Собеседница то ли прибеднялась, то ли в самом деле была скромницей. Не знатная, ага, как же. Кто же к принцессам незнатную-то допустит. Но видимо бедняжка всего лишь имела ввиду, что с прочими кандидатками на корону ей не состязаться. Тут Анджули ее прекрасно понимала и в какой-то мере уважала. Слишком большим куском пирога можно пасть порвать. Да и чем меньше амбиций у окружающих, тем проще лезть наверх. По крайней мере ей.
- Кто знает, быть может наш король купится не только на громкое имя и кучу серебряных монет в придачу. В конце концов, не всем же должны доставаться в жены королевы, как его деду. - Сказав это, Анджули рассмеялась. Одна ее тетка, умная была женщина, говаривала, что если ты хочешь быть королевой, герцогиней или еще кем, то короля придется лепить из материалов подручных. А что уж выйдет - от твоего усердия и старания зависит. Т.е. выходит это еще и работа тяжкая, а девушкам, как любым другим, хотелось просто красивой и сытой жизни.
- Беатрис, отлично. - пробормотала девушка - обещаю, я запомню. Теперь уж точно.
Ненужную информацию не грех и позабыть, а уж нужную упускать не следует.
- Кто знает, - Джулс наклонилась к собеседницей и зашептала ей на ухо - может они такие же нищебродки как и мы с тобой, а их отец спустил последние деньги, что бы представить дочурок на королевском пиру в должном виде. Уж кем бы он ни был по титулу, в рубище их не выставить. Кто же тогда на них позарится. Но платья и правда ничего. - с легкой завистью в голосе продолжила девица, еще раз оценивающе оглядывая девушек - Хотя, с принцессами Клайдскими не сравнить! Ты видела, сколько там шелка и золотого шитья? Я столько и за всю свою жизнь, горбатясь я королевском замке не заработаю!

- Кто знает, быть может наш король купится не только на громкое имя и кучу серебряных монет в придачу. В конце концов, не всем же должны доставаться в жены королевы, как его деду. - Сказав это, Анджули рассмеялась.
- Скажу тебе по секрету, что такова страшная правда. Если у тебя нет дорогого и хорошего приданого или связей, то хорошо устроиться будет очень сложно, - она добродушно улыбнулась.
- Кто знает, - Джулс наклонилась к собеседницей и зашептала ей на ухо - может они такие же нищебродки как и мы с тобой, а их отец спустил последние деньги, что бы представить дочурок на королевском пиру в должном виде. Уж кем бы он ни был по титулу, в рубище их не выставить. Кто же тогда на них позарится. Но платья и правда ничего. - с легкой завистью в голосе продолжила девица, еще раз оценивающе оглядывая девушек - Хотя, с принцессами Клайдскими не сравнить! Ты видела, сколько там шелка и золотого шитья? Я столько и за всю свою жизнь, горбатясь я королевском замке не заработаю!
- Принцессы, на то и принцессы. Над их платьями и работают по несколько месяцев и мастерицы у них отменные. Девочки одеты достаточно хорошо и модно. Видишь новый фасон их платьев? По последней моде в королевстве. Рукава разрезаны, одеты в цвет дома. Возможно, они и нищебродки, но такие платья не стоят двух серебряников, - она сказала это тихо, но её собеседница её услышала. - Вижу, у тебя большие планы, Анджули.
Она немного задумалась. Да, её платья, классического покроя и стиля, ни в какое сравнение не шли, по сравнению с платьями здесь присутствующих. Одевалась она просто, но со вкусом. Украшения были подобраны в тон основному цвету платья, а ничего больше и не надо было. Хотя иногда хотелось одеться, чтоб все позавидовали, но у неё такого, увы, не вышло - бы.

