После того, как началась война весь мой мир перевернулся. Сначала я верила в то, что все можно обсудить и прийти к единому решению, но мой отец не был настроен на разговоры. Он хотел расширить свои владения, ведь мой братишка должен был скоро жениться и получить собственное поместье. Вот отец и вступил в эту сумасшедшую войну. Я даже не думала, что все это обернется настолько трагически... Сначала удача была на нашей стороне, и мы смогли потеснить противника, но затем с каждым днем все яснее и яснее становилось, что мы зря начали эту войну. Мать молилась о том, что бы это все поскорее закончилась, а я... Я была тогда глупой девчонкой, искренне верящей в то, что отец победит. День, месяц, год... Я не знаю, сколько прошло времени до того момента, пока люди Кардидда ворвались в замок. Он победил, а мой отец и брат были убиты. Мать разбудила меня и Милу, мою подругу и служанку, и попыталась спасти нас. Мы в ночных рубашках неслись по коридорам, надеясь на то, что успеем сбежать. Я держала за руку Милу и молилась о спасении. Неужели все вот так закончится? Я не верю... И вот дверца, через которую мы сможем убежать. У нас был небольшой домик на окраине наших владений, и мы вполне могли переждать там некоторое время, но... Нам не суждено было это сделать. Неожиданно стрела просвистела мимо нас, и мы оглянулись. Это были люди лорда Кардидда. Мила крепче сжала мне руку, а я посмотрела на мать, которая была готова вступить в схватку с этим людьми, чтобы спасти нас. С каждой секундой я все яснее понимала, что это конец. Они напали на нас, растаскивая в разные стороны. Мою мать увели куда-то, а Милу оставили себе на растерзание. Я была в ужасе, понимая, что меня ждет та же участь, что Милу, но нет... Я была дочерью Морра, а следовательно, девушкой из знатного рода. Меня отправили к Ансгарду в основное поместье. Я не хотела бросать Милу и маму, но мне не дали право выбора. Позволив лишь переодеться, меня посадили в бричку или что-то типа того и отправили на встречу новой судьбе.
Вся дорога прошла ужасно. Я безумно боялась предстоящей встречи с тем, кто лишил моего отца и брата жизни. Он представлялся мне чудовищем, и я не хотела встречаться с ним. Цепные псы всю дорогу не сводили с меня глаз, словно боялись, что я могу сбежать или же покончить с собой. Но я бы этого не сделала. Бежать мне некуда. Все мои близкие люди мертвы, а мать в темнице(я искренне надеялась, что ее не убили), а покончить с собой мне бы не позволила совесть и религия. Это был бы страшный грех. Поэтому я молчала практически всю дорогу, мечтая лишь о том, чтобы наконец приехать. Мне оставалось только надеяться на порядочность лорда, который, возможно, пожалеет меня.
Путешествие длилось бесконечно долго, однако, наконец, мы приехали. Мне проводили в комнату, приказав переодеться и привести себя в порядок. Это заняло у меня не больше пятнадцати минут. И я отправилась навстречу своей судьбе. Я спустилась вниз вместе с охраной, которая, видимо, боялась, что я могу выкинуть какой-нибудь фортель. Зал был просто великолепен, однако я была напряжена настолько, что мне было не до всей этой красоты. Сейчас решится моя судьба.

Вот и ещё одна из мелких войн, что ведёт отец, закончилась, - думает Элла, продевая нить в иглу. Она сидит на залитой солнцем веранде, не спеша вышивая панно с изображением охоты, и мурлычет под нос незатейливую детскую песенку. Эль абсолютно спокойна и счастлива - девушка не видела войн и не думает, что хоть одна может её коснуться. Все свары из-за земель Элла воспринимает исключительно как хобби отца. Да, такое увлечение рискованно и опасно, но не намного опаснее, чем, скажем, охота.  Граф Кардидд кажется ей бессмертным, поэтому Эль тревожилась намного больше за то, что у неё кончались бежевые нитки, а не за войну.
