- Полагаю, в здешних краях можно встретить очень много интересных цветов и растений. И их многообразие, наверное, на секунду может сбить с толку. Только представьте, как тяжело было бы определиться, какие цветы сегодня вплетать в венок! Хотя, мы с сестрами поступали иначе, брали все, что нравится и создавали из этого украшение на голову. Было пестро, но не менее красиво, - Роуан улыбнулась, предаваясь воспоминаниям из детства.
А ведь совсем недавно они  с Алессой были такими крошками. Еще недавно их братья катали на спинах, а маленький сверток в руках матери, которого нарекли Фионой, немного пугал своим плачем.
И вот, столько лет пролетело, словно неделя. Еще немного, и сестры будут плести венки уже со своими дочерьми. Да пошлют им боги потомство и хороших мужей.
- Нисколько, Ваша Светлость! Надеюсь, мы еще встретимся с вами вне стен пиршественного зала, дядя, - девушка кивнула родственнику. Внутри было странное чувство, что они еще пересекутся с Виллемом не раз, это точно. Но вот объяснить почему - не могла.
- Знаете, Ваша Светлость, - начала Хантингтон, когда девушки начали прогуливаться по зале, - Не ошибусь, если скажу, что все молодые особы королевства мечтают хотя бы глазком взглянуть на венценосных, правда, не у всех получается... Скажите, как вам не удается волноваться в присутствии короля и королевы? - Роуан вспомнила, как у нее подрагивали коленки, когда их созвали в альков. О подобном жесте можно было только мечтать!
Правда, Элейн проживала с венценосными не первый год. Видит их каждый день, но это ведь не показатель! От одного их присутствия все равно может пробивать в дрожь, особенно, если характер боевой.

– Фантазия не может считаться дерзостью. Зачастую она льстит реальности и остаётся в голове думающего. – Бейв улыбается и уточняет – Если не превращается в слухи. Но мне говорили, благородные мужи не сплетничают.

Продолжая танцевать, Бейв улавливает, что музыка становится спокойнее, затишье, прежде чем звук снова наберёт темп. Сначала она радуется возможности отдышаться, а потом понимает, что если музыка закончится, придётся снова вернуться на прежнее место и ждать, пока кто-то другой не развеет её одиночество. Может брат вспомнит про сестру или принцессе Маргарет потребуется компания фрейлины. В противном случае надо искать хотя бы собеседника.

– В том и дело, милорд, – снова заговорила Бейв – Я не прислуживаю на пирах, если вам так показалось. Хотя, быть может, если бы я разносила напитки, то не провела бы большую часть праздника в тени. – Она обошла графа за спиной, повторяя за другими девушками и продолжила – С другой стороны, у меня не было бы возможности танцевать с вами. Будем считать это везением.

На всякий случай Бейв бросает беглый взгляд по сторонам. Не смотрит ли на них кто-то из фрейлин принцессы или сама Маргарет. Девушка понимает, этот праздник будут обсуждать ещё не один день. И ещё не одну неделю. Абсолютно все обитатели замка, даже мужчины, вопреки высказанному ранее правилу, будут перемывать гостям кости. Ей привычно, каждая леди, даже с самой чистой репутацией, время от времени слышит шепот за спиной. Бейв пытается вспомнить что-то про графа Сандерли, припомнить, что о нём говорили. И не может ничего подобрать. Не может быть, чтобы девушки не обсуждали его как других гостей. Видимо, просто они делали это не в присутствии Бейв.

Тогда, не найдя какого-то факта которым можно было удивить собеседника, она снова повернулась к графу, ожидая что он сам продолжит разговор. Хотя бы из вежливости, пока музыка не закончилась. Но поняла, что это вряд ли случится. Взгляд графа как-то потемнел и показался ей вовсе не весёлым. Он словно смотрел сквозь Бейв, вспоминая что-то, и девушка почувствовала себя не уютно. Какая бы мысль не отвлекла графа, мешать Бейв точно не должна и не собиралась. В конце концов, ей должно быть достаточно музыки.

