Маргарет гневно выдохнула, но постаралась взять себя в руки. Принцессе не к лицу представать перед поданными в растрепанных чувствах. К тому же ярость не самый хороший помощник в предстоящем разговоре. Она должна держаться корректно и холодно, но при этом не дать ни единого шанса зарвавшемуся выскочке. Этот барон давно доводил Маргарет до белого каления, но девушка честно старалась обращать на него как можно меньше внимания. В конце концов просто очередной выскочка при дворе, который очень резко пробился наверх, продавая свои услуги сомнительного качества, и который в один прекрасный день также резко исчезнет. В последнем факте принцесса даже не сомневалась. Сколько таких было и будет, кого более сильные привлекают к свои порой довольно грязным делишкам, чтобы было на кого впоследствии свалить вину. Маргарет всегда не было никакого дела до подобных личностей - сами виноваты, сами сделали свой выбор. Может быть, такая позиция не самая милосердная, но при дворе быстро учишься не показывать это чувство. Милосердие остается для близких. Барон к таковым никаким боком не относился. Зато относился к регенту, что не добавляло в ее глазах для Лорда Мервин прелести. К тому же этот самый Эндрюс вился около брата, старательно сбивая его с мыслей о власти. И это в глазах Маргарет было преступлением почище всех остальных. Но, к сожалению, ей никак было не подкопаться к нему, чтобы удалить от двора. Ее не самых больших сил против покровительства регента не хватало.
Зато теперь появился шанс прищучить этого скользкого типа. Маргарет давно слышала самые разные слухи про него. И про то, что барон большой любитель женщин, особенно невинных девушек. Обычно такое рассказывали про служанок. Если в этом и участвовали фрейлины, то она не знала об этом. До сего момента. С дрожащей девушкой принцесса разговаривала наедине, выгнав остальных из комнаты. И узнала много всего интересного об этом Эндрюсе Мервине. "Он у меня еще получит!" По закону незамужней принцессе должны прислуживать лишь непорочные девицы, чтобы наследница династии не дайте боги не узнала бы чего недозволенного. Теперь одной такой фрейлиной меньше. Маргарет подозревала, что таких больше, но остальные молчали. А именно эта в отличие от других, импонировала Леди Глостер.
Перед тем, как предстать перед бароном, Маргарет еще больше распрямила плечи, вздернула подбородок, кивнула самой себе и шагнула вперед.
- Барон, - высокомерно и холодно обронила принцесса стоя к Лорду Мервине вполоборота и глядя на него лишь краем глаза.

"А сам ты не догадываешься, купидон-перестарок?" Секунду принцесса все также смотрела на барона искоса, а потом, словно делая величайшее одолжение, повернулась к собеседнику лицом. Что ж, она объяснит ему. Первый и последний раз попытается найти в нем нечто, хотя бы отдаленно напоминающее совесть. Хотя было в принцессы нехорошее подозрение, что эта туманная субстанция у Эндрюса давно и безнадежно перебродила или вовсе загнулась в голодухи. Впрочем, в случае неудачи, ей вполне подойдет и страх. Тоже хороший рычаг в некоторых случаях.
Но по крайней мере свое место барон еще знает. Не совсем хорошо то, что приходиться общаться с ним вечером. Но в некоторой степени встреча тет-а-тет была в этой ситуации предпочтительнее. Слухи абсолютно ни к чему. Мервина небось еще и поздравлять тайком будут. А ее фрейлина не просто уедет от двора, а уедет с позором. Девушка слишком нравилась Маргарет, чтобы желать ей такую судьбу.
- Думаю, вы уже догадались, барон, -вряд ли регент так долго держал при себе круглого дурака, значит хоть какие-то озарения разума в этой голове напротив должны быть, - но извольте, если хотите, я произнесу вслух. - В общем-то тактика Эндрюса была принцессе вполне понятна. Она сама прибегала к такой, когда знала, что сделала что-то не то, за что ее пришли распекать. И чтобы не сболтнуть лишнего, она терпеливо ждала, пока ей выскажут всю тяжесть обвинений. Частенько бывало, что о некоторых ее делах не догадывались. Но вот Маргарет столкнулась с тем же поведением у другого человека, и возмутилась невероятно. - Не так давно ко мне подошла одна из моих фрейлин и рассказала занимательную историю, барон. О вас, представляете. - да, не удержалась от иронии, но сил терпеть просто не было. К тому же девушка решила дать собеседнику последний шанс. - Есть идеи,что я могла услышать о вас из чужих уст? - а вдруг все-таки удастся подловить этого прихвостня регента, охочего до женских прелестей. Сболтнет чего лишнего - ей не повредит это любопытное знание.