Когда слуга утром сообщил ей, что владения графа Ансгара увеличились ещё на один замок, Эль спокойно кивнула и отправилась на веранду. Нежное дуновение ветра щекотало её кожу, майское солнце ласково касалось щёк Эль своими лучами. На душе у Стрим сразу же стало тепло и хорошо. Она беспечно сидела на веранде почти до полудня. Отец, должно быть, доволен.
Элла перевела взгляд на служанку. Её прислали сообщить, что в замок прибыла леди Морра, которая будет "гостьей" в их замке. Дом всё больше напоминает гостиницу, - с долей раздражения подумала Элла. От братьев и сестёр и так не было проходу в коридорах, а теперь ещё и новые воспитанники... Но бастарду ли жаловаться на это? Тем более, Эль не могла долго сердиться в такое прекрасное утро, ой, простите, прекрасный уже день, как этот. Стрим отложила вышивку и пошла на встречу с новой обитательницей замка.
Каких то пять лет назад Эль сама вернулась сюда, желая обрести дом. И она его обрела. Заново выучила каждый уголок замка и полюбила всей душой. Сможет ли вновь прибывшая полюбить замок? Немного зная её историю, а именно, то что граф Кардидд воевал с родителями прибывшей, Эль надеялась, что она его хотя бы не возненавидит. Было бы неплохо.
Милая сестрица уже успела выйти навстречу гостье. Элла приветственно кивнула Соларе и улыбнулась. Они сегодня ещё не виделись, но если бы Эль поздоровалась с сестрой на глазах у прибывшей, наверное, это выглядело по меньшей мере странно.
Эль перевела взгляд на девушку, с которой ей придётся в ближайшее время делить крышу над головой. Вид у неё был уставший и потерянный. Когда в замок приехала Эль, она была счастлива. По виду девушки, что сейчас стояла в большом зале, ничего подобного заподозрить было нельзя. Я надеюсь, мы не станем врагами.
- Добро пожаловать, - улыбнулась Эль, чуть склоняя голову. Следка вперёд и вбок, словно они давно втянуты в увлекательную беседу, - надеюсь, пребывание в замке Кардидд не будет для Вас утомительным.
Эль слышит шаги, оборачивается и почтительно склоняет голову, прижимая одну руку к груди. Отец.
- Милорд.

Я стояла в огромной гостиной и осматривалась по сторонам. Возможно, в любой другой ситуации я бы отметила изысканность здешнего убранства, но сейчас меня волновало другое: когда появится мой враг. Я знала, что он ехал вместе со мной из замка моих родителей, однако мне не удавалось увидеть его, потому что он шел впереди. Я опустила голову, перебирая пальчиками длинные волосы, которые спадали ей на плечи. Всю дорогу я думала о матери и подруге, которых меня заставили бросить в замке. Опасения за их жизнь и свободу сильно тревожили меня, однако же я не знала, как их развеять. Мне оставалось лишь гадать, что с ними произошло.
Ансгара я уже ненавидела за то, что он пленил меня и его подручные едва не убили мою мать и лучшую подругу. А может и убили... Хотя об этом мне даже думать не хотелось. Хотелось надеяться, что все обошлось, и моя мать с моей лучшей подругой сейчас на свободе. Однако же... Такой вариант был практически невозможен. Судя по словам отца, этот человек был жестоким и добивающимся своих целей любыми путями. Даже самыми жестокими.
