Когда королева решала, что все государственные дела сделаны, недруги задобрены, а пятна замыты, она отпустила свою свиту резвиться на волю и принялась за заброшенное было полотно.
В королевских садах в эту пору пробивалась первая зелень, одевшая голые ветки мягкими листочками. Королева смотрела на них и думала о новых ветвях в собственной династии. Ее сыновья отказывались делать ее бабушкой. И если младшему Филиппу королева готова была это простить, то ее старшему венценосному отпрыску судьба не оставляла выбора.
А вот и Эсмонд. Королева любила своего сынишку - сорванца, но не могла позволить королю вести себя подобным образом.
- Не ошибаешься. Она имеет честь держаться от тебя в стороне. Ее семья выставила бы нам непомерные счета. Ты зашел поговорить о девушках, сын мой? - королева не подала виду, что удивлена его появлением, а лишь сдержанно улыбнулась в ответ на его слова.
- Чем моя скромная обитель заслужила визит Вашего Величества? - спросила Рената.

Отредактировано Renata Wallingford (2016-01-03 20:52:26)

- Издай указ своим верноподданным рождать страшненьких детей. Не могу же я отказать герцогу и не принять дочурку потому, что она чересчер красива. Я надеюсь на их благочестие и благоразумие двора.  - Воцарилось молчание. Королева склонилась к оставленной вышивке, методично расправляя нити. Изумленная внезапным желанием сына, она стремилась скрыть свою радость. Как известно в делах с королем спешка плохая попутчица. Что если речь идет о той рыженькой шлюхе. Она недовольно передернула плечами и накинула сверху шаль.
- Ваше Величество не перестает меня удивлять этим утром, - сдержанно начала Рената, обратив тревожный взгляд на своего сына. Королева - мать давно желала подобного разговора, слова в которых бы чувствовался властелин. И все же она оказалась не готова.
"Кто вложил в ваши уста эти слова, сын мой", - едва не воскликнула Рената, несмотря на все свое самообладание. Королевский двор давно разбился на партии, каждая из которых мнила себя вправе распоряжаться политикой государства. В последнюю секунду она прикусила язык. Если мальчик желает говорить о государственных делах, королева поддержит его всем сердцем, кто бы не подтолкнул его к такому шагу.
Она встала, приблизилась к сыну и взяла его ладони в свои.
- Если так, то я последний раз вмешаюсь в дела своего сыны. - королева улыбнулась. Когда он успел вырасти, ее мальчик, или не успел?
- Какие соображения есть у Вашего Величества на этот счет?

Она слушала короля, не перебивая, давая тем самым возможность высказать все предположения разом. Ее лицо оставалось тихим и спокойным, каким было и до разговора с сыном. Королева привыкла скрывать свои мысли за разными масками, хотя в прошлом это было не легко для нее.
Слова сына оживили в памяти давно забытые картины. Маленькая худенькая девочка тонкими бескровными пальчиками вцепилась в подлокотники малого трона. Она сидит чуть за спиной своего мужа прямо, смущенно улыбается людям перед ней, но дай ей волю, спряталась бы за  троном своего супруга. Кто эти люди? Чего они хотят? Язык тот же. Но этот запах ... этот отвратительный запах, бьющий прямо в лицо. Ей хочется плакать, а нужно улыбаться. И королева улыбается, ибо детство ее окончено.
Едва возникнув, образ сменился другим. Ликующая толпа у стен королевского замка выкрикивает имена обласканного славой короля, его королевы и их только что рожденного сына. Малышу только исполнилось десять дней. Достаточный срок для того, чтобы объявить его живым наследником. Король - отец берет малыша на руки, (теперь его руки дрожат, зато королева уверена в каждом движении), и поднимает над ликующей толпой. Эсмонд тогда поместился у него на ладони. Королева слегка улыбнулась. И вот, тот же самый Эсмонд говорит с ней о женитьбе. А его комплименты ... Рената сделала вид, что не заметила похвалы в свой адрес
Слушая своего сына, она пыталась заглянуть в его будущее. Узнать то, что предначертано ему судьбой и, возможно, если всемилостивый позволит ей это, уберечь своего первенца от жизненных бурь.
- Что ж, в твоих словах есть здравое звено. Я даже не буду скрывать на сколько удивлена, Эсмонд. - королева отложила работу в сторону, - но позволь поспорить с тобой. - Она ласково и твердо улыбнулась вполне сознавая свое право над сыном. - Ты же выбираешь жену, а не лошадь для предстоящей охоты! Милый мой мальчик, зачем же ты обрекаешь себя на жизнь с глупышкой. Сейчас она молода и прекрасна, а завтра? И не спорь! Не спорь прошу тебя. Век женщины короток, как у ранних цветов. Оглянуться не успеешь, как рядом с тобой сидит потолстевшая от родов размазня и дико хихикает невпопад. А ты? Ты будешь сильным и крепким.
Королева опустила голову, зажмурилась и вновь посмотрела на сына прямо. Словно ей было необходимо прогнать навязчивые образы, а теперь все снова стало хорошо.
- Подумай еще вот о чем. Будет ли ее любить народ? Это важно, сынок, очень важно. Королева может принести долю народной любви своему королю, а может отнять все и еще его долю позаимствовать. Нет, глупенькая девушка нам не подойдет. Достаточно будет твоих, м, подруг, - королева пожала плечами, показывая, что подобрать термин более точно у нее не получилась.
- Все остальные доводы разуют меня как мать и королеву. Скажу честно, я не ждала услышать подобные мысли от тебя. Если бы ты пришел с желанием сделать королевой Ливию, я бы и то меньше удивилась. Ах, сынок, мне бы так хотелось успеть понянчиться с внуками! - Рената радостно всплеснула руками. Этот разговор сам по себе не обещал скорую женитьбу короля, но раз Эсмонд сам завел этот разговор.
- Нет, еще рано, - задумчиво произнесла королева, отвечая своим мыслям, и в миг придя в себя продолжила, - еще рано выбирать конкретную кандидатку. Нужно узнать их семьи, их взгляды, их связи наконец. Хорошо бы спросить мнение первого министра, - осторожно добавила королева, при этом отвернувшись к окну.

