- О, ваша светлость, вы мне льстите
Граф расплылся в довольной улыбке, почесывая начавшую пробиваться щетину на щеках. Ему было чертовски приятно услышать такую похвалу от сюзерена. Приятно, когда начальство ценит усилия. Еще приятнее, когда оно помнит их. Граф имел полное право рассчитывать на благодарность со стороны вышестоящих, но те нечасто спускались в низы. А когда спускались все больше наровили раздать мотивации под зад. Поэтому Кардидд предпочитал сидеть тихо в своих владениях, границу защищать добросовестно (даже братьями пожертвовал ради нее проклятой), в дела региона не лезть, сюзеренов просьбами не изводить. Политика оказалась весьма действенной и до сих пор проблем не возникало.
Граф с особым удовольствием представил часть младшего поколения. Оба они и сын, и дочь повели себя достойно, хотя некоторые опасения относительно сына граф все же испытывал. Мальчишка вращался отнюдь не в великосветских кругах и придерживал язык только после щелбанов и затрещин. Но внушительный вид Вильяма сделал свое дело.
- И возраст самый подходящий, - осторожно заметил граф. Мать Солары была еще старше, когда ее выдали замуж за Кардидда, и ничего - дети получались, как пирожки.
- Без ложной скромности скажу, что Барнард будет надежным хранителем приграничья. У этого мальчика есть все -
сильные руки и цепкий ум. Он будет командовать смело и взвешенно. И возможно, лет через -цать, наши дети будут сражаться рука об руку. Тогда, у костерка, разделив еду попала Барни обязательно расскажет вашему сыну, каков был его отец много лет назад. Да, Барни? - Кардидд взлохматил русую шевелюру сына и щелкнул его по носу.
- А вы, ваша светлость, не ищите ли здесь себе жену? Пора бы, пора освободить вашу мать от обязанностей хозяйки и дать ей отдых. Воспитание Миллисы достаточное наказание как по мне, - он рассмеялся и позвал очередную младшую фрейлину.
- Найди ка, милая, нам всем кубки, да налей лучшего вина. Выпьем за будущее наших детей.
В ожидании хмельного напитка мужчины продолжили разговор о делах.
Про свадьбы Кардидд знал много и про то, что наступает затем. Но в этом мире женитьба была единственным надежным способом обзавестись потомством со связями. В задумчивости граф не заметил, как схватил за загривок сына и так продолжал держать его, прижимая к себе.
- Со Стейси ваш род прочно породнился, почему бы не поискать жену в другом. Не менее крепком и плодовитом?
В округе есть несколько девиц на выданье. Будет из кого выбрать. Что же касается нашей соседки, то ваш план практически безупречен. С той лишь оговоркой, что малышке 6, а вашей сестре 17. Я хочу сказать, Милиссе пора замуж. Она может взять девочку с собой. Но, во-первых, не будет ли тогда верность девочки на стороне родичей мужа вашей сестры. А, во-вторых, всегда лучше, когда девочка остается в своих землях и растет на глазах у вассалов.
Кардид наконец отпустил выкручивающегося из его рук сына и усадил того сестре на колени. Получилась очень милая семейная картина.
- Мальчик толковый и соседом нам всем будет добрым. От того, Ваша Светлость, и предлагаю малышку ему отдать.
Поймите меня, герцог. Человек я военный, хозяйственник. Политика для меня далека и жужда. Не умею я спину гнуть так, где в морду дать охото. Мне одного вашего слова было бы достаточно, чтобы верить в честность намерения. Никогда бы не посмел я сам и никому из своих детей, к которым и Эдмунда причисляю, не позволил бы назвать ваше слово "пустым обещанием" Все может изменится за столько лет. Это правда, но ведь и помолвка не торопит никого. Если изменятся обстоятельства изменится и обещание.
Он вздохнул, развел руками, снова вздохнул
- Но повторюсь, милорд, я не политик. Я воин. Хорошего воина надо поощрять, чтобы был смысл в его геройстве.
С соседями стоит дружить, чтобы можно было воевать с врагами. Моя логика простая, милорд.
Но если в ситуации с Барнардами, граф был уверен в своей правоте и искренне советовал то, что сделал бы сам на месте Карлайла, то в политике приграничья он не смыслил ничего. Сюзерен был прав на все 200%. Говорить с королем о войне сейчас было бессмысленной глупостью и пустозвонством. Их бы подняли на смех и прогнали. Кардид закусил горечь ляжкой ягненка и запил пинтой вина. Стало полегче.
- Вы правы. Разговор сейчас преждевременен. Придется ждать новостей с той стороны. - он вздохнул. - ну давайте хотя бы выпьем сейчас! Раз уж так, - предложил граф. Девушка, которую он послал за кубками, как раз возвращалась к ним.

