Ллеуэллин МакАргайл, наследный граф Аргайл, в тот чёрный день, когда его настигла весть о смерти его отца, Грифида МакАргайла, как раз занимался с очередными новоприбывшими, нещадно гоняя их по внутреннему двору Чаячьих костей. Он учил их, как правильно загонять обоерукого бойца в угол сомкнутым строем. Молодой граф спокойно уходил от их неловких атак, отбрасывая учебные клинки нападающих своими и сопровождая свои выпады язвительными комментариями.
Когда во дворе раздался цокот подков, Ллеу не оглянулся, продолжая тиранить удальцов. Заблокировав удар левым клинком и переведя отбивающий удар в рубящий, граф Аргайл пнул под колено слишком поторопившегося противника и, кошачьим движением увернувшись от первого противника, обрушил сдвоенный удар на замешкавшегося третьего. Тот чудом выставил блок и оказался сбитым с ног подножкой.
- Всё. Закончили, - хрипло произнёс Ллеу, опуская клинки. Он направился к бочке с водой, чтобы смыть пот. - Граф Аргайл? - раздался голос у него за спиной и тот от неожиданности упустил бадью подле бочки. Коротко ругнувшись, Лин развернулся и посмотрел на стоявшего перед ним невысокого мужчину. Граф чуть склонил голову, показывая, что он и есть наследный граф Аргайл, и жестом призвал говорить. Ваш отец, Грифид МакАргайл, скончался несколько дней назад и вы, как старший из его детей, объявлены наследником... на этих словах Ллеуэллин сделал жест замолчать и, изменившись в лице, оперся на бочку. Обдумав свои слова, он наконец сказал.
- Буду через неделю, - севшим голосом сказал граф, отпуская гонца. Он понимал, что все смертны, но не ожидал такого настолько быстро. ; "Значит, время пришло", - с горькой усмешкой подумал Лин. -" И я докажу, что у моего отца достойный наследник", - ожесточённо подумал граф и пошёл улаживать неожиданную проблему. Провозившись до вечера, Ллеуэллин решил выехать на следующее утро и попытался уснуть. Но его мысли свернули на дорогу воспоминаний о детстве, когда он жил в родовом замке и как старший приглядывал за своими братьями. Воспоминания увлекли его и он лишь перед рассветом ненадолго забылся. Его почти сразу разбудили и ему пришлось вкушать прелести дальней дороги вместе с небольшим отрядом воинов, выделенных ему для охраны. Прибыв в замок Аргайл, Ллеуэллин спешился и, не меняя дорожной одежды, направился сразу в зал, где уже собрались его братья и дружинники. После того, как один из слуг объявил о его прибытии, граф вошёл в трапезную и тут же ощутил на себе десятки взглядов. Несколько смутившись, Ллеуэллин гордо вскинул голову, показывая, что он Аргайл и достоин своего титула, доставшемуся от отца. Он вежливыми кивками отвечал на приветствия старых воинов и своих сверстников, пробираясь к столу, за которым сидели его братья и маленькая девочка, до сердечной боли напомнившую ему мать, которую он не видел среди присутствующих. Граф невольно остановился пред самым столом, чувствуя как стынет его сердце. Он опустился перед братьями на колено, приветствуя их как равных и перевёл взгляд на маленькую девочку, которая не могла быть никем иным, как его самой младшей сестрой среди его братьев.
- Как знают все здесь присутствующие, я старший сын покойного... - голос Лина прервался и он замолчал, чтобы овладеть собой. - Я сын своего отца, Грифида МакАргайла, и я вернулся с северных границ, чтобы разделить вашу скорбь по ушедшему на Авалон графу, который был для всех владетелем, - граф замолчал, давая осознать свои слова. - Но для нас, его детей, он был не сколько владетелем графства, сколько отцом. И я клянусь своей честью и своим словом, что я стану достойным продолжателем его дела, - голос Лина разнесся по всей трапезной, заполнив её. - Приступайте к еде, мои... вассалы и друзья, - он ненадолго замялся, подбирая те единственно верные слова, чтобы показать тот факт, что он будет доверять им, как они доверяют ему, принося клятвы на верность. Ллеуэллин наконец проследовал за стол к своим братьям и сестре, чтобы разделить с ними трапезу. Кайн, Кейнуин и Коррин заключили его в свои объятья, от которых его ребра затрещали.
- Задушите ведь, лепреконы, - засмеялся граф, почувствовав, что он обрел свой дом, где его действительно ждут. Братья поддержали его дружным смехом, хотя девочка сидела и испуганно смотрела на него. Ллеу подошёл к ней и, присев перед ней на корточки, мягко улыбнулся. Вернее, попытался это сделать. - Здравствуй, маленькая сестра, - ласково произнёс граф, смотря в испуганные глаза девочки. - Надеюсь, я стану для тебя защитником и тем, на кого ты сможешь положиться, - Ллеу смотрел на девочку, замечая, как она похожа на его мать, отсутствующую среди них в трапезной. Он встал и повернулся к Кайну. - А где же наша мать, Кайн? - спросил Лин и осекся, заметив, как его лицо омрачилось.

