Их с Еленой сборы были скорыми, т.к. Виллем дал им всего два дня. Впрочем уже на следующее утро после своего возвращения Эйлис получила известие, в котором герцог уведомлял, что планы его меняются: графиня с дочерью отправлялись в столицу прямо из своих владений, под охраной его людей. Признаться это порадовало женщину более, чем все, что случилось прежде.
Еще через сутки в Барнарде появились люди под знаменами с вороном, и на следующее утро они двинулись в путь. Эйлис разумно рассудила, что путешествовать налегке им будет проще и быстрее, а потому все их вещи были отправлены в Рейгед следом. Сами же они отправились на юг, где путь их лежал через земли Стейси.
Эйлис давно не была в родном замке. За те восемь лет, что она была замужем за Барнардом ей практически не удалось побывать там. Жизнь в Стейси текла своим чередом, о чем она получала более или менее регулярные вести. Вилаф женился на дочери одного из баронов. А потом еще на одной. Кажется, на ее сестрице. Но в конечном итоге остался и без жены и без наследников. Скончался отец, которого доконали старые раны и отбыл искать славы и счастья Бритмар. В ее доме практически не осталось тех людей, которых леди Эйлис знала лично и то было одной из причин, почему она более не рвалась сюда.
Они надеялись достичь замка Стейси к вечеру следующего дня, что им удалось, хотя путешествие оказалось утомительным и для людей и для лошадей. Устала и сама графиня, но все же надеялась, что ей хватит сил, что бы уделить внимание брату, которого она не видела слишком давно. Казалось, что с тех лет прошла вечность. И все воздалось по их ожиданиям: Вилаф Стейси, встретивший их в своем замке был добр и гостеприимен.
Убедившись, что утомленная долгой дорогой дочь заснула в объятиях своей няни, а ее людей расположили на ночлег, Эйлис попросила одного из слуг проводить ее к графу, в надежде, что вечно занятый нуждами графства брат еще не заснул в объятиях какой-нибудь молодой служанки.

Эйлис с нескрываемым любопытством (присущим любой молодой женщине) разглядывала мужчины в балахоне. В текущей ситуации она не боялась что это будет расценено как неучтивость, совсем наоборот. Пусть Барнард и Стейси находились рядом, сообщения из одного замка в другой доходили не так быстро, как хотелось бы. О всем что случилось с братом графиня узнала от служанок, спустя достаточно долгий срок после инцидента. И теперь, если кто и мог удовлетворить ее любопытство - лишь сам ее брат.
Вилаф оказался радушным хозяином, хотя в глубине души Эйлис лелеяла надежду на теплую встречу в родных стенах. Ей так хотелось задержаться здесь чуть дольше, показать замок Елене и вспомнить те счастливые дни, которые она проводила под этой крышей. Но время и обстоятельства были безжалостны к простым людям.

Эйлис поклонилась вышедшему мужчине, рассчитывая узнать подробности чуть позже.
- Благодарю тебя, Вилаф, у нас всего более чем достаточно. Я уложила Елену и надеюсь что она заснула после утомительной дороги. Признаться, она тот еще сорванец и я бы не удивилась, обнаружив ее на конюшне или под дверями твоего кабинета.
Эйлис присела на скамью, полагая что в обществе родни будет лишним ожидать приглашения.

- Ты в порядке, брат? - тихим голосом поинтересовалась она, поднимая глаза на Вилафа. Сейчас он казался ей похожим на Виллема что было не удивительно, у них всех в жилах текла кровь Стейси. Но в то же время он был совсем другим. Он бросила стремительный взгляд в сторону двери, куда совсем недавно вышел мужчина в балахоне - Я каждый день молюсь, что бы Боги были благосклонны к нашей семье.

Глядя на брата, в глубине души, Эйлис что-то неприятно кольнуло. Что-то похожее на на чувство вины перед братом.
- Мне говорили что ты оказался один. Как же так произошло? - с тревогой в голосе поинтересовалась Эйлис.
Она плакала в тот день, когда в Барнард пришла весть о смерти отца. Вильфельм даже пытался утешить супругу. Как умел. И мысль о том, что брат был так близко к гибели очень болезненно отозвалась в сознании Эйлис. Смерть это всегда перемены. Но эти перемены не всегда случаются к лучшему.
- Мне радостно слышать, что хоть какие-то мои мольбы были услышаны - тихо подытожила она, прикладывая руки к груди - впрочем моему супругу они не помогли. Боги забрали его слишком рано, а я не смогла исполнить его главное желание и подарить ему сына.