- Я очень - очень храбрая девочка! - Айлин зарумянилась от похвалы при том при взрослом человеке. И только где-то в глубине кольнуло воспоминание о блуждании ее в столице и горьких слезах, пролитых из-за усталости. "Да, потому что я устала, потому и плакала. А так бы не стала плакать. Я же храбрая, как все Стейси".  Она правда обещала всем и каждому, что будет слушаться маму и Серен, если только найдет их, но уже совсем позабыла об этом. Рядом с мамой легко снова быть храброй.
Раздувшись от гордости малышка едва не пропустила самое важное сообщение в своей жизни.
- Почему дикую? Вы дикие? Все??
Айлин загорелась этой мыслью. Если дочерям герцога можно быть дикими и их мама это не запрещает, значит и Айлин может быть хоть чуточку дикой. В дикости была своя особая романтика, которая тянет любого ребенка к приключениям.
- Мааааам, а можно мне то же быть дикой?? Может быть я то же дикая? Ну хоть чуточку...!, - затянула девочка, прыгая с ноги на ногу и выпуская невидимые коготочки. О диких людях Ай слышала от отца. Иногда, когда ей удавалось пробраться в пиршественный зал незаметной, как тени в полночь, девочка слушала рассказы о "диких людях за валом. Не воспитанных (а разве она хуже их! почти совсем не воспитанная девочка по словам Серен), грязных (если ее не мыть, то ...) и бесстыжих (нууу.....) Она даже мечтала выбраться за вал и повстречать кого-то из них. Спросить не нужна ли им маленькая почти совсем дикая девочка. Оказывается, дикие люди есть и поближе. И даже в ее роду! Вот чудо то.
- Мама, а дикие Стейси да? - это была практически единственная надежда на возможные поблажки. Ведь Стейси роднили ее с этой незнакомой девушкой. И если приглядеться, она очень красивая, милая и наверно дикая девушка. Айлин серьезно взглянула на кузину. "А по виду и не скажешь". Она внимательно посмотрела на свое платье. Может быть ей досталось чуть больше от диких Стейси? Вдруг. Ну, должно же ей повезти!

Откровенно говоря, ее племянница мало что пояснила. Вернее не более чем на треть. Эйлис боялась, что у нее уйдет слишком много времени, что бы понять, кто из близнецов есть кто. Тем более, что было не ясно, выдастся ли ей возможность поболтать с покинувшей их маленькое общество Алессой. Вряд ли по своей натуре обе девчонки Хантингтон были так же похожи как и внешне. Но если это все же так, будет совсем сложно определиться.
- У вашего отца в роду были близнецы? - поинтересовалась Эйлис, у своей юной племянницы. - Кажется в роду Стейси не было, хотя не берусь говорить за род нашей матери, об этом лучше было бы расспросить герцогиню. Я не застала нашу матушку в сознательном возрасте, а отец, кажется, слишком мало вникал в "женские вопросы". Ему было достаточно, что ее семья имела хорошую репутацию и дала за ней приданное, а сама она нарожала ему детей.
В глубине души Эйлис жалела, что в годы юности рядом с ней не было матери. Возможно она бы удержала ее от многих ошибок, совершенных из-за своей доверчивости и неопытности.
Тем временем шутка про дикую кровь из уст леди Роуан обернулась настоящим кошмаром.
- Нет, моя радость. - проговорила она, ласково гладя дочь по волосам одной рукой и придерживая за руку другой. Так было меньше шансов, что она исчезнет внезапно. Если Айлин была на горизонте, Эйлис волей-неволей приходилось дарить ей большую часть своего внимания. - Я не думаю, что леди Роуан кто-то позволяет быть дикой. Скорее всего напротив, матушка старается научить ее смирять это свое качество и вести себя как настоящая леди.
Эйлис оглядела свою племянницу, стараясь выбрать в ее облике что-нибудь, что можно использовать как пример для маленькой непоседы.
- Смотри, какая у твоей кузины красивая вышивка на платье - сказала женщина, указывая на рукав Роуан, где красовался вышитый герб Хантингтонов - наверняка она потратила много сил и времени, что бы сделать такую красоту, а значит она очень много времени проводит за вышивкой, что бы достичь такого мастерства. Ты можешь попросить ее научить тебя вышивать так же красиво.
Краем глаза Эйлис заговорщицки подмигнула леди Роуан. Даже если она не имела отношения к вышивке (что был о маловероятно), ей требовалось лишь подыграть своей тетке.
- Я очень волнуюсь. - тихо добавила она племяннице - Я почти не помню своей сестры и это немного пугает меня. Двадцать лет - очень большой срок.