Ллеуэллин кивнул, понимая, о каком дне идёт речь. Всё-таки смерть отца стала для него неожиданностью, к которой он был не готов целиком. Нет, он редко когда сдавался, просто сейчас был особый случай - он из наследника Аргайлов стал графом и дела графства могли его здорово подкосить морально. - А ты похожа на маму, рыжее чудо, - улыбнулся Ллеу, показывая, что он оценил прямоту Брануин. - Вот дела, - едва не расхохотался граф. - Я странный?Возможно, но я такой же человек, как и твои братья, солнышко, - посмеиваясь, Лин повернулся к брату и его весёлое настроение моментально испарилось, когда он увидел мрачные лица своих братьев.
Ллеуэллин сел на стул, изменившись в лице, услышав новость о том, что и его матушка в Авалоне. - Значит, не дождалась меня матушка, - горько прошептал он, помрачнев от того, что мог бы приезжать куда чаще, чем случались его редкие встречи с отцом на пограничных заставах. Граф не мог себе простить того, что не навещал леди Арианелл, когда отец привозил ему вести о творящемся в родовом замке, которые он с радостью слушал. Но в последние годы Грифид МакАргайл целиком погрузился в управление мирными заботами графства и только изредка совершая набеги в северные земли. После одной их которых он вернулся с тяжёлой раной, в довершение всего ещё и воспалившейся. Крепкое здоровье позволило старому графу протянуть несколько дней, необходимых для оглашения последней воли и заверения её надлежащим образом. Ллеуэллин потянулся за кубком, который сразу же осушил в несколько глотков. - Наша матушка не оставила ли нам напутствия? - негромко поинтересовался парень у своих братьев. Он догадывался, что их матушка не могла не оставить им напутствие.

Ллеуэллин отстраненно погладил по голове прижавшуюся к нему девочку, собираясь с мыслями. Он только сейчас понял, что остался самым старшим в роду Аргайлов и с него спрос будет куда больше, чем с остальных братьев.
Граф выслушал своих братьев и тепло улыбнулся.
- Тогда решим так, - негромко начал он и вытянул свою ладонь вперёд. - Я как старший в семье несу ответственность за всех нас. Но и вы, братья, будете мне помогать в этом. В той же мере, в которой и я буду помогать вам. Идёт? - предложил граф и посмотрел на своих братьев. Они переглянулись и Кайн, как следующий по старшинству, немного поколебавшись, положил свою ладонь на ладонь Ллеу.
- Я согласен, - сказал он, после чего и остальные братья последовали его примеру, присоединив свои ладони к ладонями братьев.
- Тогда давайте пока не будем о делах, - с улыбкой произнёс о
Ллеу. - И проведём этот вечер в кругу семьи и друзей. А завтра - будет день, будет и хлеб, - он немного переиначил услышанную им где-то на Валу поговорку.