Рената ничего не ответила, яростно заглушив в себе новый порыв возразить. Нет, она не будет даже пытаться разубедить мужчину, даже собственного сына. Вместо этого королева вновь взялась за полотно.
- Как ты думаешь, - спросила она протягивая к сыну начатый рисунок, - стоит выбрать вот эту нить или предпочесть другую? Менее броскую. Ну, например, вот эту, - с этими словами она продемонстрировала Эсмонду нити на выбор, - думаю, когда мы окончим эту работу с девочками, презентую ее принцу Клайдскому, нашему брату, в знак признательности. Эта нить так освежает рисунок, а эта подчеркнет родовые цвета. Ах, право не знаю, что предпочесть, - всплеснула руками Рената и изящно сложила их на коленях.
- Приданое, родство и возраст - вот три критерия оценки будущей супруги - как бы продолжила свою мысль королева - мать. - Рассмотрим их подробнее. Возраст. Думаю в этом у нас не возникнет разногласий. Слишком юная девушка не подойдет, как и передержанная. Слишком молоденькая не сможет быстро забеременеть и родить здоровых наследников. Придется постоянно опасаться за здоровье ее и дитя. Начнем смотреть с 15 и закончим теми кому едва исполнилось 20. Приданое. Мы не можем взять за девушкой слишком много - пустят сплетни о пустой казне, но и слишком мало тоже - это уронит ее честь в глазах подданых. Кроме этого размером приданого попытаются компенсировать падение политического престижа семьи и сужение ее связей. Нам это не выгодно. Король нуждается в поддержке. Значит ли это, что нам остаются девушки родовитые? - она помолчала, давая возможность высказать свои соображения сыну. Сегодняшний разговор воодушевил Ренату на большие свершения - хоть сейчас открывай двери и устраивай смотрины. Сын выглядел таким взрослым, решительным, мужественным каким и полагалось быть королю великого государства. Мягко ступая женщина подошла и обняла Эсмонда за плечи.
- Ты так похож на своего отца. Арго гордился бы тобой, я знаю, - сказала она, прижимаясь щекой к широкой спине и позволила себе улыбнуться, когда речь зашла о первом министре. Но мечтает стать их ветвью, - мысленно закончила королева, отстранилась и заняла место в световом пятне. Она задумчиво трону струны оставленного фрейлинами инструменты. Звук сначала ясный, все угасал, угасал и наконец исчез.
- И все же он может быть новую пищу для размышлений, направить наши поиски в определенное русло. Арсани по крайней мере отметет не подходящие кандидатуры и осветит все недомолвки их родственников, - ни для кого в замке не было секретом, что первый министр спит и видит свою дочь с королевской короной на голове. Так почему бы не использовать его энтузиазм в нужном ключе.
- Ни кто не ждет, что ты слепо последуешь его совету, - закончила королева, стоя в пол оборота к сыну.