Разумеется, Маргарет не ждала, что при первом упоминании о неприятном инциденте с фрейлиной барон рухнет на колени и начнет слезно каяться во всех своих грехах, совершенных и планируемых. Но как хотелось бы надеяться на такой исход дела. Все же упертость некоторых людей утомляла. Собственную немалую упорность принцесса в таких случаях всегда выносила за скобки, мотивируя это тем, что она на недостойные дела и задачи ее не направляет. А вот упрямство барона и его цели таковыми она никогда не назвала бы. Ей даже отчасти любопытно стало: если бы с подобными вопросами пришли к Эндрюсу королева-мать, ее брат или регент, он бы также отпирался? Было подозрение, что также. Впрочем, если бы об инциденте узнала мама, то ей проще было бы удалить из замка всех нарушителей, чтобы те не нарушали размеренный ритм придворной жизни, регламентированной этикетом.
Маргарет подавила тяжелый вздох. Рассказ фрейлины и рассказ барона немало разнились. Общим оставалось одно - место действия. И сам факт встречи, конечно. Эндрюс явно пересказал ей сжатую и тщательно отредактированную версию, выгодную ему. И даже если Эска слегка приврала, преувеличив произошедшее, королевская сестра предпочитала верить ей. Из женской солидарности. И потому что желала бы удалить прихвостня регента из столицы. А если последнее не получится, то хотя бы усмирить.
- Как любопытно, барон, - кажущимся сердечным тоном начала принцесса, но выглядела она при этом отнюдь не дружелюбной и радушной. Скорее холодной и суровой. По крайней мере она старалась сделать именно такой вид. - Видимо, я совсем отстала от придворной жизни, раз пропустила такое значимое событие, как внесение трепетные объятий в список жестов, означающих предложение дружбы. - Маргарет слегка наклонила голову вбок, пристально и прямо наблюдая за выражением лица придворного лизоблюда. - Не забывайте, барон, - тон оставался столь же прочти ласковым, но еще не скатывающимся в издевательский, - что незамужним принцессам, - Маргарет намеренно слегка выделила голосом последнее слово, показывая, что и к фрейлинам сестры этот разговор относится, - могу прислуживать лишь такие же незамужние девушки, сохранившие невинность. - Те правила этикета, которые касались непосредственно ее жизни при дворе, принцесса знала прекрасно. И умела ими оперировать.
Заканчивать речь Маргарет намеренно не стала, предоставив возможность высказаться барону. Намек она кинула, осталось пронаблюдать, какие именно всходы даст это зернышко.

Решение барона, признаться, слегка удивило принцессу. Она-то думала, что придется долгое время ездить ему по мозгам, прежде чем он хоть как-то отреагирует. И вдруг он так влет выдает предложение прилюдно извиниться перед ее фрейлиной. "Он хочет поскорее избавить от всей этой ситуации и разыграть спектакль?" Почему-то Марагрет не покидало предчувствие, что все слова сожаления будут обычным фарсом. А с другой стороны, если правильно все обставить, то позже всю эту ситуацию можно будет использовать к своей выгоде.
Принцесса чуть наклонила голову набок, пару секунд молча разглядывая собеседника и приклеенной удивленной полуулыбкой. А сама лихорадочно соображала, что ей сейчас надо сделать. В общем и целом она и не надеялась, что из-за этого небольшого инцидента можно будет вот так сразу выкинуть барона из замка. Но Эска очень вовремя подошла к ней с этой историей. "Если этот Эндрюс прилюдно принесет извинения, то слухи о девушке все равно поползут. А если не принесет, то будет выглядеть, что ему все сходит с рук. Ни то, ни другое не устраивает! А если..." Девушка совсем не была уверена, что ее план сработает. Но, пожалуй, идея стоит того, чтобы рискнуть. "И если репутация Эски пострадает больше, чем я предполагаю, то я ей помогу по возможности..."
- О, барон, - наконец защебетала Маргарет, наклоняя голову теперь чуть вперед и снова вскидывая ее вверх, - вы хорошо придумали! Успокойте бедную девушку и расскажите ей, как выглядела ситуация с вашей точки зрения. - она неопределенно повела рукой. - К тому же скоро ко мне обещала прийти Ее Величество. Будет даже лучше, если вся эта неприятная ситуация разрешится при ней - впредь никто не станет поднимать эту тему к вящему удовольствию всех! - да, возможно, где-то принцесса бессовестно притянула все свои домыслы за уши. Но пусть барон попробует указать ей на это. - Идемте, - почти с энтузиазмом предложила Маргарет, на секунду холодно сощуривая глаза и снова надевая на лицо улыбку. - Заодно попрошу вас сделать со мной небольшой крюк по замку и пригласить с нами пройти замкового лекаря. У меня тут появилось к нему поручение очень срочное. Вы же не против, барон?