- О, милая леди! Вас обманули! - Осмунд хохотнул  и тут же скрылся из поля зрения девушки, но лишь ненадолго. Обойдя ее, он вновь встретился с ней лицом и продолжил уже настолько хорошо знакомые ему танцевальные движения, ведь веселиться под музыку граф всегда любил. А задорные трели, вырывающиеся из под умелых рук музыкантов, только раззадоривали публику.
- Мужчины, даже самые знатные, могут быть похуже деревенских сплетниц. Не верьте тому, что сказал вам обратное.
Граф Сандерли кивнул, надеясь, что не сильно разрушил девичье представление о мире.
Ритм сменился на более плавный, однако, всего несколько гостей покинули группу танцующих.
Романтичные ноты призывали перейти на новый этап общения. Заводной хороводный танец уступал место языку тела.
Мужчина мягко коснулся руки девушки, присела на одно колено, как это было принято в подобном танце, возвел руку вверх, позволяя ей пропархать вокруг него.
- Полно вам! Думаете, в разноске напитков есть своя романтика? По мне, это еще хуже, ведь гости видят не вас, а заветный кувшин с пойлом, - о прочих "прелестях" подобной работы Осмунд решил не рассказывать, впрочем, ему казалось, что Бейв и так знала поболее него. Наверняка младшие фрейлины жаловались на неоттесанных мужланов где-нибудь в королевских кухнях, сокрушенно сетуя на то, что их в очередной раз кто-то ущипнул за бок или схватил за мягкое место.
- Так ли везением? - мужчина улыбается, - Может, это произошло не с проста? Только об этом самим богам известно.
Брюнет мягко перекладывает руку спутницы из одной ладони в другую, шаг назад, снова вперед и поднятая вверх кисть, держась за которую, Бейв кружится на месте.
- Милая леди, прошу, поведайте мне, чем живут фрейлины при короле и королеве? Сложна ли их доля? Вам нравится ваша служба?

- Очень глубокая мысль, милая леди, - Осмунд позволяет тени игривой улыбки упасть на его губы, когда его глаза вновь встречаются с глазами Бейв. Эта девушка точно не их глупышек была и это забавляло. С одной стороны, вряд ли королева позволила бы держать при себе откровенно безнадежных людей, с другой, такие бывают только на руку. Ведь ими легче манипулировать. К какой же группе относилась Бейв? Была игрушкой в руках Ренаты или достойной поданной в ее глазах?
Ройс потерял счет времени, впрочем, было ли это так ужасно? Плясать на королевском пиру с отменными угощениями, да в компании красивой девушки - нужно ли в такие моменты заботиться о такой мелочи,  как время? Мужчина лишь заметил, что музыка сменилась. Часть людей вновь выпала из общей массы танцующих, уступая место "свежей крови".
- О, не подумайте, что меня кто-то подослал, - Осмунд искренне отмахнулся, - Я пытаюсь разузнать об этом деле для племянницы. Девушка она хорошая, смышленая, да и к тому же мечтает перебраться в столицу, быть поближе ко всей этой светской жизни. Я ее опекун, все же переживаю за нее, хочется подсобить ей, помочь в ее желаниях, но отправлять в неизвестность же как-то неправильно, - граф окинул взглядом находящихся рядом, но среди них его девчонок не было. И даже стоящие поодаль люди, что вели светские беседки, ни капли не напоминали ему его родню.
- Тут вы прямо в цель! Знаете, даже я могу похвастаться такой "иронией" жизни, милая леди. С малых лет стремился к военной карьере, даже начал ее, как вдруг смерть брата, потом отец захворал и бразды правления графством перешли в мои руки. А я ведь как-то и не думал о подобном. Не тянулся, - мужчина улыбается. Сейчас его это уже нисколько не злит, за годы привык, смирился. Но все же оставил тень обиды на сердце, однако, спрятал далеко-далеко. Ничего, когда придет его час оставить этот мир, он обязательно припомнит братцу все, как только им доведется встретиться на том свете. Ох и задаст он ему трепку, прямо как в детстве.