Рената приложила указанную сыном нить к рисунку, долго рассматривала и наконец взяла другой оттенок.
- Эта не подходит. Будет слишком ярко. Нужны спокойные цвета, я надеюсь они понравятся Артуру.
Ее старший брат в пору их детства был ей близким другом. Мать стремилась сблизить их, всячески скрепляя  семейные  узы, поощряя проявления братско-сестренской любви и привязанности. Подарки друг другу были в их семье обычным делом. Но вот прошли года и ветви разделились. Маркус и Эсмонд стали больше соперниками, чем братьями. Рената взъерошила волосы сына. Ее мальчик будет хорошим королем. Артуру не на что рассчитывать.
- Приданое дают не мужу, а девице. Возьмешь ее без денег, тебя конечно станут любить, но твоя жена вынуждена будет терпеть оскорбления и насмешки. Нам придется попросить достаточно для поддержания ее статуса, но не слишком много. Это не вызовет ни пересудов, ни споров, - королева улыбнулась, показывая как легко уладить этот пункт. Что касается кандидатки, дело обстояло сложнее.
- Ты хочешь рассмотреть Клайд? Наша ветвь недавно роднилась с ними, но если заключить еще один союз? Кто же тебе приглянулся? Сабина Клайдская? - несмотря на то, что девушка была ее ближайшей родственницей Рената не захотела скрыть своего пренебрежения. Сабина, как не крути, лучшая партия для женихов Камбрии, чем ее дочь, что задевало материнские чувства Ренаты. К тому же Силуэн продолжает считать трон Камбрии своим. "Какая упорная девица!"
- Но знаешь, отбрасывая все личные симпатии, не думаешь ли ты над браком с герцогами МакНамара? Девица молода, но достаточно готова к родам. За ее воспитание я поручусь. Связи с этой семьей уладили бы проблемы с Немерией в некотором роде. Лояльность этого рода была бы не лишней в вопросах религиозных, - король никогда не давал повода думать о нем, как о христианине, но людская молва шепталась о влиянии королевы и в этом. Однако, Рената не была на столько глупа, чтобы собственноручно шатать стул под сыном. Христианство в столице сосредоточилось на женской половине и нигде более.
- Ах, Эсмонд, ты рассуждаешь так будто я советую тебе во всем следовать за Арсани! - королева всплеснула руками, - право слово, разве мать будет советовать своему ребенку слепо идти на поводу чужого человека. Я надеюсь на твое благоразумие и уж точно не стану даже пытаться перекладывать ответственность на первого министра.

- Я помогу тебе во всем, - королева положила свою ладонь на ладонь сына. - Обещаю, я сделаю все, что смогу чтобы жена не стала раздражать тебя. Однако не все зависит от меня.
Рената замолчала, размышляя. Этот пасьянс можно было складывать бесконечно. Фигурки одни и те же, а результат все равно другой.
- К сожалению, для тебя и для меня, ты можешь взять только одну жену, - она мягко улыбнулась, - это усложняет дело. Может быть изменить закон? - и сама же рассмеялась, - я шучу, мой дорогой. Но шутки в сторону. Вернемся к кандидаткам. МакНамара. Их родство с Нимерией не так тяготит меня, как то, что отдав свою девицу нам, они попросту бросят голодной собаке кость. Что предпочтет глава рода и его приемник - стать родственниками королям и навсегда смирить гордыню или разорвать с дочерью? Твой кузен принц Глостер, считает, что МакНамара нужно вырезать.
Она сделала небольшую паузу, обдумывая сказанное сыну и следующий род. "Кажется, сын  говорил о Карлайлах?" Это имя до сих пор вызывало в ней нервную дрожь. Она помнила одного из них, напористого, сурового. К счастью  северяне показали себя как плохих интриганов.
- Я не люблю их, - призналась королева, - и сознаю, что предвзята. Поэтому давай попробуем обсудить их. У них одна девица шестнадцати или около того лет. Я ничего о ней не знаю. Север далеко для слухов. Однако мы можем пригласить ее ко двору на время празднеств. Это даст возможность познакомится с ней, ее образованием и манерами. Вдруг она сильно умная, - Рената всем своим видом показала, что не смогла устоять перед искушением подколоть первенца.
- У нас будет не только наши мнения, но других людей. Вели Маргарет присмотреться к ней.  Спроси Глостера о севере. Его мнению ты сможешь довериться
- Бринмор. Ты думаешь об Элейн? Она росла у меня на глазах. О ней могу рассказать почти все. Но земли этой девочки тебе не удержать за собой. Впрочем, их можно подарить в знак особого доверия короны.
- Хаддингтоны - у них несколько девиц и все готовы к браку. Герцог говорят скуп и держит девочек в черном теле. Мне это импонирует. Они не избалованны, трудолюбивы и просты в быту. Во всяком случае я на это надеюсь.
- Мы можем рассмотреть девушек из Клайда, можем обратиться к молодым веткам графов. Со временем их можно будет сделать герцогами, еще более упрочив положение короны. А можем посмотреть дочек графов с хорошими связями. Порой мне кажется, что за последние четверть века народилось слишком много девушек! Нам нужны войны.
И вдруг ни с того ни с сего Эсмонд вспомнил о брате. Королева инстинктивно выпрямилась.
- Вернуть Филипп моя мечта, - сказала она, скрывая дрожь за маской, - теперь, когда мамы нет в живых, она кажется может осуществиться. Ах как много в нашем разговоре предположений! - всплеснула руками королева и поднялась.
Ей нужно было глотнуть свежего утреннего воздуха и разогнать сентиментальность. В кругу фрейлин - сколько угодно, сейчас же она королева, а не мать.
- Празднества подходящий момент, но нужно все устроить. У принца Клайдского не должно остаться возможности отказать тебе в этой просьбе. Ты должен попросить - а это сложно для тебя, мой мальчик, и все же ради себя и своей страны ты должен попросить.