Ярмарка, большая, красочная, каких Элейн еще не видала в столице. Ярмарка была под стать организованным празднествам. Еще бы, в Рейгед съехались и еще продолжали съезжаться лорды и леди со всей Камбрии. Великолепная возможность продать больше товара по хорошей цене особенно гостям, прибывшим из дальних уголков и не избалованных всяческими диковинками, правда, гости вряд ли захотят скупать все, что попадется им на глаза.
Герцогиня воспользовалась разрешением прогуляться средь рядов прилавков и лотков. Девушка неспешно переходила от одного торговца к другому. От цветов тканей немного зарябило в глазах: столько сразу и вместе. Данолли перебирала ткани, ленты, пасмы нитей, раздумывая какие ей могли бы пригодиться. Юная герцогиня смотрела, но покупать ничего нынче не собиралась. Вернее, еще с утра она подумывала об этом, но одна из придворных дам, постарше, посоветовала молодым девушкам не торопиться, заверив, что самый лучший товар будет предложен не в первый день ярмарки, а где-нибудь в середине. И Элейн решила прислушаться к совету, к тому же сама она еще толком не определилась с тем, что ей было нужно.
Леди Данолли обернулась. Поначалу она сопровождала принцессу Маргарет, но очень быстро к ним присоединилась старшая фрейлина принцессы, и Элейн разрешили не останавливаться у тех же лотков, что привлекали внимание Ее Высочество. И девушки немного разминулись. Сейчас фрейлина королевы отыскала глазами принцессу, дабы убедиться, что находится совсем недалеко от нее. Так и получилось. Можно было по-прежнему не торопиться.
Где-то не так далеко слышался какой-то шум. Девушка сумела понять, что поймали воришку, стражники и еще какой-то мужчина, которого разглядеть ей удалось не слишком хорошо. Леди Элейн направилась дальше. Тут ей на глаза попались пасмы шелковых нитей, не купить которые она не могла. Уже отойдя от прилавка, она, все еще разглядывавшая покупку, по невнимательности едва не столкнулась с проходившим мимо мужчиной. Незнакомец вовремя успел увернуться.
- Простите, - быстро пробормотала девушка. Кажется, это он участвовал в наблюдаемом ею некоторое время назад инциденте.

Фрейлина Ее Величества поначалу растерялась. В замке все было проще и привычнее, в городе же она бывала считанные разы. И вот теперь Данолли попала в неловкую ситуацию, которую сама же и спровоцировала. Ей отчаянно захотелось убежать, мысленно она корила себя за невнимательность. Но незнакомец неожиданно сам стал приносить герцогине свои извинения.
- О, я охотно приму ваши извинения, - Элейн слегка улыбнулась. Незнакомец не сердился, хотя и не он был виноват, а, следовательно, извиняться ему не пристало. Но упоминать о том девушка не сочла уместным – уж коли хочет принести свои извинения, пусть извиняется. А она сама сделает вид, что так и должно быть. – Я не пострадала, не стоит беспокоиться.
Благодушный тон мужчины позволял сделать вывод –инцидент исчерпан, а ей защита не нужна. Герцогиня знала: за ней приглядывают, не так как за членами королевской семьи, но все же приглядывают, и стоит только подать знак… Сейчас помощь ей не требуется, сейчас все в порядке.
- Скажите, милорд, - леди Данолли следовало уже уйти, но она решилась задать вопрос, - это вы недавно помогли страже задержать негодяя, я не ошибаюсь?
Зачем спросила, Элейн сама не знала, но отчего-то ей сделалось любопытно, и потому она и задала свой вопрос. Что ей даст ответ, девушка тоже не знала.

- Уверена, прошу вас не беспокоиться, - Элейн слегка улыбнулась. Она, и в самом деле, не пострадала, даже не испугалась, а растерянность уже прошла.
Наверное, ей стоило не избегать возможностей прогуляться в город. Она совсем не знает мира, царящего за стенами королевского замка. Еще не мешало больше вслушиваться в разговоры фрейлин из младшего штата, которые с этим самым миром больше знакомы. Правда, такая возможность являлась скорее исключением, нежели правилом. Не могла же герцогиня приходить на королевскую кухню и беседовать с фрейлинами! Вот смеху было бы, леди Марианна с тазиком для воды осталась бы далеко позади…
- Да, случайно наблюдала, - обыденным тоном произнесла девушка. – Впрочем, это ведь не имеет значение: вы или не вы.
Но незнакомец тут же невольно, а может и нет, подтвердил, что это был он. Леди Данолли озадачилась еще больше, правда, не выдала своего замешательства. Для нее было открытием, что мужчина не собирается хвастаться перед молоденькой девушкой своим благородным поступком, а напротив вел себя так, словно сделанное было чем-то само собой разумеющимся.
- Вы правы, то была совершенно неприятная сторона Рейгеда, - и она с ней не знакома. – В ваших родных краях, видимо, гораздо спокойнее и безопаснее?
Ей следовало уже уйти, но Элейн почему-то откладывало этот момент.
- Вы прибыли в столицу по случаю празднеств?

