Каждое утро старый барон отправлял своего пронырливого слугу на базарную площадь и каждый вечер расспрашивал его о том, чего же он там видел да слышал. Рэйл был очень охоч до новостей, да свежей информации. Возраст уже не позволял бывать ему в столице регулярно, а потому он старался навести все возможные справки о том кто прибыл в столицу да по делу какому? Уже в Рейгеде он прознал что королю по слухам невесту ищут и подумал, что надо было на застолье тащить кого-то из младших дочерей. Пусть неказисты, зато имя у них славное и отец их ничем себя не запятнал, сражаясь за Его Величество короля Эсмонда I.
Каждый день надеялся старый барон, что где-то в толпе мелькнет знакомое имя. И что можно будет с кем-то из боевых товарищей молодость вспомнить за чаркой вина. Да только где же. Старые кости большинства его друзей уже давно истлели. Что взять, возраст-то у Рэйла был почтенный. Только про двух соседей, с кем водил знакомство старик и услышал, а хотелось на лица новые поглядеть.

Этим утром, уладив свои дела, Рэйл сел обедать, слушая рассказы слуги и сквозь перечень незнакомых имен ему послышалось смутно знакомое.
- Ормунд Ройс, граф Сандерли говоришь, пожаловал? - С прищуром поинтересовался барон у слуги - знавал я такого, как еще только жив оказался. Сражаться вместе доводилось в те времена, когда тебя еще и на свете-то не было. Надо бы навестить старого друга, да былое вспомнить.
Воодушевленный хорошими новостями, барон послал слугу за вином в ближайший трактир.
- Да смотри что бы помоев не налили! - пригрозил он пареньку и начал собираться в гости.
Через пару часов, старый барон, полагая что в силу возраста ему можно воздержаться от некоторых правил приличия, ковылял вслед за слугой на один из постоялых дворов, где расположился его старый друг. Словив на месте слугу самого графа Сандерли, барон вручил ему кувшин с вином.
- Передай своему хозяину, что это подарок ему от старого друга, Рэйла Стронга.

Рэйл стоял во дворе, нетерпеливо постукивая своей клюкой о землю и то и дело поглядывая на двери постоялого двора. Народу внутри была - тьмуща. А потому старик решил, что нечего в этой духоте и давке время коротать. Уж лучше он снаружи постоит. Старый друг наверняка не заставит долго ждать. Слуга старого барона в это время крутился по округе все примечая, да привечая. Двор этот был поболее трактира, где остановился сам Стронг. Стало быть и новостей да сплетней тут больше.
И наконец в дверях показалось условно знакомое лицо Ройсовского слуги. Доложил, значит. Рэйл окликнул своего слугу и дав тому пару распоряжений заковылял ближе к двери, старательно придавая себе самое гордое и торжественное выражение лица на которое был способен.
Слуга сообщил о приглашении своего хозяина пройти в его комнаты и барон буквально просиял. Ишь ты! Вспомнил старый прощелыга о друге юности-то!
- Посторонись, посторонись, любезный - кряхтел барон, протискиваясь сквозь слуг и постояльцев - пропустите ветерана.
Люди расступались лишь отчасти. Кое-кому Стронг помогал клюкой. Негоже это, что бы человеку его лет и положения дорогу перегораживали.
Наконец-то они добрались до цели и слуга, промямлив его имя указал на дверь, а сам сплыл. Видать по каким-то своим делам.
- Охохо! Ормунд, старый ты хрыч! Я ушам своим не поверил, когда услышал на рынке твое имя! - с громогласным раскатом смеха вступил в комнаты барон, подбирая клюку под плащ. - Я-то думал, что ты уже с десяток лет как помер, а кости твои воронье растащило.
Все это вырвалось у старого барона чуть раньше, чем он осознал происходящее. В покоях находился мужчина, но на старика он не походил. Сперва Стронг решил, что его стали подводить глаза, но нет, присмотревшись он убедился, что стоящий перед ним человек никак не походил на старого Ормунда Ройса.
- А? - Рэйл опасливо оглянулся через плечо, в ту сторону, где растворился прислужник. Неужто этот поганец все перепутал? Или решил над ним подшутить? Ох он и задаст ему трепку! Отходит клюкой по пяткам так, что потом стоять не сможет. - Прошу прощения, уважаемый - поджав губы молвил старик - кажется по вине слуги я ошибся комнатами. Не хотел потревожить вас своим вторжением.