−Добро пожаловать в замок Кардифф, миледи, - услышала я голос за спиной. Мгновенно обернувшись, я увидела красивую девушку, которая спускалась по лестнице ко мне. Кто это? Жена графа? Сестра? Любовница? Дочь? Кто? Этот вопрос не давал мне покоя, однако же я не стала спрашивать девушку, кто же она такая. Не успела я прийти в себя, как в комнате появилось новая фигура. Если первой девушке можно было дать на вид лет двадцать, то эта девушка была почти моей ровесницей. Я тоже не знала, кто это, однако же они не стали представлять, видимо, ожидая появления самого графа. Я тоже ждала его и хотела увидеть человека, который лишил меня и мою семью всего. Он появился в этой комнате через несколько минут. Мускулистый, широкоплечий, коренастый мужчина вошел в гостиную, если эту комнату можно так назвать. Я окинула его с головы до ног быстрым оценивающим взглядом, теперь понимая, как этот человек выиграл в решающем сражении. Мне было жаль отца и брата, но теперь я понимала, что было глупо воевать с Кардиддом. Не зря мать предостерегала отца насчет этого... человека. Он не знал даже моего имени, но меня это не смутило. Я являлась для него такой же вещью, как, к примеру, ковер или же лошадь. Ему все равно, как меня звать и что я чувствую. Единственное, что его волнует - это то, что я принадлежу теперь ему. Когда он сказал, что мои родители погибли, я закрыла рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. Они убили мою мать. Сердце колотилось с такой скоростью, что было готово выпрыгнуть из груди, слезы душили меня, однако я решила не показывать свои слабости этому жестокому и алчному человеку. Я должна научиться держать себя в руках и ни в коем не случае не сдаваться.
Мне было, конечно же, интересно, что он со мной сделает. Выдаст замуж? Сделает служанкой? Или же заставит греть ему ложе по ночам? Больше всего я боялась последнего варианта. Мне казалось невозможным лечь в одну постель с тем человеком, у которого руки по локоть в крови твоих родителей. Я убрала волосы назад и посмотрела на всю эту семейку, в которой мне предстояло в дальнейшем влачить свое существование. Ансгар приказал накрывать на стол, однако мне есть не хотелось, но я не рискнула отказаться. Я была молчалива и старалась слиться с обстановкой. Если бы у меня была возможность сливаться с вещами, то я это с удовольствием сделала бы.

Услышав о том, что родители бедняжки погибли, Эль моргнула сочувственно, но не очень. Какая разница, что сейчас с её родителями, если отец вернулся домой? Девушка терпеливо дожидалась, пока отец разрешит с Солар все насущные бытовые проблемы - в отличие от других старших дочерей Элла не занималась хозяйством. По целому ряду причин. Во-первых, вряд ли чистокровные отпрыски лорда Ансгара вдруг начали бы слушаться бастарда. Даже если эта бастард старше их на пяток лет, и что-то понимает в ведении хозяйством. Во-вторых, к тому времени как Стрим объявилась в замке, так уж сложилось, что роли хозяек были более или менее распределены. Поэтому Эль просто по мере сил пыталась помочь Солар, иногда повинуясь душевным порывам и приступом трудоголика. Была ещё причина, по которой Эл практически не занималась бытовыми проблемами замка.
Элла придвинулась ближе к отцу, подставляя висок для поцелуя и слегка улыбаясь. Эль вообще нравилось улыбаться. Пусть другие разоружают людей словами, жестами, взглядом. Элла будет улыбаться, словно показывая, будто никому не желает зла.
- Я скучала, отец, - вполне честно отвечает Элла, даря отцу ответный поцелуй в щеку. Пожалуй, это действительно худшее, что с ней приключилось за время отсутствия Ансгара, - надеюсь, ты простишь меня, но я не очень переживала. Мне трудно представить, что тебя могут ранить. Но я надеюсь, мы потеряли не очень много людей? Я молилась всем богам за - Элла берёт ожерелье из рук отца. Чистое серебро слегка мерцает, загадочно сияет камень. Эль готова поставить руку об заклад - у других дочерей Ансгара нет подобных украшений.
- какое красивое, - едва слышно выдыхает Элла, проводя пальцем по серебряным нитям. Камень таинственно подмигивает в ответ. Эль поднимает восхищённый взгляд. У неё нет подходящих слов, чтобы описать свои чувства, но тем не менее, она пытается:
- Оно прекрасно. Спасибо, отец! - Эль откидывает волосы, упавшие на лоб, поднимает ожерелье повыше. Зелёный, любимый цвет. Отец как всегда знал... - можно я примерю? -  Стрим пристально смотрит на отца.
