До начала пира в королевском замке оставались считанные часы. Кейтилин находилась не в самом приятном расположении духа, и причин на то было несколько. Во-первых, она волновалась перед предстоящим празднеством. Ей не хотелось бы привлечь к себе внимание по какой-то глупой причине вроде неумения вести себя в придворном обществе вследствие недостатка опыта. Кроме того, перед ней стояли серьезные задачи, решение которых представало перед ней пока в крайне туманном варианте. Во-вторых, она вполне объяснимо тревожилась об отце, точнее о том, как он может себя повести. Конечно, она сделает все, чтобы свести его участие в празднике к минимуму, но невозможно предусмотреть всё. В-третьих, Кейт физически чувствовала себя разбитой. Частично это можно было объяснить поздними поисками отца накануне и произошедшими затем событиями. Если бы не назначенная фрейлиной в условленное время встреча, графиня ни на шаг не отошла бы от отца, которому необходимо было предстать перед королем и двором в трезвом состоянии. Но цена разговора с герцогиней Бринмор была слишком высока. Приказав слугам не сводить глаз с графа, она направилась по уже знакомой дороге к замку.
"Что если эта фрейлина больше не появится? Она получила плату за неоказанную услугу и может быть ею вполне довольна. Но все же она не настолько глупа, чтобы отказаться от всей суммы."
Сомнение неприятным осадком лежало на ее душе, но в данной ситуации от нее ничего не зависело. Девушка или придет, или нет. Кейтилин вошла через небольшую калитку во внеший двор замка и осмотрелась по сторонам. Сегодня здесь было еще более многолюдно и шумно, чем в прошлый раз.
"В этой предпраздничной суматохе вряд ли кто-то обратит на нас внимание. И это хорошо. Кто знает, быть может, однажды мне вновь понадобятся услуги проворной фрейлины."
Графиня поправила капюшон, скрывающий ее лицо от любопытных глаз. Время в ожидании тянулось мучительно медленно.

Сохраняя внешнее спокойствие, все же Кейтилин ощущала волнение. Она то и дело поглядывала на тот выход, откуда в прошлый раз появилась фрейлина. Наконец, ей показалось, что она видит знакомую девушку. Подавив в себе первое желание прямиком броситься к ней, графиня, не привлекая внимание, направилась к тому месту, где стояла фрейлина. Приблизившись, она слегка опустила капюшон:
- Добрый день, леди. Кажется, вы меня не узнали в этой разношерстной топле.
Кейт дружелюбно улыбнулась, искренне надеясь, что девушка пришла на эту встречу не для того, чтобы объявить ей о своей неудаче. Окинув её внимательным взглядом, блондинка мягко заметила:
- Весьма тяжелый денек, не так ли? Когда веселятся господа, слугам не до смеха.
Она бросила быстрый взгляд на площадь, где вдруг гул голосов стал громче - похоже, две служанки не могли поделить отрез ткани.
- И у вас, и у меня мало времени, леди. - Кейтилин вновь обратила свое внимание на фрейлину.- Потому предлагаю опустить пустую светскую болтовню и перейти к нашему делу. Вам удалось поговорить с герцогиней?
Пытливый взгляд серых глаз замер на собеседнице. Внезапно в голову графини закралась мысль, что фрейлина может не удовлетвориться условленной платой за ее услуги и будет преследовать свои цели, стараясь получить еще большую выгоду от встречи двух дам. В любом случае, Кейт нужно держать ухо востро.
"Жизнь при дворе оставляет свой отпечаток. Здесь существуют особые правила, неведомые тем, кто далек от придворных интриг."