- Связи связями, а совесть иметь надо. - опять скривила недовольное лицо девушка - хотя, раз уж мы говорим о королевской партии, тут из девок все нутро вытрясут, проверяя что да как. Не хворая ли? Не бесплодная? Да еще и в воспитание носом ткнут. Нынче двор клайдские заполонили, так они вечно от нашей братии нос воротят. И то им не так и эдак им не эдак. Образование какое-то подавай. А орать во время родов все будут одинаково, уж поверь.
- Между нами особой разницы нет. Только одни ходят в полушелках, а другие в льне. У одних денег побольше, а у других поменьше, - она скромно пожала плечами. - А воспитание это вопрос спорный. У некоторых, которые кичатся воспитанием его и нет вовсе.
Ей было тоже обидно, как ведут с ней себя другие девушки. Иногда хотелось сжаться в комок, чтобы их слова как стрелы не пронзали её, но ей приходилось терпеть. Сколько всего она вытерпела за все годы проведенные здесь, а сила воли не покидала её даже в самые темные времена. Её сёстры говорили ей, что они всегда будут её защищать, даже если их не будет рядом и она считала эту уверенность помощью её сестер. 
- Вот только служанки принцессы Силуэн болтают, - она снова склонилась к Беатрис и понизила голос - что клайдская казна из-за обилия таких платьев и в самом деле опустела. Видимо в приданное принцессе Марианне только платья и достанутся. Как думаешь, позарится Его Величество на такую партию?
- Говорят кур доят, - усмехнулась она. - Мало - ли чего болтают. Платья у них шикарные, но не настолько, чтоб опустошать казну. А на счет его величества...Не нам решать. У каждого человека в жизни свой выбор.

Все семейство в сборе и это было так мило, что вызывало улыбку на лице Роуан.
Реакция Айлин на то, что она не ребенок, только развеселила девушку, когда-то они с сестрами говорили точно так же, но с тех пор столько времени минуло, дочери герцога стали девицами на выданье, которым уже в пору своих нянчить. "Хотя, наверное, для отца с матерью мы навсегда останемся детьми", - думала леди.
Видимо, с отцом они были на одной волне, Роуан на это лишь кивнула.
- Да, нас двое, - подтвердила она кузине, - В детстве мы бывало подшучивали над окружающими, которые не могли нас различить. Было весело.  Может и твоя матушка носит под сердцем двух детей сразу? - брюнетка перевела взгляд на тетушку, чьи округлые формы уже были заметны. Интересно, сколько ей еще осталось проходить в таком состоянии? И как горько наверное, что ее дитя никогда не увидит собственного отца, особенно, если это мальчик. Впрочем, присматривать за ним ведь может не только леди Эйлис, а еще и другие родственники  - ее братья или даже кузен-герцог.
- Спасибо вам за теплые слова, тетя. Мы были бы не прочь посетить турнир и воочию наблюдать за лучшими мужами королевства, надеюсь, отец позволит нам присутствовать на нем? - Роуан взглянула на Альфреда, надеясь увидеть одобрительный кивок. Хотя она была уверена, что тот скорее всего даст согласие. Гулянья скоро закончатся, а сюда они прибыли не только на развлечения, наверняка отец уже к кому-то присматривается или сам хочет показать дочерей. Нужно использовать все возможности, которые даются.
Первыми тетя и Айлин подошли к Алессе, потому что Роуан стояла ближе к отцу, как и младшенькая, Фиона.
Маленькая кузина производила достаточно противоречивое впечатление, вроде с виду такое милое воздушное создание, которое хочется без остановки гладить по золотистым прядям, но только девчушка открывает рот, вся сказочность образа пропадает, а на смену ему приходит бойкий характер. Впрочем, девушку это скорее забавляло, хотя она и не отрицала, что оставшись с сестрами и Айлин один на один, было бы не просто. И где же манеры у этой маленькой леди? Все-таки не во дворе замка с друзьям играет, должна понимать, где находится.

Чем больше времени проводила Алеса на пиру, тем четче понимала, что не желает возвращаться в родной дом. Причем девушка понимала, что это похоже на предательство: так легко отрекаться от всего того, что на протяжении шестнадцати лет крепкими нитями привязывало ее к родительском гнезду, но ничего поделать с собой не могла. Она безусловно уважала свою семью, но сейчас понимала насколько они отстали от общей жизни.
Возможно, Норману удастся растрясти наше болото. Ему-то точно не захочется прозябать где-то в глуши, вот только когда это будет. К тому времени я уже буду старой, никому не нужной девой. Значит, нужно взять ситуацию в свои руки.
- Мне хочется верить, что отец разрешит нам посетить турнир. Вероятно, это будет очень захватывающее зрелище. Не хотелось бы его пропускать.
Но особенно во всей этой ситуации ее забавляло поведение юной кузины. Вот уж кого точно не волновало ни замужество, ни величественные гости, ни надменно-холодные взгляды. Айлин с чисто детской непосредственностью смотрела на мир, искренне полагая, что он должен неизменно вертеться вокруг ее особы.
Чего только стоила эта идея с играми посреди королевского балла. Алесе стоило огромных трудов не рассмеяться в этот момент, видя как перекосилось лицо отца, словно было совершено страшное святотатство.
- Знаешь, дорогая кузина, я не думаю, что нам удастся хорошенько повеселиться. В королевском зале слишком мало места для догонялок, - девушка подмигнула Айлин. – Отчего-то взрослые не слишком уважают этот вид развлечений. Я надеюсь, что с милости вашей матушки и разрешения нашего отца вы когда-нибудь посетите Хайволл, а в особенности, - прилегающие к нему леса. Вот уж где точно идеальные места для игр.
Впрочем, энтузиазм Алесы явно остался не разделенным, что не очень-то и огорчило девушку. Вместо этого она с любопытством окунулась в придуманную леди Эйлис игру, заранее зная результат. Отличить близняшек иногда не могли даже сами родители, что уж говорить о маленькой девочке, которая видела их первый раз в жизни.
- Леди Эйрлис, вы выбрали слишком сложную игру. Меня даже посетила мысль, подсказать Айлин ответ, но я боюсь, что она не простит мне испорченного развлечения.