Ансгар отчего-то морщиться, заставляя Эллу взволноваться. - Отец? Всё хорошо? - в голове у Стрим проносится вихрь мыслей. Он ранен? Я сделала что-то не то? Что произошло? Ожерелье забыто, Эль с тревогой смотрит на отца. Но, кажется, её опасения напрасны.
Солар отдаёт распоряжения, Кэрис тоже занята. Эль прижимается ближе к отцу
- Отец, если вдруг понадобиться моя помощь, я сделаю всё, что от меня зависит. Могу ли я чем-то помочь? - Элла надеется, что граф Ансгар всё-таки сочтёт дочь полезной.

Кэрис стояла неподалеку от лорда и его дочерей и наблюдала за всем происходящим из-под полуопущенных ресниц, на которых периодически появлялись пара слезинок. Морра вспоминала их тихие семейные вечера у камина, рассказы брата, матери, их мирную жизнь... Почему отец пошел войной на Кардидда? Неужели он не понимал, что это глупость и что у него ничего не выйдет? Неужели он не понимал, что все равно проиграет??? Кэрис подняла взгляд на мужчину, который рассматривал ее. Он годился ей в отцы, однако же лорд смотрел на нее совсем не по-отцовски. Морра судорожно сглотнула, когда мужчина обратился к ней.
- Эй ты, - лорд попытался привлечь внимание Кэрис, - как у тебя с танцами? - спросил он, заставив девушку всю вспыхнуть. Она была дочерью знатного человека, который владел приличным количеством земли, а лорд предлагает ей стать ей прислугой??? Дыхание Морра участилось от возмущения. Да как он смеет!? Я являюсь дочерью Морра, а не какой-то крестьянкой, с которой можно обращаться словно с тряпкой! Девушка возмущена до крайности, однако не произнесла ни слова, понимая, что не должна пререкаться с тем, кто недавно убил ее отца и брата, запер мать в темнице и отдал на растерзание своим воинам ее лучшую подругу. Ему ничего не стоит сделать с ней то же, что и Милой. Кардидд не пощадит ее в случае непослушания. Девушка вздрогнула, когда он грубо прикрикнул на нее, но промолчала. Она видела, как он общался с дочерьми и как заботился о сыновьях, которые не вышли к нему навстречу. Он был настоящим любящим отцом, но не понимал, что Кэрис было тяжело принять, что она лишилась родителей, дома и всего остального. Дело было даже не в богатстве, которое она потеряла, а в том, что с ней больше не будет рядом близких людей, которые могут поддержать и понять ее. Все вокруг были чужие. Да, Кэр была ровесницей дочерям Кардидда, но вряд ли они примут "за свою" дочь того, кого победил их отец. Девушка молча наблюдала за тем, как возвращается старшая дочь лорда и приглашает всех к столу.
Кэрис ничего не остается, как молча следовать за лордом и его семьей. Она присаживается на краю стола, однако желания кушать нет. Кэр хочется побыть одной, хочется просто тихонько поплакать, однако девушка ведет себя абсолютно невозмутимо. Она съедает все, что ей дают и смотрит на лорда Кардидда:
- Простите, но мне что-то нездоровится. Позвольте мне покинуть вас, чтобы отдохнуть после долгой и утомительной дороги, - произносит девушка, чуть опустив голову. Ей хочется сбежать из этого мира улыбок и масок, чтобы просто насладиться покоем.

Элла не торопясь расправляется с обедом, уделяя больше внимания обедающим, чем еде. Вот новоприбывшая леди Морра, глотает еду так, словно от этой трапезы зависит вся её жизнь. Эль переводит взгляд на отца. Впрочем, быть может и зависит. Вот Солара. Такое ощущение, будто старшая сестра не замечает, что ест. Занята своими мыслями. Её дело. Если бы к Элле тоже собирались приехать женихи, она была бы, наверное, столь же встревожена. Фрея куда-то пропала. При мысли о завистливой родственнице, Эль чуть коснулась пальцами нового ожерелья. Если подумать, то отсутствие Фреи совсем не плохо - хотя бы не будет портить аппетит полными ненависти взглядами. Вдохновленная последней мыслью, Стрим приступила к следующему блюду.