- По тебе видно, что ты храбрая девочка, - Роуан улыбнулась своей кузине. Ее забавляло, насколько эта девчушка была бойкой и шустрой для своего возраста. Быть может, дочь герцога просто не так часто в последнее время общалась с детьми, вот и несколько отвыкла от их повадок и разговоров, но без сомнений можно было сказать одно - к воспитанию этого ребенка надо приложить много усилий, чтобы пустить ее энергию в нужное русло.
- Не скажу точно. Отец не слишком сильно вдавался в такие подробности. Даже если близнецы и встречались, то до сознательного возраста доживал как правило кто-то один. Иначе бы в нашей родословной это было известно, - брюнетка пожала плечами. Альфред, как и свойственно суровому северному мужчине, не особо увлекался воспитанием своих дочерей, предпочитая передать эту ответственность в руки своей супруге, что считал истинно верным. Веальда же не рассказывала семейное древо Хантингтонов вплоть до самых малейших деталей. Но тот факт, что они с Алессой обе дожили до брачного возраста по меркам сегодняшнего времени действительно вещь редкая. Может, они родились под счастливой звездой?
- Да, Айлин, твоя мама все верно сказала. Этот герб я сделала сама. Если ты хочешь, мы можем попробовать как-нибудь вместе сотворить что-то подобное, - Роуан кивнула тетушке, - Или же заняться тем, что тебе больше по душе. У тебя наверняка есть какие-то увлечения, я была бы не прочь узнать, чем тебе нравится заниматься. А еще, я могла бы научить тебя чему-нибудь другому, помимо вышивки, - девушка улыбнулась ребенку, понимая, что скорее всего девчушку Барнард посиделки за вышивкой вряд ли заинтересуют, - А насчет дикости, это ведь, не столько плохое поведение. Его можно трактовать по-разному. Например, дикостью можно назвать стойкость характера, особенно в тяжелые минуты. Скажем так, внутренний стержень, - Хантингтон подозревала, что после сказанного у белокурого ангела возникнет еще с десяток новых вопросов, это вызывало улыбку. Да и догадываясь, насколько тяжело ее тетушке, особенно будучи в положении, усмирять Айлин, Роуан решила перевернуть свою фразу, несколько приукрасить ее. Кузина все равно еще маленькая, ребенок, так что навряд ли запомнит их беседу надолго.
- Я вас понимаю, - северянка кивнула, - Думаю, матушка жаждет встречи с вами не меньше. Вам бы хотелось после сегодняшней встречи попробовать наладить связь? Понимаю, это не просто. Но семейные узы очень важны в наше время. Всякое может случиться.
Помолчав немного, дочь герцога добавила:
- Сожалею о вашем супруге... - сказала она это не слишком громко, чтобы Айлин не заметила, - Как вы себя чувствуете сейчас? - девушка имела ввиду беременность своей тети. В такой период женщинам не просто, а тут еще пир и, как удалось услышать Роуан краем уха, у Барнардов идут какие-то перипетии за земли или опекунство. Хантингтон не могла знать наверняка, ей было известно слишком мало, но даже этого было достаточно, чтобы понять, что нервотрепки сейчас выпало на плечи ее родственницы достаточно. По крайней мере ей так казалось.

Фрейлина склонила голову, пригласив герцога, и тот сразу же поднялся, на ходу спокойным долгим взглядом встретившись с графом. Даже не пришлось ожидать, пока королевская семья позовет его.
- Приглашение ее величества - честь для меня, - и Виллем шагнул из-за стола, направляясь к венценосным особам. А меж них, тем временем, гремели звонкие выкрики - вернувшийся на родину наследный принц Филипп был громко приветствуем его Величеством. Слишком демонстративно, чтоб даже неискушенный в интригах Виллем понял, что король не так пьян, как хочет показать. Видимо, братья искали общие воспоминания после многих лет разлуки. Хорошо что без Виллема - он ни капли не был заинтересован в интригах королевского двора, вполне реальная по словам графа угроза с севера волновала его куда сильнее. Да и если быть честным, вся правящая семья Виллему не нравилась ни на грош - что младший брат-иноверец, что его мать, что их брат и сын, занимавший трон - хотя бы оттого, что сохранил иноверцев вокруг себя, да и попросту не накопил того опыта, который должно иметь королю, если он не легендарный, прирожденный лидер. А чтобы быть таковым, мало уметь выпивать кубок вина залпом и орать достаточно громко на пиру. Как минимум - обеспечивать преданность вассалов, хотя бы самых крупных, к которым Виллем без преувеличения относил и себя.