Ллеуэллин проследовал за братьями к столу, попутно обмениваясь похлопываниями по плечам с немногочисленными сидящими в зале ветеранами и обмениваясь короткими репликами с остальными немногочисленными гостями.
Разместившись за столом, теперь уже полноправный граф и глава Аргайла ел мало и больше думал о том, как бы ему перехватить пошатнувшееся со смертью отца графские регалии. Когда же до его ушей донеслись слова старой нянюшки о том, что его сестрёнке надо покинуть застолье, Лин вскинулся и, поймав взгляд Браны, с лёгкой улыбкой посмотрел на неё и столь же молча кивнул, чуть более заметно улыбнувшись и показывая девочке, что она может идти. Ллеу с трудом удержал смех, когда его сестрёнка неловко присела в книксене и резко покинула зал.
- Настоящая Аргайл из Аргайлов, - добродушно проворчал он, улыбнувшись. - Но ничего страшного, - обронил граф вполголоса. - Надеюсь, что я смогу стать не только владетелем земель и главой рода, но и братом для неё, - столь же тихо, как и раньше, сказал Аргайл и погрузился в раздумья.

Лин после пира направился на прогулку по некогда отчему, а теперь его замку. Если с братьями особых разногласий не должно было возникнуть, то с сестрой уже возникли сложности. Братья-то хорошо помнили его, волею судеб ставшего во главе Аргайла, но Брануин росла фактически без его присутствия в своей жизни. Вот в этом и заключалась главная проблема - сам Ллеуэллин совершенно не представлял себе, как найти общий язык с девчушкой, а ни братья, видимо, из типично аргайловской вредности, ни сама Брана, скорее по причине утраты как матери, так и отца, не стремились помогать епу попытках отыскать пути становления их настоящей семьёй.
Прогулявшись по замку и выслушав попутно доклады как управляющего замком - ловкого старого прохвоста, так и мастеров и ответственных слуг о состоянии дел в замке, Лин не заметил, как подошло время обеда. Если бы не необходимость присутствия в семейном кругу, граф перекусил бы на скорую руку и продолжил бы дальше вникать в дела вотчины. Его с трудом выдернули из оружейной, где он вместе с кузнецом и парой ветеранов из отцовской гвардии наводили порядок в грудах оружия по своему разумению и заодно проводя своеобразную ревизию запасов.
Войдя в обеденный зал и сев за стол с братьями, Ллеуэллин стал неторопливо поглощать еду, изредка перебрасываясь с ними короткими фразами. Когда же к ним присоединилась Брануин, неловко поклонившись, то Лин лишь тихо вздохнул себе под нос. Младшенькая дичилась его и совершенно не хотела принимать его как брата и члена семьи. Аргайл покачал головой и решил вечером перед сном попытаться спеть малышке несколько баллад, услышанных им на Валу. Проглотив оставшуюся в тарелке еду, Лин стал неторопливо потягивать сидр, наблюдая за домочадцами и снующими миловидными служанками, которые с опаской и затаённой надеждой косились на него.