Близнецы поразили воображение маленькой девочки. Она едва ли могла отвести глаза в сторону, боясь, что магическое видение растворится и девушки перестанут быть такими похожими. Или одна из них пропадет. Она как раз задумалась над тем один ли человек управляет двумя телами или их все же двое и как такое возможно, а потому молчала, но ровно до того момента, как услышала о близкой поезде домой. Еще минуту назад она сама активно просила маму поехать домой, но вот услышав об этом тут же изменила свое решение.
- Почему домой? Я не хочу домой. Я тоже хочу блистать! - заявила она. Стоит отметить, что в ее воображение "блистать" имело совершенно буквальный смысл. Почему же тогда близнецы будут блестеть, а она поедет домой. Сплошная не справедливость!
- А каким цветом мы будем блестеть? Я хочу желтенький, как светлячок. Или зеленый! Как платье. Далее по очереди перечислялись все цвета, которые девочка знала или слышала. Она припомнила даже то, что не знала как выглядит, но была искренне уверена, что будет самой красивой.
- А как они достанут сердце из человека? Вот у меня его никто не достанет. Оно там внутри! - в доказательство своих слов, девочка постучала по грудине кулаком. Она сделала это достаточно сильно, чтобы все могли убедится в том, что достать сердце будет не просто. Затем предложила взрослым попробовать постучать или достать.
- Так что вряд ли его и разбитьможно - философски закончила Айлин. Она покрутилась вокруг себе, потеребила платье в полуха прислушиваясь к обмену вежливостями между взрослыми, но когда речь зашла о Мелиссе снова встрепенулась.
- Я ей совсем не мешаю, она любит со мной бегать. Она сама так говорил! Давай спросим у нее и ты узнаешь. Если только .... ей позволят - Айлин нахмурилась. Она вспомнила черную высокую как скала над морем фигуру Вильяма и его вечные попытки всыпать обеим. Как бы от него избавится. Быть может дядя поможет? Девочка сурово взглянула на герцога Дора, оценивая его возможности. Но решила обождать с предложением об убийстве. Ей пришла в голову другая мысль.
- А если разбить человеку сердце, то он перестанет следить и ругать? - спросила она. Если ее предположения верны, можно будет попросить сестер или одну из них разбить Вильяму сердце и вывести его из игры. Значит Айлин нужно быть хорошей, чтобы остаться на пире подольше. Мама предлагает угадать? Хорошо, она постарается! Быть может, если угадать имя девушки она тоже сможет блестеть рядом с ними?
Айлин задумалась.
- РАФ, - она вдруг весело засмеялась. - это РАФ - Роуан - Алесса - Фиона, - объяснила она и весело рассмеялась. Ей нравилась та девушка, которую выбрала мама. И в этом тоже был знак. Айлин нахмурилась, сдвинув брови к переносице, поджала носик и пыталась понять как же зовут эту девушку. Пусть, если у них одна душа на два тела, пусть пожалуйста это будет ее душа - думала маленькая девочка.
- Я так люблю догонялки! Я очень быстро бегаю. Мария говорит, что особенно быстро я бегаю от мамы! - девочка рассмеялась не отнимая своей руки и продолжая думать какое имя предпочесть. И вот уж когда Ай готова была к подсказкам, так это сейчас, но взрослые хранили молчание.
- Фиона! - наконец решилась она.

В царящей на пиру шумихе герцог чувствовал себя несколько неловко. Сказывалось положение - герцог согласно вассальной присяге повинуется лишь королю. При этом Виллем жил вдали от столицы, видел короля и его семью соответственно весьма редко, столицу навещал также нечасто и от этикета несколько отвык. И теперь ему больше приходилось следить за собой и сопровождающими его лицами - не хватало еще опозориться на королевском пиру.

