Марианна Уайтстоун
День соколиной охоты всегда была насыщенной. Не рассвело, а жители дворца уже были на ногах. Даже те, кто не имели возможность, то есть, лошадей и снаряжения, спускались во двор, чтобы поглядеть на уезжающих. Ливия была в их числе... У неё кружилась голова. Но, свежий утренний воздух, крики охотников, шумные разговоры людей, собравшихся на охоту, произвели на неё свое обычное действие. Она вздохнула свободно и радостно.

Прежде всего Леди Гвайт пыталась отыскать глазами Короля. Она хотела хотя бы мелком на него взглянуть, пожелать ему удачи... Однако его ещё не было видно.

Пока Лив ждала, она немного отвлеклась и завязала разговор с одним любезным придворным из Клайда. Он рукой, затянутой в огромную перчатку, доставал куски кровоточащего мяса из сумки у себя на поясе, и кормил свою птицу. Та сидела у него на кулакэ. Наклонив небольшую головку, не торопясь, разрывала мясо на длинные полоски. Кремово-серые перья на его грудке блистали в свете солнца...

— Да, он красавец, — гордо проговорил придворный, — целая семья может питаться по-королевски, если у них будет такая птичка.

— Не удивлюсь, если он никому не позволит взять себя в руки… — с намеком предположила Делингхэм.

— Нет, отчего же, вы можете подержать его, — рассмеялся, сразу все поняв, собеседник, и даже одолжил перчатку. — Прежде держали ястреба? — вполголоса спросил он. Бывшая фавортка, которая не раз сопровождала Короля, кивнула. — Берите его сзади. Положите тихонько руку на мою...

Ливия вытянула руку, как ему было сказано, и птица, чуть помедлив, перешла на её руку так же естественно, как она пошла бы к хозяину.

Затем услышала шум. Он был не простой — придворные со стажем безошибочно его распознают. Этот шум всегда сопровождает появлению Его Величество. Суета, гам, приветствия, перешептывание... Короче, всё в одном. Но он не продлилось долго. Удалось Эсмонда только увидеть — уж слишком быстро охотники сорвались с места.

После наплыва гостей, замок опустел и затих. Но к ужину все вернулись. Постоянные весельчаки рассказывали нескончаемые байки и пели неприличные песни, от которых у достопочтенных леди открывались в возмущении рты, а у их дочерей губы растягивались в улыбки, что подпирали зардевшиеся щёчки...

Большинство присутствующих на редкость рано закончили трапезу. Видимо, охота их утомила. Рыжеволосая Леди Гвайт же некуда торопиться... Сначала она остервенело поедает мясо, разрывая его зубами, а потом более сдержанно и пристойно переходит на другие блюда, не обделяя вниманием не одного. Но ненадолго. Её прерывает Марианна Уайтстоун, двоюродная сестра Короля, племянница Короля и претендентка в жёны Короля. Вдобавок, дочь принца и принцессы.

— Я, — Лив поворачивает нежное и девичье лицо к леди, ничем не выдавая свои мысли (ей всегда больше нравился брат этой особы), — точно не знаю. Сижу слишком далеко от нашей королевы, поэтому почти не вижу и не слышу. Но, мне кажется, что вы можете быть спокойны. Если вас в розыск бы объявили, то такая новость и до меня бы дошла...

Если снова опоздала, то её отсутствие наверняка заметили, - думает она. Любой другой фрейлине такое с рук бы не сошло, однако Марианне везёт.

— Простите, о вас болтают всякое. Я слышала, что вам не легко приходится на посту, — выражение её лица кроткое, мягкая извиняющаяся улыбка трогает губы. — Должно быть, девушка со статусом, подобного вашей, думает, что к работе фрейлины нельзя привыкнуть.