На желание Вилафа позаботиться о ней, Эйлис отозвалась с радостью и улыбкой на губах. В последнее время ей слишком часто приходилось быть сильной, когда душа требовала совершенно иного. Ради Айлин, ради самой себя, ради ребенка которого она носила.
Она пересела ближе к камину, от которого приятно веяло теплом и ароматом дров. Все это навевало мысли о былых временах, когда она вместе с братьями ввязывалась в небольшие замковые авантюры тайком от отца.
- Я всегда рада оказаться в Стейси, не смотря ни на что, стены родного дома исцеляют. - проговорила женщина, протягивая руку брату. - Здесь мало что изменилось с момента моего отъезда. И я немного завидую тебе. Я, Веальда, Бритмар, все мы вынуждены были покинуть замок, а ты, ты можешь провести здесь всю жизнь как владыка и хозяин. Я верю, что ты оказался таким же хорошим господином как и наш отец.
Едва ли боги могли дать им обоим более благоприятным момент для разговора. И графиня поблагодарила их за этот шанс.
- Но я ближе, чем Веальда или Бритамар, Вилаф. Прости, что эти годы я была плохой сестрой и проявляла недостаточно рвения в наших семейных узах. Мы с тобой не так одиноки как кажется. Мы гораздо ближе.

Матримониальные планы отца относительно Вилафа Эйлис помнила слабо. Видимо причина была в том, что все они выпали на период сватовства к самой девушке: в 16 лет собственные поклонники всегда интересуют тебя больше чем чужие. И что уж кривить душой, в те года Эйлис была рада, что Вилаф не женился прежде нее. Мысль о том, что ей пришлось бы делить статус хозяйки замка с кем-то еще, казалась ей ужасной.
Восемь лет назад ей казалось, что этот мир подобен сказке. Но с годами пришло осознание, что реальность сильно отличается от волшебных грез. К ней пришлось приспосабливаться.
Эти воспоминания навевали светлую грусть, но, все же, Эйлис не хотелось посвящать ей остаток этого вечера. Ему она отводила куда более важную роль.
Слуги подали еду и графиня не спешила отказываться. Завтра им предстояла долгая дорога в столицу и всем стоило основательно подкрепиться. А ей - в двойном размере. Беседа с братом за трапезой, наполненная грезами о былом, развивалась неторопливо и практически заставила Эйлис перенестись в те времена, когда в стенах этого замка все они были счастливы. Хотя, конечно же им всегда не хватало матери.
- Кажется тогда влетело кому-то из конюхов. - с тихим смешком добавила Эйлис - за то что не поймали тебя на месте преступления.
Их детские шалости обычно были безобидны. И все же, время от времени, они получали нагоняй от отца. А заодно получали все, кто был замешан в их проказах: от Виллема, до горничных.
- Боюсь теперь у меня слишком много тревог, Вилаф. И эти тревоги затянутся на многие годы, пока мои дети не станут взрослыми. - покачала головой женщина.
Мысль о смерти Вильфельма привела ее в смятение и все же, оплакивая мужа, Эйлис даже представить не могла, насколько шатким окажется ее положение. И с каким количеством проблем она столкнется.
- Земли моего мужа остались без хозяина. Мой сын еще не родился, а моя дочь слишком мала, что бы я могла найти ей мужа, который возьмет ситуацию в своим руки. - Эйлис отложила кусок хлеба, который использовала вместо тарелки за столом - Стервятники уже начинают слетаться, а я понятия не имею о чем они ведут речь. - она пожала плечами, вспоминая визит графа Кардидда. - Когда-то я слышала, что у Вильфельма был земельный конфликт с нашим соседом, Ансгаром Кардиддом. Я не знаю подробностей, лишь знаю, что он длится очень давно: в те годы мы еще не были женаты. После смерти Вильфельма граф навестил меня, напомнил о спорных владениях и предложил выдать Айлин замуж за одного из своих сыновей.
Последние слова она проговорила с легкой усмешкой на губах. Ансгар Кардидд был не из тех, кто упустит свою выгоду, но в этом его сложно было винить.