Нет, конечно же, герцога Карлайла мало волновало мнение о нем кого бы то ни было в столице, кроме короля лично - но дело было в отношении. Что это за герцог, не могущий приструнить даже свою свиту? А свита эта уже дала о себе знать - о чем герцогу напоминало легкое жжение над бровью, куда ему уже угодили камешком. Кровь идти давно перестала, но настроение от этого не улучшилось.

Вина, впрочем, герцог пил мало, неторопливо, при этом активно закусывая его явствами. Изгнание пьяных из зала, состоявшееся немного раньше, всецело, хотя и безмолвно, одобрил - пьяных он недолюбливал именно за их слабость. Можешь пить - пей, но знай меру. Теперь же, когда зал немного расчистили, Карлайл постепенно успокаивался, воздавая должное королевским угощениям. Оленина, печеная с травами королевскими поварами, ему очень понравилась - хотя в душном зале, наполненном людьми, она явно была менее вкусной, чем была бы, попробуй он ее на вольном воздухе.

В разговоры герцог тоже не встревал - кроме церемониально необходимого минимума. Помимо традиционного представления королю и принцам, герцог разве что пару раз ответил вежливыми, короткими, но искренними пожеланиями здоровья семье и всяческих удач тем, кто сам с нему обратился. Мелисса, сидевшая рядом, теперь была самим воплощением кротости - чего и следовало ожидать. Зная герцога, испытывать его терпение второй раз за вечер было бы неразумно. Как минимум ближайшее время. Впрочем, настроение Виллема, по мере исчезновение в его желудке печеной оленины, плавно улучшалось.

Вскоре Мелиису пригласил на танец один из рыцарей короля. Не слишком родовитый, но храбрый - Виллем помнил его в нескольких сражениях под стягом короля, и не в последних рядах. Что ж, как минимум, танец этот парень заслужил. Так что вмешиваться он не стал, и Мелисса, поняв его молчаливое если не одобрение, то отсутствие запрета, дала согласие и упорхнула в танец.

Впрочем, пустовало ее место недолго - лавка скрипнула, когда на нее опустился чей-то крупный вес. Скосив глаза, герцог узнал садящегося уже по черному рукаву на плече - в точно такой же сегодня появился на пиру граф Кардидд, один из его вассалов. По крайней мере, к его обществу герцог привык - и он хлопнул в ладоши, подзывая фрейлину.

- Вина нам с графом, леди! - приказал он, и фрейлина упорхнула. Сильно напиваться герцог не собирался, но пока за весь вечер он еще не допил один кубок, а значит еще один его не свалит. А вот выпить немного вина вместе с таким же как он северянином среди южан стоило.

- Возможно, граф... Но виной тому уж точно не гостеприимство, оно на высоте, как и всегда у его Величества. Впрочем, вашей компании я рад в любом случае, - ответил Виллем на первый вопрос. - Что же до Мелиссы... Надеюсь, что так... - он и бровью не повел, делая вид, что никак не выделяет ее среди прочих леди на этом пиру, хотя граф наверняка знал об их прошлых отношениях.

- Полагаю, этому ее научила мать. Вы наверняка видели как она танцевала, когда была молода, не так ли? Говорят, что грация ее была лучше, чем у кошки, а выносливости было больше, чем у лани. Жаль, что я провел те годы еще в колыбели и не мог этого видеть сам... - разговаривая с графом на равных, даже несколько запанибрата, Виллем берег и накапливал один из важнейших ресурсов для любого правителя - преданность подданных. Этот ресурс можно копить десятилетиями мирного времени, но затем, когда приходят тяжелые времена - никакие посулы и подкупы, никакие угрозы не могут заставить вассалов предать сюзерена, поднять восстание или просто не явиться по его зову. Виллем предвидел, что рано или поздно эти времена придут - и при каждой встрече копил эту преданность, не гнушаясь пить и охотиться с простыми дружинниками, общаться с вассалами или подковать лошадь, заплатив при этом в простой деревенской кузнице своего же крестьянина. Одна или несколько медных монет, что он заплатит за подковы, будут превращены молвой в чистое золото, и герцога будут если не любить, то по крайней мере не ненавидеть.

- А вам, вижу, все более или менее нравится? Признаюсь, повара здесь особенно искусны. Но мы ведь здесь не только ради этого... - кивнул Виллем на уже приличную кучу ребер оленя возле себя.