- Ваше Величество, вы желали меня видеть? Примите мои поздравления с воссоединением семьи, - степенно и вежливо начал разговор герцог, поклонившись королю достаточно почтительно, но не раболепно. Затем он примерно так же поклонился в сторону вдовствующей королевы-матери, глядя на нее. О своем желании отбыть из дворца Виллем пока молчал, этикет требовал следовать воле королевы, тем более если она позвала своего вассала, а не упоминать о своих пожеланиях, нуждах и планах.

Отредактировано Виллем Карлайл (2018-05-22 16:10:32)

Когда Нелина была совсем маленькой и слушала рассказы матушки, королевский двор казался ей чуть не сказочным замком, а все -без исключения- его обитатели, если не богатыми, то точно влиятельными людьми. Сама баронесса. натура возвышенная и романтичная, при дворе никогда не бывала, поэтому не удивительно, что её рассказы больше походили на сказки. Нел в сказки не верила, даже в детстве, но тем не менее слушала внимательно. Позднее, девушке из захолустья казалось, что сделать удачную партию при дворе вопрос времени и ловкости. На деле всё оказалось несколько иначе.  Не сказать что Нелина отчаялась и отказалась от своих планов, она лишь серьёзно их пересмотрела, с учётом открывшихся реалий.
Во-первых, оказалось что возможности не так велики, хотя и не сравнимы с совершенно безнадёжной ситуацией дома. Во-вторых, пришлось столкнуться с проблемой конкуренции и весьма серьёзной. Ведь буквально каждая вторая фрейлина, не важно какого ранга, стремилась достигнуть примерно того же - сделать выгодную партию. У некоторых за спиной стояли если не влиятельные, то знакомые с придворными интригами родственники. А ей приходилось рассчитывать лишь на собственную изворотливость и удачу, да ещё немного на смазливое личико. Впрочем, красота вещь не надёжная и скоропортящаяся, особенно когда приходится вертеться, пытаясь исполнять свои обязанности. а иначе никак - без старания и связей вмиг лишишься места.
Необходимость смирять гордыню и прислуживать порой доводила похуже драных чулок и скудного обеда. Вот кормили здесь как раз хорошо и одежда тоже полагалась согласна статусу, пусть не шелка и бархат как у тех, кому посчастливилось родиться с золотой ложкой, но чистая и добротная. А если есть руки и голова на плечах, можно сделать жизнь не только сносной, но местами приятной. За прошедшие с её приезда полгода, Нелина успела освоится и, нет, не подружиться, скорее наладить взаимовыгодные связи. Однако к основной цели это её не приблизило. Но она ждала, уверенная что стоит выпасть шансу, она-то его не упустит.
Празднования подобные нынешним можно было считать шансом. во всяком случае многие девушки именно так их воспринимали, заранее готовясь показать себя приезжим мужчинам в наиболее выгодном свете. Кто-то собирался брать платьем, кто-то манерами. Нелина же рассчитывала на удачу. Её праздничное платье было довольно простого покроя, обрисовывая девичью фигуру, а его бледно-голубой оттенок выгодно оттенял цвет глаз. Справится с волосами ей помогла одна из фрейлин, правда ради этого пришлось пару недель всё свободное время тратить на вышивку - как результат, девушка теперь красовалась искусно расшитым поясом, а волосы Нелины были уложены в затейливо заплетённую косу.
Она уже пару часов сновала среди гостей, но помимо усталости, пары неприличных предложений вкусивших слишком много вина господ и отчаяния от того, что время уходит Нел успела приобрести только нагоняй за то что слишком зазевалась, рассматривая королевских особ. Вероятно поэтому продвигаясь по залу с тяжёлым кувшином и стараясь не слишком смотреть сторонам, во всяком случае пока не отойдёт достаточно от всевидящего ока госпожи Эннет, Нелина споткнулась о собственную юбку, чуть было не опрокинув кувшин.

Королева-мать поприветствовала герцога и указала ему на место возле себя. Упрашивать Виллема было не нужно - он подчинился ее воле, садясь подле нее. Затем - будничные, рядовые вопросы, предполагаемые этикетом и далеко не всегда говорящие об истинных целях спрашивающего. Она могла интересоваться только из вежливости, могла предложить ему принять ее в качестве гостьи этим летом или попросить Виллема возглавить армию, свергающую ее сыновей и делающуюу ее единоличной правительницей, если такого ей вдруг пожелается - и угадать ее истинные мотивы по столь будничным вопросам было в принципе нельзя. Само собой, это почти невероятно - но в любом случае, общие приветственные вопросы для герцога не значат ничего, как и его ответы для королевы-матери.