Если Солара уедет, кто будет заниматься хозяйством? Возможно, все невзгоды лягут на плечи Фрее, тогда у второй дочери графа Кардидда совсем не будет времени на распри с Эллой. Это хорошо. С другой стороны, скорее всего она не будет успевать так же ловко, как Солара. Тогда Элле придётся ей помочь. Собственно, рутинная жизнь замка пока казалась Элле, отстраненной от хозяйства, приятными хлопотами, вносящими в будничную жизнь разнообразие, поэтому ничего страшного в возможных новых обязанностях Элла не предвидела. Ей куда больше была неприятна мысль, что придется в несколько раз чаще встречаться с Фреей, не умевшей прятать свою неприязнь. Не умевшей и не хотевшей.
Элла слегка тряхнула головой, чтобы отогнать от себя тягостные мысли.Чуть отодвинув тарелку, Стрим задумалась о других вещах. Леди Морра. Как её имя? Рассчитывать на то, что юная девушка будет доброжелательно относиться к её отцуни в коем случае нельзя. Элла очень любила графа Кардидда и полагала, что леди Морра любила своего если не так же, то хотя бы в половину столь же сильно. А это уже не мало. Но нельзя допустить, чтобы она втайне ото всех начала что-то замышлять. Хотя бы в этом Эль может помочь отцу. Она попытается завоевать расположение пленницы, ой, простите, гостьи замка. Можно даже рассказать о своем происхождении. Несомненно, леди Морра и так узнает, от служанки или кого-нибудь ещё, но если это расскажет Элла, возможно, леди Морра сможет ей доверять, и не станет творить глупостей. А если и станет, Элла сможет заметить это вовремя.
- Отец, - привлекла внимание графа Кардидда Элла, после того, как их гостья попросила об одиночестве. Элла так же проигнорировала взгляд Солары на служанку, - если Вам будет угодно, я провожу леди Морра в её комнату и прослежу, чтобы наша гостья не чувствовала себя покинутой, - Стрим улыбнулась девушке, а потом выразительно посмотрела на отца, стараясь пообещать взглядом, что поделиться с ним своими соображениями после обеда.

Ансгард оглядел стол. Его дочери словно сговорились, устроив вместо праздничного ужина, поминки. Все девушки расселись вокруг него, каждая на своем месте, нацепили серьезные выражения на лица и едва рот раскрывали. Вот так они мне рады! - с горькой усмешкой думал лорд - отец переводя взгляд с одной на другую. Солара никогда не отличалась разговорчивостью. Такой уж она родилась. Его первенец наглухо закрывалась вежливостью. Но свои обязанности леди замка исполняла хорошо, а большего от нее Кардидд не требовал. Жалко будет отдавать ее другому
- Не о чем с ней говорить, - махнул старшей дочери Кардид, - и Морра не чего баловать. С чего это ты вдруг решила устроить ей торжественные проводы Морра, чай не маленькая - сама найдет. И Фрея никуда не денется, прибежит, плутовка. - мысли о второй дочери не давали ему покоя. Ее страсть заключалась в желании выскочить замуж, да поскорее. Девушка словно боялась остаться в отцовском доме навеки, между тем как граф ничего не желал более, чем выдворить отсюда крикунью. Одно радовало его родительское сердце - девушка мечтала о блестящей партии. Можно было не бояться, что она броситься в объятья кому попало.
Граф отрезал себе мяса и налил полный кубок вина. После походов и шумных шатров домашняя тишина угнетала.  И он неожиданно вспомнил о новом постояльце замка.
