ответ на 44е сообщение: Королевский пир с 19:30 до 20:00
   Ливия лишь кротко кивнула, принимая слова соболезнования и одновременно с тем, подтверждая, что да, в общем и целом, устроилась она и впрямь неплохо, спасибо.
   Тем не менее, присутствие этого человека немного напрягало её, не только потому, что он произвёл на неё не самое лестное первое впечатление, но потому, что Ливия была достаточно мнительной, чтобы в каждом неженатом мужчине видеть потенциального жениха, и не достаточно глупой, чтобы просто верить, что Её Величество не решится сослать свою подопечную в Богом забытые места, лишь бы подальше от престола и от её сына. А граф Кардидд подходил под эту кандидатуру как нельзя лучше. И пусть девушка ещё не знала его имени, она нутром чувствовала, что он не просто рыцарь. Всё было намного сложнее.
   Модель поведения была выбрана быстро и, хотелось надеяться, что максимально точно. Нужно было вызвать в этом зрелом, если не сказать что пожилом человеке отцовские чувства, что на секунду как будто пробудились в нём, когда он узнал о трагической судьбе юной особы. Миниатюрная рыжая девчушка, которую он спутал с дочерью. Она совсем нежный цветок, не предназначенный для лютого Севера, если только этот человек не собирается собственноручно загубить очередную жизнь, зная, что если возьмёт девушку в жёны, то обречёт её на верную смерть. Поэтому вопрос о его жёнах был как нельзя прагматичен.
   Я не для Вас, милорд. И Вы сделаете всё возможное, чтобы если даже меня предложат Вам, Вы нашли в себе силы отказаться от этой затеи. Вы же не хотите ещё один труп? Вы не хотите, поверьте мне.
   Вы.
   Не хотите.
   Впрочем, Её Величеству отказать не просто. Господи, Эсмонд, возьми на себя ответственность! Где ты, когда ты так нужен?
   - Вы считаете, что мне следовало бы не отходить от Её Величества ни на шаг? – невинно, даже как-то наивно улыбнувшись, осведомилась Ливия. – Возможно, Вы правы, но тогда я буду вынуждена немедленно покинуть Вас.
   Появляться лишний раз на глазах Её Величества Ливия не хотела, но это был неплохой предлог, чтобы уйти, сбежать. С другой стороны, своего врага надо знать в лицо, не правда ли?
   Его имя ни о чём ей не говорило, хотя Ливии казалось – но только казалось, - что она уже слышала эту фамилию раньше. Но только где? Наверное, Эсмонд мог обмолвиться о нём в один из вечеров. Но зачем? Диллингхэм не помнила, но ничем не выдала, что фамилия Ансгара для неё – пустой звук – всё-таки не зря она росла с Её Высочеством и пошла круги придворного ада.
   Но вот сердце сжалось. ПЯТЬ, ЭСМОНД! ПЯТЬ ЖЁН! И все мертвы, как она поняла из объяснений Кардидда. Все.
   Господи, за что мне это испытание?
   Девушке стоило некоторых усилий, чтобы перебороть себя и не уйти. Но это было бы моветоном, а его Лив себе позволить не могла. Только не том положении, в котором она находилась.
   - Ливия Диллингхэм, - слегка склонилась в реверансе, а потом произнесла, несколько понизив голос: - Я сожалею о Ваших утратах. Это должно быть тяжело, когда полон дом детей и нет женщины, способной стать Вам опорой. Но, может быть, тогда стоит выбрать спутницу жизни из своих краёв? Вы говорите, что северяне – народ живучий и здоровый, но, видимо, для девушек из более южных регионов нашей страны он представляется смертельно опасным. – Но тут она сама себя остановила, спохватившись. Подняла на графа глаза, полные детского раскаянья: - Простите, я лезу не в своё дело. Мне не хотелось быть бестактной, просто… - она немного растеряно улыбнулась, как будто пытаясь подобрать слова оправдания и не находила.

«Что ж, мне повезло, что я не ваша дочка», - мысленно констатировала Ливия. Её совсем не прельщала мысль, что кто-то мог её запереть в замке, чтобы на её миловидную внешность не покусился какой-нибудь молодой дуралей. Пусть даже это было сказано в шутку. Основная же причина настороженного недоверия была вызвана моментом знакомства. Граф вполне мог бы ударить Ливию, если бы вовремя не признал своей ошибки. И что-то подсказывало, что удар этот был бы совсем не символичным. От него вполне могло бы потемнеть в глазах и загудеть, как от удара по чугунному котлу. И мысль, что дочь Кардидда могла заслужить подобное обращение, ни разу не оправдывала этого мужчину.
   Ливия благодарно приняла пирог из рук Ансгара, но есть пока не торопилась. Её несколько напрягало то обстоятельство, что граф отрезал собой девушку от окружающего мира. Если бы на его месте был Эсмонд, Ливия бы насладилась подобным стечением обстоятельств, это несомненно, но в Ансгара рыжая влюблена не была, а потому столь… бесцеремонное нарушение её личного пространства не давало ей расслабиться.
   Но Ливия играла свою роль.
   Она умилилась, когда граф обмолвился о своём сыне – он явно гордился им и, кажется, любил его больше всех. Это было чудесно. Нет, честно. Но то, что он в не самых тёплых отношениях с дочерью, которая воспитывает его детей… Об этом следовало подумать.
   Кардидд производил впечатление… как бы это так помягче… грубоватого мужлана. Видно, что он не привык общаться с людьми из высшего света, пусть и носил графский титул. И не всегда знал, что можно говорить при девушке, а что нет. Какие слова подходят ситуации, а какие всё портят. И то, как он говорил о женщинах…
   Ливия пыталась донести до Ансгара вполне очевидную мысль, но мужчина её не понял. А если и понял, то мастерски прикинулся дурачком. Впору было цокнуть языком от досады. Но Диллингхэм лишь слушала Кардидда и улыбалась (немного сконфуженно в тот момент, когда он говорил про своего друга; даже стыдливо потупила взгляд – не дело это с мужчиной такие темы обсуждать).
   Благо они перевели разговор.
   - Чего же? – С любопытством спросила Ливия, вновь поднимая глаза на графа. Глаза весело смеялись. Но не дожидаясь ответа, она поспешила опровергнуть подозрения мужчины: - Нет, нет! – раздался её мелодичный смех. – Вы ошиблись. Я никого не ищу.
   На щеках выступил лёгкий румянец; свободной рукой она  коснулась предплечья Ансгара, точно показывая, какие это всё глупости. Искать жениха… У Ливии всё ещё были надежды на определённую… партию. К тому же, Эсмонд обещал взять этот вопрос на себя, так что искать Ливия никого не собиралась. Впрочем… возможно, что зря. Об этом тоже стоило подумать.
   - Ну а Вы, граф? – так же невинно, как до этого делал сам Кардидд, осведомилась девушка, позволив себе небольшую невинную игривость в голосе. – Не ищете ли Вы себе новую хозяйку Кардидда?
   Ей бы от пирога откусить, но горло сдавил лёгкий спазм, так что и глотать с трудом было, чего уж тут о пироге говорить.
   Но взгляд её оставался открытым и несколько простоватым.