Эллу укачивало в тряской повозке. Она плотно сжимала губы, и старалась не смотреть себе под ноги - голова качалась и казалось, что ноги отрываются от тела. Руками Стрим вцепилась в края повозки, стараясь, чтобы её меньше трясло. Собственно, добилась она только боли в пальцах. Крестьянин, направляющий лошадей, напевал какую-то песню. Его сын подпевал. Их голоса раздражали Эллу, но она уже устала приказывать крестьянину замолчать - он замолкал, но минут через десять снова начинал петь. Эль решила, что пожалуется отцу по возвращению. Элла уже сто раз прокляла себя, за то что вызвалась ехать на ярмарку, молила Богов о том, чтобы путь скорее закончился, и старалась не думать, что после предстоит ещё обратный путь.
На поясе с двух сторон у неё болталось по кошелю - каждый привязан очень крепко, ведь все знают, как много наживаются воришки на ярмарках. В обоих кошелях лежали монеты - в одном лежал список всего, что Солара сочла пригодным в хозяйстве. Там же лежали деньги на весь внушительный перечень. Но Стрим догадывалась, что денег непременно не хватит, что-нибудь будет лишним, чего-то наоборот на ярмарке не будет. После несколькочасовой тряски в неудобной повозке она просто не могла мыслить позитивно. В другом кошеле лежали деньги, которые граф Ансгар лично дал любимой дочери, понимая, что на ярмарке есть то, что угодно юной девичьей душе.
Лес кончился очень резко, деревья пропали. Повозка выкатила на людную площадь. Повсюду мелькали пёстрые пятна. Песня ямщика утонула в гаме из людских голосов. В какой-то момент Эль показалось, что она оглохнет, но этого не произошло. Ей пришлось зажмуриться - чтобы не ослепнуть. Она открыла глаза, когда крестьянин остановил лошадей. На негнущихся ногах Стрим поспешно вылетела из повозки. Желудок сжался, то ли благодарно, то ли от радости. Тошнота медленно стала отступать.
- Охраняй телегу, - приказала она крестьянину, потом перевела взгляд на мальчика. Боги, она опять забыла, как его зовут! - а ты пойдёшь со мной и будешь относить покупки сюда, - Элла нырнула в толпу, хлопнула кого-то по руке, которая почти сразу потянулась к её кошелю, достала список покупок. Она купила мыло, новые отрезы ткани и зерно. Купила пряности, которые встречаются только на ярмарках. Купила что-то ещё, потом что-то ещё. Она начала терять счёт времени, которое провела, торгуясь с продавцами. Заметив, что глаза мальчика начинают исчезать под кипой покупок, она отправила его к отцу, велев вернуться. Эль решила, что купит ему потом леденец.
Что же, теперь у неё есть немного времени и на себя. Увидев торговку, разливающую квас, Эль поняла, что безумно хочет пить. Но до торговки она не дошла. Пробираясь сквозь толпу она нечаянно налетела на девочку. К счастью, никто не упал.
- Ой, извини, - Эль несколько наклонилась, что бы обратиться к девочке, - ты не сильно ушиблась?

Эль смущённо улыбается - даже от такой маленькой, не обременённой заботами девочки бастард не ожидала подобной прыти. Вспоминая себя в её возрасте, Элла уверена, что проявляла большую сдержанность. Впрочем, может быть, её всего навсего так кажется, а быть может, виной тому куда менее безоблачное детство. Судя по тону маленькой Айлин, она была единственным ребёнком в семье, привыкла, что всё внимание - ей. И, видимо, являлась наследницей поместья. Элла что-то слышала о леди, владевшей этими землями. Но сейчас ничего не вспомнила.
- Очент рада быть с Вами знакома, Леди Айлин, - серьёзным тоном сказала Стрим, улыбнулась и сделала небольшой реверанс. Холодность спутницы Айлин немного настораживала Эль, но и она была вполне объяснима - Эл решила, что довольно тяжеловато приглядывать за девочкой знатного рода, а если эта девочка готова пойти покупать щенков с любой девицей на ярмарке, это тяжело вдвойне. Но что же, это явно не проблемы Стрим. Общительность любого рода ей весьма на руку - заводить друзей нигде и никогда не вредно.
- Любопытство весьма свойственно Леди её возраста, - доброжелательно заметила Элла её няне. Вопрос о детях несколько поколебал Эллу, она задумалась, перебирая в голове возможные ответы.
- О, у моего отца много детей, - осторожно начала Элла.  - У графа Кардидда... - Стрим сделала паузу. Она вдруг поняла, что говорить о женах графа Ансгара нельзя - вдруг няне юной Айлин взбредет в голову спросить, которая из них является матерью Стрим. А врать девушка не любила, потому что не умела. Как-то быстро она привыкла к мысли, что тайное может рано или поздно стать явным и навлечь лавину проблем, - очень много детей, - повторилась Стрим, чувствуя замешательство. Она надеялась, что её собеседницы не услышат её колебания, - поэтому я расту в окружении братьев и сестёр, - дальше рассказ давался легче, - конечно, лажу я далеко не со всеми, но зато мне никогда не бывает скучно, - Элла улыбнулась.
- А ты одна в семье? Неужели тебе бы не хотелось иметь младшего братика или сестрёнку? Тебе не бывает скучно? - поспешно перевела Элла тему разговора.
Следующий вопрос шокировал Эллу не меньше. Жаль, они с Фреей терпеть друг друга не могут - возможно, если бы Стрим уделяла младшим хоть толику времени, сейчас ей было бы проще. Эль не была уверена, что граф Кардидд обрадуется новому щенку. Но с другой стороны, одной собачкой в замке больше, одной собачкой меньше.