- Моя сестра Мелисса здесь, ваше величество. Она среди гостей, если вам угодно, я разыщу ее. Что же до Севера... Там прохладнее чем здесь, ваше величество, но тепло дружеских сердец столь же жаркое, как и тут. Увы, но если на то будет ваше позволение, вскоре я буду вынужден вас оставить - незадолго до нашего с сестрой отъезда крестьяне говорили, что в одном месте разлился ручей, и подмывает вал, грозя обвалить его. Я счел их слова крестьянской болтовней, но сегодня на пиру граф Кардидд фактически повторил их слова - и на этот раз я прислушаюсь, граф в таких вещах не ошибается... - Виллем говорил спокойно, ничуть не показывая беспокойства, которое испытывал. На смом деле и беспокоиться особо было не о чем - все, что говорил граф, могло все же оказаться сечением обстоятельств да мечтаниями вражеских дворян.

- Что же о прочем - Север не склонен меняться, ваше Величество. Скорее всего, на нем все так же, как было до моего рождения, и я смею надеяться, что и после моей смерти через сто лет будет так же. Разве что еще один ручей разольется... - позволил себе герцог легкую шутку. Он не видел возможности, в которой королева-мать может ему помочь, а потому посвящать ее в свои планы не собирался.

- К сожалению, моя младшая сестра уже выросла. Она стояла с нами некоторое время назад. Сейчас Фиона уже вошла в ту пору, когда у девушек ее возраста могут появляться свои дети, - Роуан улыбнулась, задумчиво вглядываясь в толпу. Будто искала среди огромного количество людей своих родственников. То ли проверить, что они рядом, то ли удостовериться, что вернутся к ней они еще не скоро. В любом случае, всегда приятно было провести беседу с кем-то еще, кого ты видишь меньше, чем с десяток раз на дню (речь была о сестрах, скорее). Девушка, конечно же, испытывала к ним теплые (?) чувства, но их присутствие успело порядком надоесть. Разнообразие тоже в жизни не помешало бы. А тут как раз тетушка подвернулась, с которой есть, о чем поговорить, в отличие от другой знати, в общении с которыми нужно надумывать повод для беседы.
- И котят у нас тоже, увы, не имеется. Отец строг в этом плане. Думаю, ты уже успела увидеться с ним за этот вечер несколько раз, - впрочем, легче было бы показать того, у кого Альфред Хантингтон вызывал приятные чувства. Все знают, что он по северному суров, а еще и скуп. Хотя многие мужи считают герцога скорее экономным, а еще человеком, умеющим правильно расставлять приоритеты. Может, так и есть, но порой Роуан не хватало излишней помпезности в их семье. Не хотелось, чтобы потенциальные женихи думали, что у них за душой ничего нет. Впрочем, девиц одного возраста в семье уродилось более, чем достаточно. Есть вероятность, что кому-то приданого не достанется вовсе. И тут нужно действовать решительнее, а пир и проведенное время в столице как раз прекрасная для того возможность. Правда, вспомнив о том, что решение о браке все равно будет принимать отец, девушка немного прикусила губу и задвинула поток амбиций в дальний ящик. Отступать не собиралась. Быть может, другие родственники смогут подсобить ей в ее желаниях. А те в свою очередь уже толпой попробуют насесть на Альфреда. В любом случае, попытаться стоит.
- Я тоже рада знакомству с вами и вашей дочерью, тетушка, - Ро слегка склонила голову, чуть улыбнувшись. Встреча вышла действительно приятной. Жаль, что им не доводилось познакомиться раньше. Не уж-то у Веальды не было вовсе времени, чтобы повидать с родней? А может, она и не так хотела? Взрослые, конечное, так прямо ничего не скажут. Но примерив ситуацию на себя, Роуан отметила, что тоже не стремилась бы к встрече с сестрами, только если те не были бы при хороших связях. Тогда толк есть.
- Да, знакомств сегодня действительно много. Начиная от графов, одним из которых был Ансгар Кардидд, заканчивая беседой в алькове с самой королевой! - последнее сказано было с широкой улыбкой. А Кардидд... что о нем можно было поведать тете? Да и есть ли смысл? Внешне вроде неплохой мужчина, но диалог как-то не задался между ними, так что объективно Хантингтон не могла оценить своей отношение к этому человеку.
- Мне бы тоже хотелось познакомиться с родственниками, - большей связей - лучше живется. Так думала Роуан, полагая, что поддержка семейства иной раз может дать мощный толчок к успеху.
- Прогулка? Звучит очень интересно. Айлин, чего бы хотелось тебе? - обратилась она к девочке.