- О, я уверен, вам удалось бы найти общий язык! Она общительная и воспитанная девочка с хорошими увлечениями, - да и во фрейлины, как надеялся Осмунд, ей удастся пробиться. Все-таки королеве должна быть по нраву его племянница. Подобных девушек многие любят.
- Нет, взял своих дочерей, сестер и племянницу, дабы показать девочкам столицу, да попытаться найти женихов. А что насчет супруги, я вдовец, поэтому не беспокойтесь, сцены ревности с дальнейшим выяснением отношений нас не настигнут, - мужчина кивнул, приподнимая один уголок рта в улыбке. Его слова Бейв слегка позабавили. Обходительная особа.

– Не сомневаюсь в правдивости ваших слов, - кивнув, ответила Бейв – Хотя вам следовала сказать это Её Величеству, а не мне. – Она шагнула вперёд и быстро назад.

Услышав ответ на свой вопрос, Бейв даже не подумала строить расстроенного лица. Она лишь уловила реакцию графа и порадовалась, что к вопросу тот отнёсся легко. Разговоров и расспросов от других фрейлин самой Бейв не избежать, но не хотелось бы, чтобы обиженные жёны шептали проклятья глядя в её сторону.

– Мне жаль. А вы не думали, граф Сандерли, что пока вы сватаете сестёр и дочерей, они сватают вас? – Бейв сдержанно засмеялась, а потом, замолчав, просто улыбнулась – Не отвечайте, это была неудачная попытка пошутить.

Музыка снова чуть успокаивалась, ещё несколько аккордов и им надо бы разойтись. Третий танец вызовет слишком много вопросов. Да и Бейв было жалко графа, потом будут говорить о ней как девушке, что танцует с мужчинами, пока те не упадут. Ну, или они замучают друг друга вопросами. Настоящее проклятье! Эти сравнения веселили Бейв. А потом она оценила собственные силы и решила что устала, а ещё, причёска наверняка растрепалась и надо поправить.

- Вы с честью прошли испытание, - улыбнулась леди Данолли. – Вы удостоены были внимания Ее Величества, это дорого стоит. А теперь у вас есть возможность наслаждаться праздником.
Когда еще устроят праздник, по масштабу соизмеримый с сегодняшним? Кто из здесь присутствующих вновь окажется гостем? Сие известно только Всевышнему. Но сегодня о грустном думать глупо, несвоевременно.
- О, простите, я не хотела заставлять вас задумываться над теми вещами, которые никогда не вставали перед вами, - герцогиня чуточку смутилась. – Обязанности фрейлины? Если говорить обобщённо все достаточно просто. Помощь Ее Величеству при совершении утреннего и вечернего туалета: подать воду, причесать, облачить в платье, - сопровождать в течение дня, оберегать сон в ночное время и быть готовой в любой момент выполнить пожелание королевы. А пожелания или просьбы королевской особы, как вы знаете, сродни приказа. Уверена, вы бы справились.
Рассказывать о всяческих придворных интригах, сплетнях и прочих прелестях Элейн не сочла уместным.

Вопрос графа невероятно совпал с мыслями Бейв. Ей пора было вернуться в реальность. Вспомнить, что у фрейлины есть обязанности перед принцессой, которая, наверное, уже её ищет. То как граф пару раз окинул зал взглядом, она поняла, что шутка его насторожила. Довольно улыбнувшись подобному эффекту, Бейв тоже остановилась. Музыка стихла, было несколько секунд между танцами, скоро музыканты снова ударят по струнам. 
- Боюсь, если я соглашусь на ещё один танец, косых взглядов станет ещё больше  - На выдохе проговорила Бейв, всё с той же несерьёзной интонацией - Не могу же я лишить других девушек вашего общества.
Она улыбнулась, на секунду остановив взгляд на графе, но смотрела, словно сквозь него. Она подумала, что сказал бы отец, будь он здесь. Как отреагировал? Хотя, если бы здесь был её отец, Бейв бы не танцевала со случайными гостями. Скорее всего, герцог водил бы её по залу, демонстрируя гостям, как выгодный товар на его личном рынке политических интриг. Так что она даже порадовалась самостоятельности. А потом улыбнулась ещё приветливее, присела в лёгком поклоне.
- Благодарю за приятную беседу, граф Сандерли. Желаю вам приятного вечера.
Бейв выпрямилась и шагнула назад, из вереницы людей готовящих к танцу. Развернувшись, она опустила глаза в пол и пошла к столам. Ей хотелось чем-то запить последние десять минут. Когда у неё в руках оказался кубок, Бейв огляделась. И только теперь, выдохнув, она поднесла кубок к губам, немного задумавшись. Граф произвёл некое впечатление, до этого ей не приходилось танцевать со столь разговорчивыми собеседниками. Не все охотно поддерживали беседу. А в этот раз так спокойно и бодро, даже приятно. Нужно будет ещё поговорить, с кем-нибудь.