«Какая уж есть уверенность» - пробурчала про себя Элейн. Ей показалось, что незнакомец не слишком-то доверяет ее уверенности. Или ему не по душе это маленькое, но неприятное происшествие. Хотя ничего страшного не произошло. Но уверять мужчину в чем-либо она нужным не считала. Да и мало ли кто с кем не успеет разойтись на ярмарке, народу много, а дорожки не так широки…
- Значит, вашим местам повезло больше, чем нам, - девушка неопределенно пожала плечами. – Верно, так и должно быть: в столице больше приезжих и прочего народу, потому здесь не всегда спокойно.
На сколько может быть неспокойно или опасно герцогиня не догадывалась - в замке о том не распространялись.
- Праздник не только у королевской семьи, - осторожно поправила фрейлина. Но части подданным короны это виделось, вероятно, именно так, как сказал собеседник. – И другим есть место на празднествах, для которых они и устроены.
Элейн Данолли спорить не хотела и надеялась, что ничего подобного не произойдет. Но мужчина говорил обтекаемые фразы, и ей все труднее было найти нужные слова, к тому же она не совсем соглашалась.
- Раз вы спокойны за свои земли, можно только порадоваться за вас, - юная фрейлина слегка улыбнулась.
Расспрашивать его о землях она тоже не собиралась и уж тем более выспрашивать его имя. Захочет – сам представится, нет – так и не надо. На большом королевском пиру гостей будут представлять Их Величествам.

- В том, что в регионе такой правитель, как вы, - быстро проговорила девушка. Казалось, собеседник воспринимал каждое ее слово, как нечто несуразное и глупое. – Да, лень это грех, не спорю. Чтобы что-то получить, заслужить милость богов, нужно трудиться, много трудиться. Иначе ни милости не видать, ни удачи, - кажется, он привык читать нравоучения и считать свое мнение всегда верным.
Мужчина назвался Аргайлом… Совсем недавно Элейн доводилось слышать это имя. Леди Конрой желала видеть Брануин Аргайл невестой своего брата. Судя по возрасту Брануин является, вероятно, сестрой стоящему перед ней Аргайлу. Как тесен мир, даже удивительно…
- Да, праздник организован короной, и она несет за все ответственность, - в ответ пожала плечами герцогиня. – Оспаривать сей факт было бы глупо и незачем.
К чему он ведет, намекает на что-то? Элейн совсем запуталась, ей отчаянно хотелось убежать.
- Разумеется, граф МакАргайл, братьям доверять гораздо лучше, нежели постороннему, совершенно неизвестному человеку. Но что вы хотите этим сказать? Мне опасно с вами разговаривать? – уже напрямую спросила леди Данолли.

До спора все-таки не дошло. Собеседник оказался умным или просто вежливым человеком.
- Всегда приятно договариваться, - кивнула в ответ Элейн. – Знакомы? Нет, мы не знакомы, - она сумела удивить, а возможно даже несколько смутить грозного, во всяком случае, на вид, незнакомца. – Вы сами упомянули свое имя, я лишь добавила титул.
Герцогиня мягко улыбнулась. При дворе она научилась не только слушать, но и слышать, а еще запоминать и держать себя в руках. Сегодня ей довелось опробовать на практике, вдали от замка, полученные навыки. Леди Данолли считала: справляется она не так уж и плохо.
- Раз только то, что сказали, пусть так оно и будет, - девушка вновь согласилась с собеседником, хотя по-прежнему не понимала к чему были сказаны графом слова. – Значит, вы не представляете для меня опасности? Или желаете дать понять: мне не стоит разговаривать с незнакомцами?
Почему Ваша Светлость? Фрейлина королевы невольно задалась этим вопросом. Вероятно, из-за ее одежды, пусть не такой роскошной, как у членов королевской семьи или семьи Клайдского принца, не такой праздничной, как приготовленное для пира платье, но все-таки выделяющейся среди платьев гостей столицы. А еще украшения… Сделал вывод и… угадал. Но пока Элейн опустила его обращение, никак не отреагировав.
- Разумеется, граф Аргайл, без сравнения невозможно верно оценить ничего. Сдается, мы всю жизнь сравниваем одно с другим, чем взрослее, тем сложнее и важнее эти сравнения.

Скупая улыбка графа тревожила Элейн. Она никак не могла определить, что скрывается за этой улыбкой: обыкновенная вежливость, реакция на ее слова или насмешка. Именно от улыбки девушке становилось неуютно, и она в который раз подавляла в себе острое желание немедля убежать прочь.
- Осторожность, - повторила герцогиня, - осторожность всегда является разумной. Не находите?
Аргайл ловко уходил от вопросов Элейн, а если не уходил, то легко парировал. Фрейлина старалась соображать быстрее, дабы не позволить сбить себя с толку и запутать.
- Разве я могу вам запретить не согласиться со мной? – теперь уже леди Данолли удивленно приподнимает брови. Собеседник опять вежлив, но… - А разве этот выбор прост и неважен? С возрастом и приобретаемой значимостью человеку все труднее сделать этот выбор, а порой и отличить одно от другого, - развивать тему ей не следовало, а потому Элейн не стала более ничего добавлять.
Герцогиня окинула взглядом близлежащие прилавки. Принцессу она нашла сразу, та увлеченно перебирала ткани. Правда, фрейлину королевы никто не искал.

- Осторожность не разумной? - Элейн удивилась, слушая собеседника, - Вероятно, вы правы, - граф старше, а, следовательно, опытнее, тут глупо спорить. Как, впрочем, и затевать спор с незнакомым, а порой и с хорошо знакомым человеком.
- Это я могу вам запретить? – девушка вновь удивилась. – Даже если могу, то не стану, не беспокойтесь, - она слегка пожала плечами. С чего он решил, что у нее есть такое право – запрещать ему высказываться. У нее есть право не слушать его. Странный человек… Элейн порой казалось, будто он постоянно над ней насмехается, над ее возрастом, ее мировоззрением. – Значит, боги ставят нас перед еще более важным и трудным выбором, который не каждый способен осилить даже с возрастом? Что ж, я запомню это! Должно быть, ужасно, когда мудрость оставляет…
Герцогиня не думала, что мудрость тает с годами. Вернее, она слышала, как некоторые теряют разум на исходе жизни. Но то разум, не мудрость. Нет, она определенно не понимает часть произнесенного мужчиной. И продолжать этот странный разговор ей с каждой минутой хотелось все меньше.