Как и положено, все разы герцог поднимал кубок - поддерживая тосты графа, и каждый раз отпивал вина, после чего требовал долить еще или доливал сам. Другое дело, что доливал он себе доверху, а вот отпивал не так уж и много. Да и вино было вкусным, но не самым крепким. С нескольких кубков на полный желудок он не слишком-то захмелел. Ему не слишком нравился король и его всё что с ним связано, так что драть глотку и напиваться до изумления в его честь он не хотел. Если напиваться за каждого, чью пустую голову украшает корона - что ж, так и спиться недолго...

Впрочем, подобные мысли герцог не озвучивал, да и на лице его они не отражались. В конце концов, ненависти у Виллема ни пир, ни король не вызывали, скорее легкий дискомфорт, еще более усиленный выходкой в его начале. Так что теперь он лишь допил кубок, слегка поклонился в сторону короля и королевы, после чего сел назад за стол.

В ответ на слова графа о возможности вылазок на валу, Виллем только задумчиво покачал головой.
- Граф, а были ли времена, когда вал был безопасен и его можно было не охранять, когда враги были миролюбивы, а вылазок не стоило ждать? Я помню угрозу оттуда всю свою жизнь, думаю и вы так же... Если времена мира на Валу и были - то помнят о них разве что певцы да летописцы... - и он задумчиво взял в руки хлеб, медленно отрывая от него кусочек и разминая его в пальцах, больше для того чтоб занять руки, чем из-за голода.

- Смею заверить, Мелиса доставляет проблем столько, что хватает на десяток покорных невест. Она умна, ловка и весела.. Но слишком уж непокорна и своенравна, не для всех это хорошо. Хотя - когда-то многих упрекали в том же, а потом радовались их твердости характера. Но все же - она же не валькирия и не женщина-богатырь, чтоб своенравие и храбрость были ее главными достижениями... Впрочем, жаловаться на нее - только злить богов... - ответил Виллем в ответ на речь графа о его детях.

- Ну а что же до дома - наверное, каждому мил его замок да родной лес, или поле, или река, на берегу которой вырос... Поверьте, я бы и сам многое отдал, чтоб вернуться в те годы, когда жив был отец, а главной заботой были сырые сапоги да несмазанные лыжи... С два месяца назад я подстрелил из лука оленя, в своем лесу. Олень был прекрасен, рога как... как... даже не знаю с чем сравнить! - сложив ладони, Виллем растопырил пальцы, показывая нечто вроде не то короны, не то ощетинившегося ежа. - Вот такие! Огромные просто! Выстрел был очень хорош - точно в сердце, первый же. Олень пробежал три шага и рухнул как подкошенный, ни ходить за ним не пришлось, ни суетиться. Даже стрела уцелела, представляете! А я почему-то смотрел на него и вспоминал своего первого оленя, в которого я попал дважды и который истек кровью через день с лишним. И то, как я, тогда еще совсем юнец, был горд и счастлив. Тот олень был едва четырехлетком, довольно тощим, да и шерсть у него была какая-то плюгавая... Но я был горд как никогда раньше! Мечтали ли мы, будучи молоды, быть на пиру у короля? Мечтали, пожалуй... Но теперь мы здесь - и это уже не так радостно, как казалось...

Отредактировано Виллем Карлайл (2017-11-17 22:42:04)

Слушая графа, герцог немного оживился. Даже отодвинул опустевший кубок, вслушиваясь в слова собеседника. Дослушал до конца тщательно, вдумчиво осознавая каждую фразу.

- Что ж, ваше сиятельство, если ваши слова верны - думаю, у вас еще будет шанс исполнить мечту юности, и не только у вас. Но прежде хотелось бы уточнить - вы уверены в точности своих слов? Год назад на берегу моря мне встретился безумный жрец, утверждавший, что есть единственный бог по имени Алгах и его пророк Махамад утвердил его волю, а наши боги - это ложные идолы. Он был абсолютно уверен, что прав - но как нетрудно понять, я подверг его... последней критике. Я к тому говорю, что не всегда то, что нам кажется, оказывается верным, а часто ведет нас к гибели.

Задумчиво постукивая пальцами по столу, герцог растолкал объедки и навалился на стол всем весом, мрачно задумавшись. Если в словах графа была правда, то большой войны было не избежать. Виллем не боялся смерти - но сейчас она была бы некстати, положение герцогской династии было шатким, однозначного наследника не имелось.

