Первый весенний месяц в этом году выдался необычайно холодным и снежным. Казалось, зима решительно настроена не отдавать свои права. Но в середине месяца подули теплые ветра, растащили плотные низкие облака, и выглянуло солнце. Его робкие лучи скользили по белому снежному полотну. Становилось теплее, на вершинах холмов появились проталины. День 20 марта также обещал стать солнечным. С раннего утра в замке кипела работа. Десять дней назад Кейтилин получила известие о том, что граф Аргайл просит ее разрешения нанести ей визит. Разумеется, согласие от неё было получено. И теперь она не хотела, чтобы сложилась неловкая ситуация, подобная той, что случилась в первый визит соседа. Тогда она не смогла оказать должного гостеприимства не только вследствие своего нелегкого положения, но и по причине того, что не была готова принять и накормить отряд, сопровождавший Аргайла. Да, людей с ним было немного, но даже чтобы накормить это количество людей требовалось больше припасов, которых по расчетам хватало только, чтобы прокормить живущих в замке до окончания зимы. Ценой немалых усилий Кейт удалось раздобыть еще зерна, мяса, меда и эля. Ей пришлось обратиться к своим арендаторам и крестьянам и проявить всю силу своего убеждения, рассказав о том, что граф готов оказать существенную помощь и помочь им выбраться из той ямы, в которой они все оказались. Подтверждением ее слов было то, что Аргайл вскоре после своего первого визита прислал людей, которые подлатали несколько домов в деревне, чтобы жители могли более или менее спокойно провести эту зиму. Конечно, не все разделяли ее энтузиазм, кому-то казалось проще и логичнее выдать юную наследную графиню замуж, дабы графство оказалось во власти твердой мужской руки, но они также и побаивались появления нового хозяина.
- Кто знает, каким он человеком окажется и что у него будет на уме? Может, пусть пока все остается, как есть. Девчонкой управлять проще. Припугнуть ее в случае необходимости, и она примет все наши требования.
Кейтилин же, воодушевленная поддержкой своих людей, с головой окунулась в подготовку к приему гостя. Главный зал замка, где планировалось разместить отряд графа, был хорошенько вымыт, камин прочищен и протоплен. В нескольких нишах зала были сложены соломеные тюфяки, не новые, но чистые. Для самого графа была подготовлена небольшая комната на втором этаже. Из мебели в ней была лишь кровать, пара стульев и небольшой стол у окна, выходившего в некое подобие сада, где Кейт выращивала лечебные травы и зелень, которую используют при приготовлении блюд. Сейчас этот участок уже очистился от снега, так как находился с южной стороны, но, конечно, еще не был обработан и засеян.
В день приезда гостя Кейтилин поднялась еще до рассвета, чтобы проконтролировать последние приготовления. Главный зал был чист и опрятен, из кухни доносились аппетитные ароматы, во дворе замка были подготовлены навесы и стойла для лошадей, слугам были даны указания о том, как себя вести и что не стоит болтать лишнего. Старый граф был оставлен в своих покоях. Кейтилин не знала, радоваться этому или нет, его сразила суставная болезнь. Все дни он проводил в постели, жалея себя, ругая слуг, дочь и весь мир. Но не пил, так как сам ходить не мог, а никто из слуг, несмотря на его изысканные проклятия, хмельные напитки ему не приносил. Наследная графиня мысленно возблагодарила богов, полагая, что не без их вмешательства отец оказался в эти дни обездвижен. За ним ухаживали, лечили его воспаленные суставы специальными смесями, кормили. Он ни в чем не знал отказа, кроме самого желанного. Но девушку это мало волновало. Она понимала, что делает для своего непутевого родителя намного больше, чем он сделал в этой жизни для нее. И не испытывала угрызений совести.
Кейт поднялась в свою комнату, надела простое, но очень подходящее ей платье цвета весеннего неба и заплела волосы в косу. Она подошла к окну, из которого была видна дорога, ведущая к замку. Через короткое время она заметила вдали отряд.