- Сидеть, - отрезал Кардид. - Нездоровится ей. Как только ты до 18 лет дожила? Твоя мать была колдуньей? М? - вслух удивился он - Так что на счет танцев? учили тебя или нет? Ты вообще пользу приносишь в хозяйстве? - он перевел взгляд на свою пленницу. Бледная, тоненькая, почти девочка дочь барона вызывала в нем странные чувства. Чаще всего Кардидд мечтал ее прибить, но рука сама опускалась, как только он встречался с нею взглядом. Столько покорности судьбе он еще не видывал, а прожил граф немало. И ему захотелось узнать, есть ли у этой тоски предел.
Он отпил глоток вина и хлопнул в ладоши. Музыку да поживее. - бросил он слуге, явившемуся на зов, - леди Морра желает развлечь общество. - и обращаясь к самой девушке добавил, - пойдешь, когда я велю. Слуга бросился искать музыкантов, удивляясь с чего бы вдруг лорду захотелось музыки, но не его дело обсуждать да  раздумывать.
Пока слуга выполнял поручение, лорд Кардидд обратился к своей любимице. Из всех них только его Элла старалась быть ласковой дочерью. И только ее Ансрард извинял. У нее были основания вести себя тихо в присутствии сестер. Граф снова подумал о ее матери и о том, что не узаконил своего ребенка во время. Однако ж, я нашел ей не самого плохо отца для замены и она как никак дворняжка, как и все прочие Ансгард погладил нежную ручку дочки. Эти ручки не знали грязной работы. Хотя бы это он смог для нее сделать.
- Посиди со мной дочка, дела подождут. Сегодня я хочу видеть тебя рядом. Старый отец скучал, а Морра вон все кинулись развлекать. Сестрица справится не хуже. Не велика наука. - фыркнул лорд - отец и протянул ноги к огню, собираясь вздремнуть после обеда. И только он стал подумывать разогнать семейство, как в комнату впорхнула новая пташка, точнее лисичка - Фрея.
- Простите меня отец, - начала девушка, с подлинным талантом изображая смиренную дочь. Кто бы другой непременно поверил бы ей, но Кардидд знал своих детей. Он усмехнулся, кивнул ей на ее место и велел принести еще еды и вина.
- Нашей пчелке и поесть не когда. Ни присесть, ни вздохнуть - усмехнулся Кардидд, глядя на ее огненные локоны, - на отца вот минутку всего нашла. Что там дети? Здоровы ли? Прилежно ли занимаются? - что может вывести из себя вторую леди Кардидд, только напоминает о том, кем она "работает" у отца. Однако сегодня, граф решил ограничиться только этим обменом любезностями и потому пропустил ее слова обращенные к Элле. Ансгард искренне не понимал, почему Фрея взъелась на его Эллу, но решил оставить это дело им. Пока оно находилось в рамках.
Он понял, что устал и хотел бы вздремнуть. Вино и тепло почти сморили его.
- Солара, вели набрать мне горячую ванну. Да поскорее. Не люблю ждать. Она уже знала всю историю Кэрис, и Ансгард не видел повода задерживать ее за столом дальше. Отдав приказания старшей дочери, он развернулся к младшей, посвятив ей кусочек индивидуального внимания. Умница Элла уже и сама поймет, что ее время будет потом. Столько сколько ей потребуется.
- Эта милая леди, леди Кэрис Морра. Из того замка, что нынче стал частью вашего приданого или наследства ваших братьев, или владением вашего дяди, - Кардид задумался. О дальнейшей судьбе замка он до сих пор размышлял на досуге. Он вдруг улыбнулся дочери от сердца. До чего же она ЕГО дочь. Кардид встал, не поленился обойти стол и чмокнул дочурку в макушку.- Сия особа будет воспитываться с вами, пока кто-нибудь ее отсюда не заберет. - сказал он и хотел сказать "женится", но передумал. Больная тема в семье, где столько девок. За что мне их столько? - хотя все они по своему были дороги отцу. - А теперь ешь и выметайся. Кто-то должен следить за детьми. Да, совсем забыл. Забери Морра с собой. Может быть там от нее будет толк - и он снова вытянулся перед очагом.