- Прежде, чем что-то предпринять, нужно убедиться. Вы посылали лазутчиков и шпионов за вал? Я думаю, мы тоже скоро этим займемся. Самим туда соваться не нужно, но вот собрать точную информацию не помешает... - герцог не озвучил свои мысли до конца, но уже продумывал, в какие деревни можно отправить нищего калеку, чтоб сидел да слушал, а на какие лучше обеспечить налет бандой разбойников. Ну убьют там пару крестьян или местного священника, попутно утащив его труп - никто же не заподозрит сопредельного герцога? А вот утащенный поперек седла за вал священник может оказаться ценным источником информации - эти святоши часто знают больше, чем кажется, и дело за малым - убедить его отвечать быстро, честно и охотно. И искать его особо никто не станет - миссионеры погибают часто, даже охотно, веря что после смерти неминуемо будут награждены стократно.

- А вот когда мы будем уверены, где, кто и сколько человек собирает, да к чему их готовит - тогда имеет смысл и самим предпринять ответные меры. До этого времени пусть крестьяне занимаются работой в полях, а ремесленники в мастерских. Ополчение стоит собирать только когда полномасштабная война уже неизбежна... Впрочем, возможно, стоит поинтересоваться у других... заинтересованных лиц? Я думаю, если вы что-то заметили, граф, то может и другие люди тоже. Это же не знамение, являемое лишь одному...

Пустой кубок за праздничным столом смотрелся не эстетично. У графа язык чесался спросить почему герцог не пьет и решил исправить дело. Он помахал рукой в воздухе, подыскивая ту, которая смогла бы переломить ситуацию к лучшему. Милая девушка промелькнула мимо и скрылась. Вместо нее к ним подошла ее товарка.
- Вина изволите? - спросила она. Кардидд кивнул, поставил свой почти полный кубок и укоризненно покачав головой, обратил внимание девушки на хмурого герцога.
-Посмотри, милая, на герцога. Что ты видишь? Перед тобой трезвый человек. А почему на этом восхитительном празднике жизни он трезв? Потому что ты и твои товарки  обходите его кубок стороной. Я буду жаловаться! Где маше начальство?
Некоторое время они препирались с девушкой относительно обязанностей и возможностей младших фрейлин. Граф напускал серьезный и даже угрожающий вид, делал попытки подняться и выяснить кто у них главный. При этом маленькая фрейлина каждый раз уговаривала его отложить поход до лучших временем. Кардидд не без удовольствия для себя использовал эту возможность, чтобы оценить пышность цветения молодости юной фрейлины и заодно узнать кое-что о ней самой. В конце концов девушка наполнила кубок герцога до краев и "упросила" графа отпустить ее к другим страдальцам.
- Обижаете, Ваша Светлость, - улыбку, как снегом смело, - обижаете
Кардидд развалился на узком стуле и опорожнил свой кубок. Вино приятно зашелестело на пути к желудку.
- По вашему, я сопливый щенок, который доверяет любому шороху?
Он усмехнулся, вспомнил малышку Барнард с ее историей ненастоящих герцогов. Уж будь уверена, малышка, я настоящий
- Мои люди знают толк в хороших сплетнях. Умеют сопоставлять факты. И даже подбрасывать нужную информацию противнику. Перед самым отъездом на пир ко мне пришел один человек. Не буду называть его имя, это вам все равно ничего не скажет. Я принял его как равного и мы всю ночь говорили.
Граф показал рукой на светловолосую девушку в окружении двух шалопаев.
- Такие платья мне не по карману. Но сегодня мои дочери достойно одеты. Благодаря этому человеку. Нужно ли мне говорить его сиятельству за что такая щедрость в моем замке?
Кардидд замолчал. Пить расхотелось. Он тряхнул головой, разгоняя хмель
- Ваша Светлость, позвольте дать вам совет. Пока не поздно пора заняться нашими тылами. За мою часть границы можете быть покойны. Но вокруг меня - бабы. Бринмор, Барнард ... Восточная часть границы обнажена, а за мной расположен Барнард, где формально, как я понимаю, теперь графиня - малышка. Когда понадобится военная поддержка, кто будет собирать у них ополчение?