Элейн с улыбкой слушала о развлечении леди Роуан с сестрами. Она сама и другие фрейлины развлекали себя похожей забавой. Только о том следовало молчать. Про себя герцогиня сделала весьма приятный вывод: придворные дамы юного возраста похожи со своими сверстницами изо всех уголков Камбрии. Чему удивляться, при дворе то и дело появлялись юные фрейлины, делившиеся привычками и обычаями из домашней жизни с теми, кто не первый год обитал в замке.
- А что тут удивительного? А коли ее Величеству понадобится что-нибудь ночью, ведь не ждать же ей до утра, верно? – усмехнулась леди Данолли. Что-нибудь… К примеру, помолиться. И полусонные леди брели за своей госпожой, порой с трудом соображая куда и зачем идут. Но сейчас гостям о таких издержках службы знать не следовало. – А отдыхать мы успеваем. Привычка, знаете ли.
Мода. Не превосходить королеву и ее дочерей своими нарядами на праздниках. Вот главное правило. Правда, подобное нарушение единицам могло оказаться по карману.
- О, вы ставите передо мной трудную задачу, - фрейлина на мгновение призадумалась. – Коли есть возможность, приобретите ткани, в состав коих входят шелковые нити. Уверена, вы знаете, как они ценятся. И цвета зеленый, желтый, красный, синий. А еще на корсаже со стороны спины входит в моду шнуровка. Говорят, в Клайде предпочитают расшивать нитями и бусинами платье все целиком, а само платье сшивают из частей. Только не все, что хорошо в одном регионе, подходит для других.

- Королева, - герцогиня Бринмор на мгновение задумалась, тщательно обдумывая ответ, - она – мать всем своим поданным, - сия истина известна всем. – Разумеется, она и добра, и строга порой бывает. Но она справедлива и желает нам исключительно добра. Ее манеры вызывают восхищение, многие девушки при дворе мечтают хоть немного стать на нее похожими в будущем. Вероятно, как и вы на свою мать, - Элейн улыбнулась. Кажется, сравнение ей удалось.
В зале нарастал шум: кто-то в очередной раз громогласно провозгласил тост во здравие короля и королевы-матери, и его тотчас же поддержали не менее громкие голоса.
- Вы правы, мода модой, но нарушать установленные нормы в своем регионе не разумно. Модные новинки пусть и не столь быстро, как хотелось бы, но распространятся по всей Камбрии. Видимо, вам следует чуточку подождать, или при заказе нового платья слегка поменять его крой на более модный, - в Рейгеде новинки из Клайда ведь тоже приживались не сразу и не со всеобщим одобрением. – Бринмор – северное герцогство, а одежды в северных регионах не отличаются друг от друга, - быстро соглашается с собеседницей фрейлина. Не признаваться же перед новой знакомой о почти что полном отсутствии знаний о традициях своих земель. – Скажите, миледи, ваши родители не хватятся вас? Быть может, нам стоит прогуляться в сторону столов, где расположился герцог Дор?