- я живу не очень далеко. Мы с вами соседи, - Элла не очень ясно махнула в сторону, где по её представлениям находился замок Кардидд, - или ты спрашивала, где я сплю? У меня своя спальня в восточном крыле замка, - Элла попыталась придумать, что ещё можно рассказать о себе, совершенно неважного. но темы для разговора, как назло, не лезли в голову. Зато из-за своей задумчивости Элла пропустила ещё одну важную и безумную идею Айлин.
Пригласить меня в замок Барнард?!
- Очень благодарна за приглашение, Леди, но ведь мне ещё возвращаться домой, - а перед этим купить несколько важных вещей, - я могу закончить с покупками, а потом мы посмотрим. Может быть, в следующий раз? - Элла многозначительно посмотрела на девочку, потом на Серен, кажется так звали няню девочки, и достала список покупок из кармана, - представляешь, всё это мне необходимо купить,  - Элла скорчила рожицу. - Моя старшая сестра считает, что всё это необходимо для благополучной жизни. Но, думаю, щенки не менее важны, - Стрим пожала плечами, - совершать покупки вместе всегда проще. Идём, - их процессия направилась к щенкам.
Все щенки были разными, и в то же время одинаковыми. Названия некоторых пород Стрим не знала, другие, наоборот, знала хорошо. Она понятия не имела, какую собачку лучше купить. Но, в конце концов, у неё есть превосходный консультант. Элла наклонилась к девочке.
- Какие на твой взгляд самые красивые?

Пожалуй, обсуждать собственных братьев и сестёр со столь юной леди было, по меньшей мере, странно для Эллы. Но эта тема не была запретной, если действовать осторожно. Что же, если маленькая Айлин хочет послушать про семейство Кардидд, Элла расскажет ей немножко. Пойдём с вопросами по порядку. Много ли у нас детей? О, больше необходимого.
- Да, нашу семью вполне можно назвать многодетной. У нас больше девочек. Самая старшая - Солара. Мальчиков меньше, к сожалению, - Элла задумалась, как сказать леди Барнард, сколько у неё братьев. Считать всех или только законорождённых? Темы бастардов нельзя было касаться ни в коем случае.
- у меня больше пяти братьев. Я не помню точно - у нашего отца несколько замков и не все живут с нами, - она ведь сказала правду? Правду. Значит, все хорошо.
К счастью, девочка увидела свою цель и отвлеклась от расспросов. Элла тоже принялась рассматривать щенков. Похоже, Айлин тоже не умела выбирать собак.
Что скажет отец, если я привезу с ярмарки собаку. Обрадуется ли он, если пёсик будет предназначаться ему? Жаль, что я знаю про графов Барнардов лишь то, что они наши соседи. Но, если рассуждать логически, хорошие отношения не бывают лишними, это я запомнила.
- Посоветуйте нам кого-нибудь, - обратилась к торговцу Элла, - нам нужны самые лучшие, что есть, - Стрим перевела взгляд на Айлин. Наверное, глупо спрашивать у семилетней девочки, охотничьи или сторожевые собаки им нужны. Похоже, это опять-таки предстоит решать Элле.
- давай купим сторожевых собак? Их будет проще воспитать, мне кажется, чем охотничьих. ведь мы не умеем охотиться. - Продавец, услышав реплику Эллы, засуетился, пододвигая товар к девочкам на выбор.
- Они восхитительны все, - но если их всех купить, то два поместья, Кардиддов и Барнардов разоряться, сначала на собак, потом на корм. И спасибо мне за это не скажут. Элла взяла девочку за руку и наклонилась к ней.
- Айлин, собачка - это большая ответственность. Она живая, и если она надоест, её нельзя выкинуть или забыть, как старую игрушку, - Элла говорила тихо, что бы юная покупательница могла прочувствовать всю серьёзность момента, - даже одну собачку нужно кормить, купать, следить, чтобы ей всегда было тепло, играть с ней, чтобы она научилась дружить. Если ты справишься, то у тебя будет очень хороший, верный друг. А таких друзей много не бывает. Поэтому, давай, купим только одного пёсика, хорошо?
Захочет ли граф Кардидд подарить щенков Айлин и её матери? Ах, если бы Элла сама знала ответ.
- Давай я куплю сейчас щеночков. Если хочешь, можешь забрать сейчас. Или я постараюсь устроить сюрприз и подарю его тебе попозже. Как ты хочешь? Наш отец иногда берёт с собой на охоту и девочек...
Элла снова отвернулась к собакам. Продавец начинал нервничать. Действительно, они стоят тут давно, мешают другим покупателям и сами ничего не покупают. Вдруг Айлин дернулась к няне. Элла вздрогнула. Ой, что случилось? Надеюсь, я её ничем не обидела.
Элла хотела спросить у девочки, что произошло за этот краткий миг, но Айлин сама начала говорить что-то. Что-то про волшебный сад.
Какой волшебный сад? И причем тут её отец? И дикие животные? Вдруг Эллу словно кольнули ледяной иглой в позвоночник. Она надеялась, что она не права. Неужели отец девочки ушел туда, откуда не возвращаются?
Стрим поспешила перевести тему.
- Айлин? Ты ни на что не обиделать? Тебе понравился какой-нибудь щенок? Если ты пока не можешь выбрать, и твоя няня не против, мы можем погулять ещё немножко по ярмарке и подумать. А потом вернёмся и купим. Что скажешь? - всё-таки у Эллы ещё целый список покупок, которые необходимо совершить в ближайшие часы перед отправкой домой.