Граф задумчиво глотнул вина.  Однако внимательно дослушав слова сюзерена, неодобрительно покачал головой и снова сделал большой глоток.
- Вы не слышите меня, Ваше Сиятельство. Или не доверяете. И то, и то мне обидно. Я верой и правдой служил вашему отцу, а потом и вам самому и никогда не давал поводов усомниться в моей преданности. - сказал он с горькой усмешкой.
Кардидд крутил кубок в руках, лениво разглядывая веселящуюся толпу. С мест, отведенных для герцогов, все графские столы были видны, как на ладони. Он представил себя на местах для высшей знати приближенной к королевской семье и постарался представить, как они с Вильямом выглядят сейчас.
Всю его жизнь короли мало интересовали его. Они были далеки и бесполезны. Будучи мальчишкой Ансгар думал о них скорее с пренебрежением, чем с почтением. Только король Арго пользовался безусловным почетом. Но тот был воином. Его сын продолжал быть лишь сыном великого короля.
В детстве Кардидду не приходилось мечтать о графстве и семье. И он мечтал о границе и викингах. Великих битвах и славе воина.
Между тем жизнь распорядилась иначе и мальчик, когда то оставленный в заложниках родным отцом, унаследовал все его имущество и имущество его побочной ветки. Марк был единственным и последним представителем младшей ветви Кардиддов.
- Девочки, кем бы они не были - графинями или герцогинями не будут править единолично в своих землях. - продолил граф. Прозрачный сок стекал по его пальцам.
За них решает регент. Достаточно выбрать человека, который будет предан и дело в шляпе? Как бы не так. Девочка - это повод усомниться в династии и возможность вознести свой род. Их вассалы будут грызться за титул. Их будет волновать герб и замок нежели дела на границе, далекой от них. Я говорю сейчас о нашем герцогстве, - уточнил Кардидд.
- Что предпримет тогда сюзерен такой девочки? Будет требовать ополчение к границам государства? Поедет разбираться сам? На моей памяти одно такое разбирательство пресекло род изменников, но не решило проблем. Вопрос с дочкой Барнарда надо закрыть пока у нас мир. Пусть ее вассалы думают, что на границах все спокойно. Пусть разбираются, кто достоин руки девочки или ее земель. Умный правитель решит все сам и сам исполнит намеченное. Кстати, завтра герцог Дор почтит меня своим визитом. Он, кажется, ваш родственник
Он отпил еще и заметил, что кубок Вильяма остается полным. Граф снова покачал головой, но поспешил сменить тему.
- Позвольте представить вам моего младшего сына? Мальчику будет приятно знать, кому он служит.

- Я скорее усомнюсь в своем здравомыслии, граф, чем в вашей преданности... Если мне не изменяет память, у всех моих предков повода к этому не было... - произнес Виллем задумчиво. Он и впрямь не сомневался, что граф абсолютно честен с ним. И не в простой верности было дело - положение графа было прочным, и рисковать положением всего рода, навлекая на себя гнев сюзерена из-за ошибки, он не станет. Он мог бы просто промолчать - и к нему не было бы претензий, но он не побоялся высказаться со всей прямотой старого воина. Это стоило учесть и на будущее запомнить.

- Это так, - ответил он на замечание Кардидда о династических спорах. - Но даже если мы закроем вопрос с графством Барнард - что делать с Бринмором? Для этого, думаю, мне стоит самому обратиться к Его Величеству... Любые шаги без его ведома приведут... Ну, скажем так - к непониманию, - Виллем поморщился, понимая, что может оказаться в ситуации, когда убеждает короля в том, во что сам не до конца верит. Ситуация была не из приятных. Впрочем, можно было сыграть и иначе - намекнуть королю, что династическая линия Бринмора слабеет, и пусть даст хоть кого-то - управлять там от его имени.

- Ваши новости заставляют меня изменить мои планы... Будьте добры, передайте от меня поклон герцогу Дору. Думаю, мне стоит как можно отбыть к Валу и убедиться в том, что ваши предположения верны, лично. А оттуда уже вернуться и убедить Его Величество в вашей правоте и дальновидности... - Виллем ни словом не упомянул потенциально возможное отсутствие вторжения. Мысленно он уже решился воевать, а значит, думать о мире поздно.

- Что же до вашего сына - да, думаю, это уместно. Сколько ему лет, кажется шесть... или уже семь? Самое время начать осматриваться в мире вокруг родного замка... - покивал Виллем. Хотя бы знакомство с младшим Кардиддом не предвещало дипломатических сложностей и тайн.

