я представляю, что Эсмонд вновь и вновь стучит в мое запертое окно, и зябко веду плечами. Нет, это было бы совершенно неприемлемо. Не говоря даже о приличиях, которые в данный момент мы благополучно нарушали, что было бы с моей репутацией, узнай кто, что король залез в мое окно? Нет, даже если забыть о приличиях, стоит только на мгновение представить, что может случиться с Эсмондом при менее благоприятном исходе подобного путешествия по стене.
- Ваше Величество, прошу вас, не шутите так, - я стискиваю пальцы в замок, мысленно содрогаясь от одной только мысли, что этот юноша погибнет, не думая даже о том, что это может быть расценено, как покушение. – Вы же знаете, что я никогда не покушусь на вашу жизнь. Ведь, правда, знаете? А ваш визит…он мил, но способ вашего путешествия заставляет меня волноваться.
Я вижу, что Эсмонд перестал улыбаться, словно мы отражение друг друга. Исчезла моя улыбка, сбежала и его с лица. Это странно, и неожиданно. Слушая его слова, я опускаю глаза, чтобы он не мог увидеть ту бескрайнюю тоску, которой была полна моя душа. Как сказать ему, что я никогда не привыкну к этому? Как объяснить, что я не смогу полюбить Рейегед? Здесь все для меня словно напоминание – чужое.
- Вы очень добры, мой король, - я несмело улыбаюсь, продолжая прижиматься к подоконнику, - Я постараюсь привыкнуть, как ваша матушка. Обещаю вам, что постараюсь.
Обещание дать просто, когда знаешь, что битва уже проиграна заранее. Есть ли что-то в этом холодном и чужом краю, что сможет стать мне дорого? Я сомневаюсь.
- Вы от кого-то скрываетесь? – чуть наклоняя голову в сторону, я вновь рассматриваю Эсмонда, ловя перемены на его лице. Сейчас он похож на довольного кота. – Королевская охота? – Переспрашиваю несколько удивленно. – Нет, мне не довелось присутствовать на королевской охоте.