- Так уж и самое лучшие?
Продегустировав самое лучшее королевское вино, Кардидд вернул пустой кувшин девушке, крепко обнял ее и оглянулся. Нет ли восточного соседа по близости. Да, дочери у него хороши, но не на столько, чтобы закончить свой жизненный путь в их объятьях. То ли дело спасительница!
- А нет ли в подвалах Его Величества прохладного, тихого места, где стоят бочонки пива, а с потолков свисают сыры и колбасы. Я бы прогулялся в этот рай, если он существует.
Вино вернуло графу лет 20 долга и еще 10 держало наготове.  Как хорошо! Герцог забылся, история с соседями и подавно, зато юное гибкое тело напоминало о себе ежесекундно.
- Нет, нет, не рвись. Я не выпущу удачу из рук! До тех пор, пока ты не скажешь, как найти тебя среди этого сброда.
Кардидд широко обвел рукой пирующую толпу.
- Если и ты покинешь меня, я напьюсь!
Граф перешел к "угрозам", в процессе подсунув в ладонь девушки мелкую монетку и притянув темную головку к себе шепнул на ухо.
- Халтурка не нужна? На платье или цацку? Сейчас в столицу чего только не привезли интересного для юной леди.
Он раскрыл объятья выпуская фрейлину.
- Еще вина!

Королева заинтересовалась его сестрой. Что ж, это было хорошо. Наверно. Или было никак. Или было плохо. Чертовы интриги всегда нервировали Виллема. Сейчас он ощущал себя плохим охотником, зашедшим слишком глубоко в лес и теперь настороженно вслушивающимся в каждый шорох - треснула ветка? Хрустит снег? Тяжелое дыхание зверя? Или просто ветер, а все прочее - воображение?

Увы, опыта в интригах при дворе Виллему недоставало, и хотя он конечно же не боялся - но определнный дискомфорт, занимаясь непривычным ему делом, испытывал. Это было сродни тому же ощущению, какое он бы испытывал, занимаясь резьбой по дереву вместе с опытным плотником - и все воинские навыки не могли ему помочь. Королева была безоговорочно вежлива, но это не уменьшало для герцога ощущения своей неопытности даже в обычном церемонном разговоре с ней.

- Смею надеяться, она будет доброй женой и достойной матерью. Она истинная северянка, порой мне кажется, что Север сильнее в ней чем во мне. У нее крепкий характер, но если она решит, что кто-то достоин ее помощи - она поддержит его в любой беде, не боясь и не сдерживаясь. Любой муж будет счастлив с такой женой, тем более, что время выбора уже подходит. Ей семнадцать, и вскоре, я надеюсь, я окончательно решу, кому из ваших благородных подданных достанется ее красота и ум, - немного уклончиво, но вежливо ответил Виллем.

- Увы, обстоятельства настойчиво требуют моего отбытия. Но если вы не только прикажете, но и просто попросите остаться - разумеется, воля нашей королевы превыше всего. Разумеется, крестьяне могут починить вал сами, и сами же отведут ручей в новое русло. Но представьте сад, в котором садовник не работает сам, а посылает подмастерьев-юнцов. Конечно, они и посадят, и польют, и соберут урожай. Но ведь без личного участия опытного садовника - не с мотыгой и лопатой, а с толковым советом, конечно же - сад начнет приходить в упадок. Мой отец всегда учил меня, что для принятия решений нужно лично видеть все происходящее, советники могут лишь обратить внимание на то, что ускользнуло от взора. Но решать, что делать и как делать, надо самому. А его этому научил его отец, и так много поколений. Надеюсь, эта наука пошла впрок, и я не разочарую вас, как никогда не разочаровывали мои предки, - объяснил Виллем. Само собой, просевший вал был поводом, а не причиной - но вот знать королеве об этом не стоило. Во-первых, граф мог вполне искренне ошибаться, рассказывая герцогу о готовящейся войне. Во-вторых, от того, что о войне будет знать королева, спокойнее не будет никому. Военные слухи никак не касаются ни ее, ни двора. А в-третьих, Виллему хотелось сдержать пока рост числа информированных людей в общем. Информация - это и товар, и оружие. И пока рано раздавать этот товар и это оружие всем подряд.