Рэйл продолжал внимательно рассматривать незнакомца, в силу своих скромных возможностей. И даже сделала пару шагов вперед, что бы сделать это получше: света в постоялом дворе (как и во многих других постройках) отчаянно не хватало.
Мужчина был молод - в самом расцвете сил. Светлокожий, высокий, с пышными каштановыми усами и бородой. Пожалуй, лет 10-15 назад старый барон Стронг уловил бы в нем знакомые черты своего покойного друга, но с годами те беспощадно изгладились из его памяти. Все что он помнил об Ормунде Ройсе, что тот был не дурак выпить и громко смеяться в ответ на шутки своих товарищей.
- И все же я извиняюсь за столь бесцеремнонное вторжение на вашу территорию - заважничал старый барон, подпирая себя клюкой. - И за те неосторожные слова, что я позволил в адрес вашего родича. Я не желал оскорбить его или вас.
Раз графом Сандерли именовали этого молодого господина, с практически полной уверенностью можно было считать, что Ормунда Ройса в этом мире уже нет. Что подтвердил и сам его собеседник, сообщив что старый друг уже 4 года как упокоился. Хотелось верить что воронье да черви и в самом деле не тревожат его кости.
"Эх, старый пройдоха, ты даже с того света продолжаешь подшучивать надо мной!" - подумал было Рэйл.
А сынок-то ничего был. Крепкий. Рэйл, даже расстроился, что приличных девиц в его доме на выданье не осталось. Все неказистые, да внебрачные.
Приглашение к столу было весьма кстати. Рэйл уже подумал, что придется убираться прочь и опять коротать вечер в компании словоохотливого слуги, но боги решили послать ему иного собеседника. Да еще и трапезу к принесенному вину. Честь им и хвала.
Аккуратно опираясь на клюку, барон доковылял до скамейки и с присущей ему важностью опустился на нее, пристроив клюку рядом. Слуги уже подали к столу хлеб, сыр, да какую-то зеленую травку с пряным ароматом и поджаренные мясные обрезки. Целый пир!
- Благодарю, вас, граф - молвил старик, устраиваясь за столом поудобнее. Глядишь так удастся рассмотреть мужчину еще ближе и еще лучше. - с вашим отцом нам довелось служит вместе в ту пору, когда ни один из нас еще не был связан титулами или иными обязательствами. Ох и славные то были дни нашей молодости! Горячая кровь бурлила, не то что нынче. Несколько лет провели рука об руку пока, кажется, брат или батюшка Ормунда домой не призвал. Наследником он заделался, негоже стало воевать в чужих землях, за своими нужно было смотреть. Так и расстались. Видели после еще один или два раза, он мне про детей своих рассказывал, уже и не упомню сколько их у него было. Да справлялись несколько раз друг о друге через Бринморские караваны. Сколько лет с тех пор минуло - и не упомнить.