- Что правда, то правда, Север в своих традициях и быту един. Не важно, с одного мы герцогства или нет. Однако, интересно все же наблюдать, как женщины пытаются внести нотки изысканности и оригинальности в свои одеяния, каждая прибегает ко всему, что доступно ей в финансовом плане или же территориально. Но насколько же высок полет фантазии, порой, столько необычных идей можно подсмотреть. Да даже здесь, на пиру, - Роуан, блуждая по залу сегодня, уже заприметила несколько новых идей для украшения своих нарядов. Что-то вполне даст еще одну жизнь старому платью, другое же лучше приберечь для более официальных вылазок, чтобы поразить окружающих своей оригинальностью и искусным владением вышивкой и шитьем.
- Да, конечно, прошу вас, Ваша светлость, - девушка подождала, пока герцогиня первой начнет шествие. На мгновение закралась мысль, что в скором времени их диалог прервется, а данный предлог - лишь вежливая вариация расставания с гостем. Но это всего лишь мысли. Хантингтон вполне могла и ошибаться. Да и глупо было бы обижаться на то, что тебя оставила такая высокородная девушка. Наверняка у Элейн полно обязанностей, а еще контроля со стороны, а при таких раскладах спокойно блуждать среди гостей долго не получится.
- Я бы хотела познакомить вас с моими родителями, если удастся их найти. Не беспокойтесь, они не будут утруждать вас долгими беседами, но определенно почтут за честь ваше присутствие за столом.
Роуан пыталась выискать глазами в толпе хоть какое-либо знакомое ей лицо.  Увы, пока данная задача не увенчалась успехом. Лишь на секунду где-то вдали промелькнула знакомая головка со старательно заплетенными косами, чем напомнила младшую сестру.
- Ваша светлость, вы ведь росли с венценосными с малых лет, я правильно понимаю? Поведайте пожалуйста о вашей жизни с ними. Удалось ли вам найти язык с принцессами? Какие они? А король! Вы же тоже с ним столько лет знакомы. Опишите его, какой у него нрав? Увы, понять, какой это человек, лишь проведя небольшой миг в алькове, невозможно, - хотя для Роуан этот момент тянулся так долго и был настоящей усладой.
- Наверное, король с принцем не слишком похожими нравами, как считаете?

- О, вы бесспорно правы: нынче на пиру столько всяческих нарядов мелькает, аж порой дух захватывает. Я сама подсмотрела на будущее несколько идей для вышивки. Такие масштабные праздники не только приносят веселье, но и оказываются весьма полезны.
Правда, вся прелесть их кроется в крайне редком проведении. Случайся столь грандиозные мероприятия чаще, придворные только бы и занимались исполнением распоряжений, связанных с подготовкой. Какое уж тогда веселье! Не до нарядов стало бы!
- Леди Роуан, - фрейлина бросила короткий, но от того не менее внимательный взгляд на королевский альков. Нет, до нее сейчас никому не было никакого дела, - мне было бы приятно познакомиться с герцогом и герцогиней. Как хорошо вы при думали, право слово, - леди Данолли искренне улыбнулась. Личное знакомство с герцогом Дор не помешает, а кроме его дочери никто встречу не организует – в том сомнений не было. А что до долгих бесед, Элейн подметила: нынешнее празднество к ним не располагает, во всяком случае, среди приглашенных. Лишь к непродолжительным разговорам. Для вассалов то прекрасная возможность обратиться к своему сюзерену. Вот как к ней самой недавно.
- Я росла вместе с принцессой Маргарет, - подтвердила фрейлина королевы. – Как и другие девочки ее возраста, мы составляли ее свиту, вместе учились, играли. В детстве все предстает в ином свете. А потом, по мере взросления, как и положено, границы, статусы вырисовываются все четче и четче. Ее Высочество – прекрасная девушка, отзывчивая, добрая, у нее золотые руки. Истинная принцесса. Принцесса Доротея еще достаточно юна, но обещает вырасти в прекрасную девушку. Они обе достойные дочери своей матери. А с Его Величеством, если задуматься, мне доводилось общаться совсем немного. Король все-таки! Потому мне трудно судить о его нраве, к тому же подобные разговоры не поощряются королевой-матерью. Говорят, первое впечатление самое верное. Верьте своему сердцу.
Некоторые из вопросов леди Хантингтон ставили герцогиню Бринмор в тупик. В другой ситуации она бы пресекла их более жестко, сейчас же приходилось выкручиваться, не причинив обиды и не скатившись до банальных сплетен.
- Миледи, Его Высочество прибыв в столицу в составе Клайдской делегации, - с легкой укоризной улыбается Элейн, обижать девушку не хочется, но и пускаться в пространственные рассуждения о характерах мужчин королевских кровей герцогиня не желает. К тому же ей, по сути, нечего рассказать. – Он - вы должно быть слышали - несколько лет пробыл в родных местах нашей королевы. Так что при дворе принца как следует рассмотреть еще не успели.