- Ваше предложение о посте военного советника - честь для меня, ваше величество. Но боюсь, я вынужден буду просить вас не возлагать на меня эту ответственность. Я знаю Север, потому что родился и вырос там. А здесь я бываю редко. Мне думается, у короля достаточно талантливых опытных полководцев, любой из которых будет полезнее здесь, чем я, я же буду вашими глазами и верной рукой на Севере. И да, Север, должно быть, не меняется. Измениться могут люди - и я изменился бы, если бы мог. Но я слишком примерз к родной земле... - вновь отказался Виллем, хотя у него возникло ощущение, что его не повышаю, а просто отрывают от земли и вассалов. С которыми, может статься, ему еще предстоит вместе воевать.

- А не рано Вам в рай, господин? - фыркнула Нелина пытаясь отодвинуться, но куда там, мешал кувшин, да и господин, хоть не выглядел юнцом, но и до упомянутого места ещё не дожил. Нелина дурой не была, поэтому поняв что количество выпитого вина не сказалось на силе рук дёргаться не стала - а ну платье порвёшь или синяки на коже останутся. Вместо этого она мило улыбнулась и произнесла с равной долей ехидства и кокетства
- Разве же от вас сбежишь, - девушка картинно вздохнула и, почувствовав свободу, поспешила отступить на шаг.
Бежать и в самом деле смысла небыло. Да и кто она такая? Возможно будь Нел дочерью какого-нибудь графа или герцога, она бы позволила себе поиграть, не называя своего имени, дескать пусть господин сам узнает, но в её положении это было глупо, да и любому ясно - благородные родители не отдадут ребёнка в услужение, пусть и ко двору. Особенно ко двору. Но это сейчас она понимала, а раньше ей казалось что служба младшей фрейлиной это шанс. Только вот для чего?
- Для чего меня искать, господин, я служу здесь, при дворе, а зовут меня Нелина.
Внимательно выслушав предложение, Нелина кивнула, скорей для себя - значит господин нуждается в услуге? Что ж. На жалование фрейлины приданое себе не скопишь, а без него её замуж даже конюх не возьмёт, не то чтобы она считала для себя такой вариант приемлемым, но всё же.
- Вина? - улыбка тронула её губы, скрывая появившуюся складку. - Вам для начала не помешало бы выйти в сад, проветрится, а после уже думать о вине и прочих райских прелестях.
Развернувшись, Нел поставила на плечо кувшин, говорят такая поза делает девичью фигуру особенно привлекательной, придавая походке плавность, и направилась к выходу из зала.

Нету. Ничего у нее нету. Ну как так? Айлин искренне недоумевала, почему у взрослых ничего нет, чего не попросишь. Ни маленькой сестры, ни котеночка. Последний, пожалуй, был самым нужным, если бы был. Без девчонок можно и обойтись. На днях встреча с одной закончилась дракой и взбучкой. И еще Ай потерялась. Она и сейчас вспоминала об этом с холодком на спине и гордостью одновременно. Все же хорошо, что Теннар ее нашел.
И малышка продолжала крутиться возле матери. Ей хотелось поиграть с мамой во что-нибудь веселое, что тоже было нельзя. Почему все хорошее нельзя?
- Мама, а кто кого потерял? А? А мы найдем? Или это леди Роуан потеряла? А почему она не плачет, если потеряла. Я всегда плачу. Ну, т.е. я не плакса, но плакается, когда теряешь. Это обидно.
Айлин перевела дух, показала язык какому-то мальчишке, пробегавшему мимо. "Какой не воспитанный мальчик", - подумала она, когда паренек сделал ровно тоже в ответ.
- А вот это папины камни!
Айлин услышала только часть фразы, потому что кусок ее потерялся пока она отвлеклась на мальчишку.
- Все - все. А это камни твоего папы. А у тебя у папы есть камни? Это папины камни.
Эйлис положила руку на живот, что тут же переключила девочку на брата.
- Ой! Он что-то говорит? Мам? Он не спит? Мам! Мама можно мне?
Она осторожно положила руки на живот матери, благоговейно замерев. Девочка испытывала благоговейное чувство прикосновения к чуду и убила бы любого, кто потянул руки к ее чуду.
- Братик, - сказала малышка нежно и погладила живот, - я тебя люблю.
Из разговора с будущим Барнардом девочку выдернуло только знакомое "Ансгар Кардидд".
- О, я знаю! Знаю. Папа их ... у него волшебные монетки... они могут раскалываться и собираться ... Милисса ... леди Мелисса выбросила их, а я свои храню! А Барнард назван в честь папы. А он со мной дружит. И нас пригласили в их замок с мамой и он приходил со мной играть.  И еще у него взрослая как ты (Ай ткнула пальцем в кузину) сестра и еще сто разных. Вот
Айлин выдохнула и довольно улыбнулась. Наконец-то она знала о чем-то больше, чем взрослые. Ух!