Неловкость возникшая при знакомстве окончательно была сглажена и старый барон с ухмылкой потянулся к мясным обрезкам. Да уж, где ж на постоялом дворе-то приличного мяса сыскать в такие дни. Небось всю требуху и ту в королевский замок уперли. Давеча с утра, Рэйл лично спорил с трактирщиком, подавшим завтрак о том, что в пироге нет ни куска мяса. Уж старые добрые легкие с почками он ни с чем не перепутает. И его, барона Ливерии он удумал кормить подобным!?
Пережевывая остатками старых зубов барон думал, что не так уж и плохо на закуску-то. лучше чем утренний пирог, жаль только что жил хватает и он сплюнул одну из них на стол, рядом со своей краюхой хлеба.
- Местный я, - наконец дожевав кусок мяса, продолжил разговор Рэйл. - за годы свои в двух землях бароном побыть успел. Первый раз свезло мне жениться на наследнице, в ту пору я еще былого запала не растерял, да ноги не подводили. Тридцать лет вместе прожили, а потом прибрали боги мою Эрлу к себе, старшенький мой нынче в тех землях правит, как наследник своей матери. А отцовские земли мне брат-шельмец оставил. Не завелось у него с детишками-то в отличие от нас с вашим отцом. Ни один до отрочества не дожил, так все в землю и сходили один за другим. Так и дряхлею в своих землях, а тут такой повод в столицу выехать, да кости свои старые порастрясти. А то глядишь на моем веку и не пригласят столько народу больше, да и на короля нашего поглядеть охота, а то много говорят про него.
Говорили про Эсмонда и правда много, да в основном не красили его эти разговоры. Верить или нет - тут уж дело каждого, но смекалось Рэйлу, что не так уж далеко Ливерия от столицы, что бы слухи эти небылицами обросли.
- Так стало быть тебе твой братец, как и мне пост сдать учудил. Отдохнули решили, покуда мы тут за них пашем не продыхая. Ух ничего, свидимся мы еще с братом на том свете, да сойдемся в славном поединке, все вопросы разрешим. А пока давай, - молвил старик, отпечатывая кувшин и вынимая из под одежды рог для питья - за души предков, что бы покойны и сыты они были и зла против нас не держали.

Старый барон быстро глянул на своего собрата по кувшину исподлобья. Осторожничал, малец. Правильно это, коль речь о душах покойников заходит. Тех гневать нельзя словом неосторожным, да делом лихим, а то отзовется горько. А отец Рэйловский ох скор на гнев, да свиреп на расправу был. Поди так на том свете с ним никому сладить и не удалось. Говорили тот с самими фейри с соседнего холма поругаться умудрился. И выжил после этого, что самое интересное. Долго прожил, да еще детей от служанок приживал.
- Да многое про него болтают. - махнул рукой старик, дожевывая свой кусок жареного мяса. - да больше про матушку его. Дескать не только красивая баба, да еще и умная на горе всем. Что сына за помочи держит, как младенца, ничего он без нее не решает, к юбке материнской жмется. Вот были бы живы его отец да славный дед, ничего такого бы не было, попомни мои слова. Уж услали бы этих христиан обратно, откуда они там повылезали. Не смели бы воду мутить в нашем государстве себе в угоду.
Он замолчал, промочил горло глотком из своего рога и продолжил:
-  Говорят королева еще и родней своей двор заполонила. Все в каменьях, золоте, да платьях ярких, даже мужики. Да только правда ли это - не ведаю. Впервые-то за столько лет, при дворе на нынешнего короля да королеву посмотреть доведется.

- Коли бастарда имел бы, так то хорошо бы было. Но о таком не слыхивал.
Старый барон задумчиво потер подбородок, украдкой проверяя, не обвесил ли он усы и бороду мясным жиром.
- Слыхал что девиц подле него крутится - тьма, а нынче-то самых пригожих да знатных на пир поведут. Дескать новую королеву выбирать будут. В наше-то время девицы себя так не выставляли, да и отцы их дочерей не водили как скот на ярмарку. Но времена нынче уже не те.
И он закряхтел, покашливая.
Разглагольствовать о былых временах Рэйл любил. Там и прихвастнуть можно было и приукрасить. А почему бы и нет? Все равно свидетели тех лет уже давным-давно спят в своих курганах.
- Сами все скоро увидим. Впрочем, что ж мы все о столичной жизни. Поведайте граф, каких слухи в ваших землях ходят. Говорят что неспокойно нынче на Западе. Вести из МакНамары - и он сплюнул себе под ноги - скверные, да из Бринмора не лучше. А чему ж верить - разбери еще.