Лин после обеда вернулся к прерванному занятию, только на этот раз утянул с собой Кайна. Как ни крути, братец был следующим после него, который стал бы во главе Аргайла. Пока они весело проводили время в оружейной, Ллеу сумел выпытать у братишки настроения младших и успел составить себе план действий в самых общих чертах.
Оставив кузнеца и управляющего замком в оружейной, граф созвал братьев во двор. Дождавшись их, он помолчал, окинув их оценивающим взглядом. Когда же молчание стало тяжёлым, Ллеуэллин сделал шаг к ним. - Итак, теперь я стал во главе наших земель. Поэтому у меня будет просьба, - начал он. - Сейчас мы должны показать единство и закрыть все вопросы между собой. Предлагаю учебный бой, чтобы узнать, кто на что горазд и определить каждому часть ответственности, - граф с вызовом посмотрел на братьев, понимая, что от такого они не откажутся. Коррин, самый младший первым не выдержал и, взяв копье, сделал выпад в его тсорону. Ллеуэллин словно танцуя уклонился от выпада и, выхватив клинки, ловко остановил контролируемый удар.Несмотря на возраст, младшенький довольно умело владел копьём, наседая на него. Лин наконец сделал шаг в сторону, выходя из боя. - Хватит, - спокойно сказал он, восстанавливая дыхание. Средние братья ухмыльнулись и напали на него, ловко действуя в паре. Аргайл крутился ужом, отбивая слаженные атаки братьев, пока не нарвался на ловкую подножку то ли Кайна, то ли Кейнуиина. Растянувшись на мощёном булыжником дворе, Лин попытался было отмахаться от них, но его быстро обездвижили. Аргайл расхохотался и ловкими пинками повалил братьев, которые тоже расхохотались. - Удивили, сыновья фейри, - подвывая от смеха, простонал он. Братья тоже дружно присоединились к его хохоту и, поддерживая друг друга, встали на ноги.
Вернувшись в обеденный зал, Лин выслушал нянюшку сестрёнки и, захватив миску с едой с собой сказал. - Я иду к сестре, - в его голосе просквозила удивительная нежность к рыжеволосой непоседе. Братья удивлённо переглянулись, но Лин упрямо сверкнул глазами. - Я Аргайл или кто? - проворчал он, сжав кулак. - С вами я уже повеселился и вроде как наладил контакт. Правда, наставили друг другу синяков, - каверзно улыбнулся граф. - Теперь - наш любимый рыжик. Пусть знает, что за неё мы кому угодно открутим хваталки вместе с хотелками, - не дожидаясь их ответа, Лин бесцеремонно взял старую нянюшку за руку и выскочил из зала.
Следуя за нянюшкой сестрёнки, он волновался, но старушка сумела его успокоить и дала ему несколько дельных советов, как наладить отношения с Браной. Войдя в комнату сестрёнки, Ллеу направился к кровати, на которой лежала девчушка, и присел на край кровати. - Ты, наверное, боишься меня, чудо, - тихо сказал он. - Я для тебя новый человек, но в моих силах стать для тея тем, к кому ты можешь прибежать даже посреди ночи за поддержкой. Твоя нянюшка тому свидетель, - голос Ллеу прервался и он опустил голову, сожалея о том, что не вернулся, когда их матушка Арианелл покинула их мир.

Лин рассмеялся, но в его смехе не слышалось издевки или другого негативного оттенка. - Однако. Смелое заявление, - отсмеявшись, с улыбкой произнёс он.  - Настоящая дочь Аргайла, - добродушно проворчал парень и, вручив девчушке кружку с травяным напитком, изогнул бровь, выслушивая поток слов и не пытаясь остановить сестрёнку. Ллеуэллин пожал широкими плечами.
- Не все так просто. Отец не упоминал обо мне, скорее всего, из-за того, что считал меня не до конца остепенившимся и дурковатым, - с легкой иронией произнёс парень. - Да и вообще он не был многословным. Упертым, как стадо ослов - да. И безумно любил нашу матушку, - без всякой иронии произнёс он, хмыкнув. - В этом был весь он - скупой на эмоции, но стоявший горой за своё - семью, земли, уважение, - негромко продолжил Ллеу. - Матушка же была другой. Острой на язык, порой вспильчивой, но отходчивой. Многие думали, что брак наших родителей продержится первой же ссоры, но нет - они прожили долго и, смею полагать, в согласии и счастье, -  со вздохом произнёс парень.

Лин улыбнулся и чудом удержал смешок. Его младшенькая сестрёнка обладала пытливым умом, но пока что не знала, как с ним себя вести.
- Это я оставлю на усмотрение братьев и твоё, маленький лисёнок, - серьёзно сказал он. - Лично я считаю, что ветер в голове ещё посвистывает, но я готов принять наши земли из рук батюшки, да пребудет он в милости Тевтата, - грустно сказал Ллеу и помрачнел от слов малышки.
- В день, когда ты появилась на свет, я был далеко, - изменившись в лице, глухо сказал он. - Я не смог вернуться , поскольку не мог представить себе дом без нашей матушки, - болезненно морщась, откровенно продолжил Ллеуэллин. - Поэтому мне пришлось вернуться сюда после смерти нашего батюшки, чтобы стать опорой нам, - потерев правую скулу, опустил голову он и исподлобья посмотрел на Брану. - Может быть и так. Но даю тебе слово Аргайла, что я стану для тебя братом и другом, - протянул к девчушке свою ладонь Лин для дружеского и братского и дружеского пожатия.