- Смею надеяться, Ваше Величество, она Вам понравится... - уважительно наклонил голову Виллем, услышав что королева желает познакомиться с его сестрой. А вот вопросы о приданом... Виллем недолюбливал этот момент, словно самого родства с герцогом для вассалов было мало. Разумеется, всякие мелочи в приданое соберутся легко, но быть может, стоит передать какую-то деревню? Надо будет узнать у старых придворных дома, какое приданое было с матерью и бабкой, когда их забирали в жены отец и дед. Подобная стороны этикета плохо помнилась Виллему, так как никогда не входила в зону его интереса.

- Что ж... Задержаться ненадолго, на охоту - я вполне могу, едва ли за время моего опоздания ручей смоет Вал напрочь. Ну а без меня он потерпит еще несколько дней. Что же до паспутства и пьянства - смею вас заверить, я ничуть не менее распутен и пьян, наверное даже более. Древние Боги велят мне радоваться жизни во всех ее проявлениях и наслаждаться ею, пока могу - чтобы, если повезет, продолжить веселье после смерти. Так что если вам нужен сухой и сдержанный воевода возле короля - едва ли я смогу вам помочь, как бы ни хотел. Я умею сражаться, планировать войну, вести хозяйство, охранять земли... Но отнюдь не подавать пример благонравия и спокойствия... - Виллем заметил, что он не слишком по душе королеве, но и закончить беседу по этикету не мог. В такой ситуации начинает и заканчивает разговор королева. А ей пока хотелось задержать герцога подле себя.

- Рыжие волосы, достаточно стройная... Последний раз я видел ее вот там... - указал ладонью Виллем в угол зала, где, как ему показалось, и впрямь вновь мелькнула сестра.

Вопрос про внешность был простым - хотя Виллем и считал, что в такой ситуации королеве достаточно обратиться к наблюдательному распорядителю двора.Он-то наверняка знает, кто в чем приехал, с кем и каким образом, что ел и пил раньше и будет есть и пить позже, какие танцы танцевал, а во время каких отсиживался в стороне. Но если уж королева приказывает...

- На ней синее платье с серебряным поясом, а на голове обруч с камнями... - Виллем всмотрелся в зал и на миг ему показалось, что возле его стола мелькнула знакомая фигура Мелиссы в синем платье - но ее заслонил проходящий ближе плечистый мужчина, кажется, спутник графа. Или нет? Не важно, в любом случае - когда он неспешно и аккуратно прошел мимо, Мелиссу там герцог уже не увидел. Но в любом случае, она должна была быть где-то там.

- Когда я отошел от стола, она танцевала. Полагаю, сейчас она уже вернулась за стол или вот-вот вернется, тогда ее стоит поискать среди танцующих... - добавил мужчина. Когда же королева встала, герцог, как полагается этикетом, чуть склонил голову, выслушивая ее, дабы не возвышаться над ней совсем уж осадной башней над стеной города.

- Боги пока не послали мне на путь женщину, которой предрешено стать моей женой... - уклонился от рассуждений о своей женитьбе герцог. Похоже, у всех сегодня в головах был брак, словно он был девицей на выданье, годы которой улетают один за другим. Сначала граф, предложивший решать военно-экономические вопросы через династический брак своего сюзерена, теперь королева, явно задумавшаяся о своих возможностях в качестве свахи. Следующим, видимо, король должен был бы предложить Виллему жениться - ну, просто чтоб был повод гульнуть лишний раз.

Традиционно Север был верным, но независимым, и упрочнять связи со столицей, теряя связи с родным герцогством, Виллему не хотелось ни на грош. Тем более что христианство, широко распространившееся здесь, не слишком его радовало - особенно монахи-христиане. Усердные, смирные и трудолюбивые, они все же вызывали у него раздражение своей уверенностью в своей правоте.

- Что же до шпионов - зачем они вам, ваше величество? Шпионят за врагами, наше же герцогство всегда было и остается образцом вассальной преданности, - тут Виллем лукавил, прекрасно зная, что шпионят не за врагами, а за всеми, за кем могут. Но лишнее красивое слово пусть успокоит королеву, давая ей понять, что герцог замшел, если не малость туповат, при такой его уверенности в твердости слова любого вассала.