Отредактировано Элейн Данолли (2021-07-19 22:08:28)

- Мне отрадно знать, что вы не против познакомиться с моей семьей, - девушка кивнула, продолжая шествие. Знакомых лиц все не было, неужели все разбежались по разным углам залы, даже отец и мать?
- Вы так тепло отзываетесь о старшей принцессе, это приятно слышать, - Роуан искренне улыбнулась, - Словно она вам сестра. Да, их матушка очень красивая женщина. И наверняка очень мудрая, - северянка вспомнила, как с семьей их пригласили в альков. Королева Рената источала лишь самое приятное впечатление. Только и оставалось на нее смотреть, словно завороженной.
- Ох, об этом я не знала, Ваша Светлость. До наших краев новости доходят не так хорошо, - да и вряд ли Альфреду будут подобного рода известия интересны, так что члены семьи тем более остаются в неведении. Роуан больше слышит о различных военных делах отца, хотя ей, как девушке, такое вообще не интересно.
- Вы уже продолжительное время обитаете в столице. Поведайте пожалуйста, есть ли здесь какие-нибудь интересные обычаи или приметы, о которых на севере не слышали?

Катрина Ройс
- Рад, что вам тут весело, - кивая, приговаривал Осмунд, опуская свой "клюв" в тару с душистым элем, - О, король, говоришь? Так это же чудесно. А если сегодня тебе вновь улыбнется удача повстречать его, затми своей красотой всех девушек поблизости, но не забывай при этом мило хлопать глазками, мужчины любят такое, - граф хотел по привычке хохотнуть в ладонь, как бы непринужденно оправляя усы, но рука остановилась аккурат возле подбородка. Вот ведь! Он же буквально недавно сбрил всю растительность на лице, а то гости на пиру и правда будут думать, что в Бринморе одни дикари обитают. Но привычка все же осталась. Да и теплее как-то было с ними.
- А ты молодчина, племянница! - Ройс взмахнул указательным пальцем вверх, щедро хваля свою родственницу, - Честь семьи беречь надо, это правильно. Но никто ведь не запрещает знакомится с теми же дамами из других знатных домов? Девушка? Ах, это фрейлина принцессы Маргарет. Очень приятная, с хорошим чувством такта, - Осмунд легким прищуром взглянул в толпу, так и не пояснив, в прямом или переносном значении была сказана последняя фраза.
- Я немного поспрашивал ее про столичную жизнь... - начал тянуть кота за хвост мужчина, специально раззадоривая Катрину.

- Прекрасно исполнено! - Осмунд одобрительно кивнул, коснувшись плеча своей племянницы. По макушке водить не стал, а то еще прическу испортит, не гоже девок расстраивать в такой день.
- В общем, девушки-фрейлины прислуживают либо королеве, либо принцессам. Если хорошую службу вести, то корона выделит тебе приданое. Девушка, с которой я танцевал, служит принцессе Маргарет. Говорит, что если входить в свиту принцессы, можно быть в курсе всех интересных событий и новостей, а если же попасть к королеве, то стать трудолюбию и терпению. Хотя, кажется мне, и то, и это можно получить в примерно равных дозах вне зависимости от того, какой из королевских особо прислуживать. Тут ведь главное - статус. И близость к ним. Станешь подружкой принцессы, а она, может, мужа тебе хорошего поможет найти или не поскупиться на свадебный подарок. Да и вообще, может сам король заинтересуется тобой? Такое ведь тоже нельзя отрицать. Кто часто перед глазами мелькает, в памяти отчетливее остается.