Сколько Эйлис помнила старшего брата, он всегда был человеком дела. И в этом очень походил на своего отца. Равно как и сейчас он быстро переключился на обсуждение проблем насущных.
- Увы, теперь я лишь вдовствующая графиня - Эйлис подчеркнула свой новый титул с достаточно горькой интонацией в голосе - впрочем будь я хоть трижды герцогиней, какая разница, если у земель не осталось твердой руки, которая может ими править и приструнить наглецов? Для них я слабая женщина с малолетними детьми и они не слишком далеки от истины.
Женщина не скрывала беспокойства в голосе. Конечно в последние годы ситуация в Ленноксе отличалась спокойствией и стабильностью. Но ведь всему, рано или поздно, наступает конец. И она боялась, что этот конец ей придется увидеть воочию.
- Я всегда рада видеть тебя в моем доме - она протянула руку и коснулась грубой руки старшего брата - но сейчас я надеюсь, что ты поможешь мне разобраться во всем этом не прибегая к демонстрации силы.
И она улыбнулась брату, как улыбаются действительно близким людям: без намека на снисходительность или раболепство. В конце концов у нее осталось слишком мало людей с которыми она могла быть искренней.
- Я не тешу себя надеждой, что ты что-то знаешь об этом конфликте. Я не помню что бы наш отец как-то вмешивался в ситуацию, которая разворачивалась на границе владений Барнарда и Кардидда. Но наш кузен-герцог, не говоря уже о самом графе Кардидде, без сомнения, должны знать о причинах конфликта и его результатах. - задумчиво подытожила она - Я хочу понять какие в самом деле земли стали причиной спора между моим мужем и Кардиддом. Не сомневаюсь, что пользуясь моим незнанием наш сосед упустит возможности поживиться за счет Барнарда. Мне бы не хотелось, что бы мои дети получили в наследство огрызки величия своего отца.

Эйлис едва заметно улыбнулась. Ее старший брат всегда был таким. Суровым, категоричным, непреклонным. Настоящим северянином, готовым отстаивать свою честь и честь семьи до последнего вздоха. Младший всегда был иным: легким, смешливым, даже безрассудным. И в те времена когда Эйлис помнила их семью, братья удивительно гармонично дополняли друг друга. Но сейчас младший брат был очень далеко от них.
- Кардидд не угрожал мне. - Медленном и обстоятельно пояснила Эйлис - я плохо знаю нашего соседа, их дурные отношения с Вильфельмом мешали мне узнать его намерения и возможности, но я почти уверена: Ансгар Кардидд не тот человек который начнет с угроз. Не сомневаюсь, что если бы он хотел продемонстрировать свою силу, он бы не постеснялся этого. В конце концов говорят, что он избавился от половины своей семьи, что бы стать полноправным хозяином отцовского наследства.
Эйлис не льстила ни себе, ни ситуации. Она прекрасно понимала зачем в их края потянулись друзья и недруги Вильфельма. Проверить насколько сильны их границы, насколько надежны стены и люди. Насколько реально ухватить себе что-нибудь, пока там остались женщина да малолетка.
- Мне кажется сейчас он пытается избрать путь союзов в отношении соседних земель. Думаю что Айлин не единственная в округе, кто удостоилась предложения обзавестись супругом по фамилии Кардидд. - Эйлис улыбнулась шире, глядя на брата - Он не забредал в твои земли с такими же предложениями? Ты вдовец, а у него, если верить рассказам, куча взрослых дочерей.
Подходы нерадивого соседа Эйлис не осуждала. Разве что наглость с которой он это делал. Интересно, как бы все повернулось, если бы восемь лет назад они с отцом выбрали бы ей в мужья не графа Барнарда, а наследника Кардидда? Ходили слухи что юноша до сих пор ходил неженатым.
- Виллем готов публично объявить себя опекуном Айлин до ее совершеннолетия и отстаивать ее интересы, при условии что я найду ей супруга в ближайшее время. Без сомнения такого, который будет отвечать его интересам в Ленноксе. - Эйлис нервно выдохнула, говоря об этом. Сложно было сказать, какие именно цели сейчас преследует их кузен и что он намерен делать в ближайшее время. - К сожалению ни у тебя, ни у Бритмара нет сыновей, которые могли бы составить партию для Айлин. А сына Веальды несколько лет назад провозгласили наследником Дора, он едва ли подойдет на эту роль.
Эйлис выдохнула, не скрывая своего сожаления по поводу того, что их семья не слишком-то велика. Сейчас она жалела, что после смерти матери отец не женился, ссылаясь на свой дряхлый возраст. Возможно, что еще пара сыновей и дочерей сейчас бы упростили ей задачу.
- Вилаф, я очень хочу, что бы ты поехал в столицу вместе со мной - наконец-то проговорила женщина, нервно сминая пальцами юбку своего платья - Хочу что бы те, кто потянутся ко мне в Рейгеде знали, что у нас с Айлин есть люди которые будут отстаивать наши интересы не только потому что они задевают их собственные, как в случае с Виллемом. Я надеюсь встретиться с Веальдой и Бритмаром и всем вместе решить вопрос о браке моей дочери и о сыне, которого я сейчас ношу. В моих планах обратиться к королю с просьбой отсрочить вступление Айлин в права наследства до рождения ребенка. Но я боюсь, что некому будет защитить меня там, когда я запущу эту череду событий.