Кейт с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза на полный ехидства вопрос фрейлины. Но стоило признать, что доля истины в ее словах была. Она сняла капюшон и вернула свое внимание девушке, ожидая, когда разговор повернет в более конструктивное русло. Она вся превратилась в слух, когда речь, наконец, зашла о герцогине Бринмор.
- Сомневаюсь, что мое имя много ей скажет ...- Озвучила вслух свои мысли графиня. Ее светлость слишком давно не была в родных краях и никогда самостоятельно не занималась делами герцогства, потому вполне могла не знать имен своих вассалов.- Что она ответила? Она согласилась на встречу?
Только сейчас Кейтилин в полной мере ощутила сложность того, что ей предстояло. Она хотела найти помощь в лице юной владетельной герцогини, которую держали поближе к короне и как можно дальше от дел ее земель. Даже если бы леди Элейн прониклась к ней сочувствием и желанием помочь, могла ли? Может, за все то время, что она провела при дворе, подле королевы-матери ей сумели внушить мысли об истинном месте женщины, и сейчас она покорно ждет замужества, разумеется, выгодного прежде всего короне.
"У меня нет иного выхода. Я не знаю, чем закончится этот разговор, но я должна быть уверена, что сделала все, что было в моих силах. На крайний случай никогда не поздно броситься в ноги королеве."
Последние мысли вызвали на лице Кейт горькую усмешку, но она быстро исчезла, оставляя место обычному, ничего не значащему выражению лица, и только взгляд, устремленный на фрейлину, был полон вопросов и нетерпения.

Отредактировано Кейтилин Уотерфорд (2018-11-29 15:16:12)

На губах Кейт заиграла лукавая улыбка:
- Выходит, ваши услуги мне еще понадобятся.
Наследная графиня оценила осторожность и предусмотрительность герцогини Бринмор: очевидно, что несмотря на довольно юный возраст, она извлекла полезные уроки из жизни при дворе.
"В этом есть свои преимущества даже для меня. Если она так же умна, как и осмотртельна, то мои шансы на успех возрастают."
- Для меня намного важнее, чтобы этот разговор состоялся. Тогда я лично смогу объяснить, кто я. Уже неплохо, что она не отказала.
Кейтилин заметила, как глаза фрейлины загорелись неприкрытым интересом, и усмехнулась уголками губ.
"Маленькая придворная лисичка. Не всякий будет чувствовать себя уютно в королевском замке, но, похоже, для нее это родная стихия."
- Что ж, в таком случае я буду с нетерпением ждать ее светлость на пиру. Думаю, она прибегнет к вашей помощи, леди, чтобы меня отыскать. Я же постараюсь быть на виду.
Кейтилин хотела уже уйти, как вдруг вновь подняла на Анджули взгляд серых глаз:
- Я безмерно благодарна вам за то, что вы уже сделали. И несмотря на то, что в первую нашу встречу, у нас были разногласия, я оставлю это в прошлом, так как ценю ваши усилия. Вы получите остаток вознаграждения в конце пира. В независимости от того, решит ли герцогиня со мной поговорить или нет. Вы сдержали свои обещания - я исполню свои.
Про себя графиня подумала, что неплохо бы иметь во замке проверенного человека, который мог бы оказать при необходимости посильную помощь.

Кейтилин согласно кивнула. А что ей еще оставалось? Сейчас она была на чужой территории, где игра велась по незнакомым ей правилам. И если она хотела достичь желаемого, приходилось проявлять гибкость. Девушка невольно усмехнулась: до того момента, когда она смогла со всей безжалостной достоверностью оценить положение своей семьи, она подобным качеством не отличалась. Точнее сказать, детское упрямство вполне могло перерасти в нечто большее, но жизнь вовремя сорвала пелену с ее глаз.
- Вам не стоит сомневаться в моих словах, леди. У меня может не быть влиятельных связей, заметного положения или значительного состояния, но в отсутствии благородства никто упрекнуть меня не может. Я прекрасно знаю, цену своему слову. Надеюсь, что и вы в этом убедитесь. Понимаю, что все это сейчас скорее всего будет расценено как пустая высокопарная болтовня, которой не стоит верить. И все же оставьте хотя бы небольшой шанс на то, что остались еще люди, верные своим обещаниям.
Кейтилин вдруг почувствовала, как духота знойного дня тяжелой волной окатывает ее с головы до пят. Она инстинктивно сделала глубокий вдох и потянулась к застежке плаща:
- Боги, как же жарко! Думаю, нам пора попрощаться до вечера: уверена, что работа вас уже ищет.
Графиня сдержанно улыбнулась, отмечая про себя, что минутная слабость постепенно исчезает:
- Кстати, вы не находите несколько странным, что я до сих пор не знаю вашего имени? Признаюсь, я начинаю чувствовать себя неловко при общении с вами. Я не прошу озвучить всю историю вашей жизни,- Кейт уже в полной мере смогла оценить осторожность фрейлины как следствие ее желание предусмотреть развитие событий на несколько шагов вперед, потому сразу решила оговориться. - Только имя, чтобы преодолеть то и дело возникающую неловкость.