- Благодарю вас, Ваша Светлость, память вам не изменяет. Ранова то ей еще, - Кардидд сделал попытку поклониться сидя и даже наполовину сложился, помешало мясо и вино с герцогского стола. Надутый желудок издал недовольный булькающий звук и графу пришлось зависнуть в свое положении подольше, освобождая место для новых угощений. Закончив с этим, он поймал еще одну младшую фрейлину и велел ей принести побольше песка и воды.
- Прощу прощения, милорд. Так что там с Бринмором? Не слишком ли запутаны ваши намерения? Вон наш король,
сидит подле матери и сестер. Вы кажется одной из них кузеном приходитесь. Почему бы не засвидетельствовать им лично свою преданность? Вы в столице - пользуйтесь преимуществами. Тут все под боком. Не то, что у нас на севере.
Тут тебе и власть, и деньги, и связи. Вы не надумали женится?
Кардидд мотал головой, жмурился, но все равно перед глазами черти плясали, размахивая веселыми огнями. Только через пару минут черти обрели формы вельмож и прочих феодалов. А как похожи то были - досадовал граф. Ну, да бес с ними
- Я говорил вам, мой подопечный оттуда. Еще мальчишка, которого я вырвал из лап смерти - граф эмоционально достоверно продемонстрировал герцогу Ленокса, как он выдирал Эдмунда из лап заговорщиков.
- Бедный мальчик повинен был лишь в том, что на нем бы прекратился его род. А род был крепок и силен. Я верю - мальчик вернет ему было величие. Ему 9 сейчас. Еще лет 5 и сможет дать что-нибудь. Хороший мальчик, толковый и добрый.
Кардидд смахнул слезу умиления. Вздохнул горестно, вслух проклиная всех, кто желал столь славному ребенку смерти и вдруг осмелился предложить
- Если женить его на малышке Барнард сейчас, пока это в вашей воле, милорд, то в будущем еще один регион может войти в состав вашего герцогства. Ни войн, ни борьбы. Всего то делов, что один приказ. Вдовствующей графине пузо на нос полезло. Если Боги будут благосклонны к памяти моего друга, то пошлют им паренька. Тогда род Барнардов только приобретет влияния с замужеством этого ангелочка. Если же родится девочка, вашей светлости ничего не стоит назначить ее наследницей, оставив за Айлин права на наследования.
Кардидд замолчал. Совета у него не просили, но возраст, опыт и близость с Барнарами давали ему моральное право вмешиваться в ситуацию. С другой стороны он же не настаивал на своей, не ставил Вильяма в вынужденное положение и не требовал немедленного ответа. Выгодный союз выгоден всем.
Граф снова склонился. На этот раз поднявшись со своего места.
- Мальчик будет счастлив. Да и я признателен вам за честь. Ему семь лет, милорд, но поверьте, когда он вырастет его имя будут знать все враги в округе. Сейчас я приведу его. За этими шалопаями смотрит моя старшая дочь. Чудесная девушка, милорд, умная и спокойная. Слова лишнего не скажет, вина принесет, всех в замке помнит. Цены ей нет. Вот и держу рядом с собой, уж сколько лет

****

После этих слов Кардидд растаял в толпе и четверть часа разыскивал своих отпрысков, которые стояли на прежнем месте, куда граф заглянул в последнюю очередь.
- Где вас фейри носят! Я вас по всему залу ищу! Сказал же стоять на месте! Барнард! Солара! Где Кьяра и Эдмунд? - потом он вспомнил, что сам разрешил младшей дочке потанцевать. А Эдмунд? Где Эдмунд. Этого он не помнил.
- Ты идешь знакомится с нашим герцогом малыш. Не подведи. Веди себя, как подобает мужчине. Ты уже не ребенок, игры кончились. Понимаешь меня? - сурово спросил сына граф и ободряюще потрепал его шевелюру.
- Солара, ты тоже идешь в качестве его сопровождающей. В тебе я не сомневаюсь, детка. Потом уведешь его в сторону и ждите меня. Постарайтесь найти Кьяру и Эдмунда. Я думаю, нам пора собираться к дому. Здесь ничего интересного уже не будет.

*****

После этих наставлений граф под руку со своей старшей дочерью и крепко держа за руку младшего сына отправился обратно к лирически-печальной фигуре в черном и пустующему месту справа от него.
- Позвольте, милорд, представить вам моего сынишку - Барнарда. Как я говорил, память о моем сварливом соседе всегда подле меня. - он взлохматил светлые волосы сына, подхватил его под мышки и усадил на столе между креслами герцога и его сестры.
- И моя старшая дочь, Солара. - граф молча заставил девушку занять пустующее место сестры Вильяма.
- Как видите, - со смехом заметил Кардидд, - матери у них разные, а волосы у всех мои - светлые, как спелые колосья! Порода - с гордостью отметил отец обнимая обоих своих детей.