Внутри Эйлис чувствовала нарастающее беспокойство. Она ощущала его и раньше, но там, в Барнарде она постоянно напоминала себе о необходимости быть сильной. Ради Айлин и будущего сына. Но в стенах Стейси все поменялось. Казалось что сейчас больше не надо бороться самостоятельно и можно расслабиться и вручить свою судьбу и судьбу своих детей в надежные руки брата.
Но Эйлис знала что это не так. Завтра они покинут эти стены и ей снова придется быть сильной. Но почему бы не насладиться моментом прямо сейчас?
- Когда-то я была маленькой глупышкой и не понимала, почему отец так занят, что бы уделить мне больше времени - вздохнула Эйлис - почему он не может погулять со мной, или вдоволь полюбоваться на меня в новом платье, которое мне пошили к празднованию Самайна. Лишь спустя много лет я поняла сколько сил и времени у него отбирали дела графства. Его вассалы, налоги, торговцы и гости.
Когда-то, в свои шестнадцать она не понимала этого и став женой землевладельца. Осознание пришло позже. Можно даже сказать слишком поздно, когда сама женщина осталась один на один с землями мужа и их проблемами.
- Земли Стейси - наследие наших предков и груз забот об этих землях лежит на твоих плечах. Я была бы плохой дочерью своего отца, если бы посмела забыть об этом, Вилаф. Я знаю что ты всегда придешь мне на выручку, но меньше всего я хочу злоупотреблять этим своим правом и отнимать у тебя время, которое ты должен тратить на своих людей.
Когда грубые пальцы брата коснулись ее щеки, в какой-то момент женщине захотелось расплакаться. Когда-то братцу пришлось вытереть немало слез с щек капризной девчонки. Но Эйлис знала, что сейчас не время для капризов. Возможно как-нибудь потом, когда все разрешится, они смогут собраться всей семьей и вспомнить былое под сенью сводов старого замка.
- Я слышала, что девицы Кардидд - красавицы, но их всех, кроме самой старшей, граф прячет от посторонних глаз. Надеюсь это действительно так и он не выставил на обозрение самую хорошенькую, что бы потом распихать по женихам хилых да дурных младшеньких.
Эйлис тихонько рассмеялась. Но все же ее мысли насчет подобного расклада не были слишком фантастиными.
- Не женись на них сразу - с улыбкой добавила женщина - быть может Кардидд привезет кого-нибудь из них в столицу. Обещаю познакомиться с ними и узнать, кто там из них умом да здоровьем не обделена.
"Не все же они похожи на своего отца" - мысленно подытожила графиня.