- Очень хорошо, очень хорошо, - кивала королева, выделяя кивками особо важные на ее взгляд моменты. Расщедрившегося на подробности герцога, Рената готова была расцеловать. Может быть Его Светлость решил, что в замке знают всех и каждого в лицо? Она так не осторожно заметила про шпионов ... Что ж он жестоко ошибался. Рыжих девушек в дорогих одеждах сегодня в замке прорва. У королевы нет столько шпионов.
- Начните с мест герцога и его сестры, вам должно хватить примет. Пригласите девушку к нам. Скажите так же, что брату требуется помощь.
Девушка вежливо поклонилась королеве, игриво стрельнула глазами в герцога и убежала. Королева провожала девушку взглядом и дождалась пока та скроется в толпу, таким образом у Ренаты было еще несколько лишних минут на беседу с самим герцогом с глазу на глаз.
- Итак, Вильям, вы отказываетесь. - Она вздохнула и тем самым подвела неутешительный итог их маленькой беседы.
- Может ли что-то поколебать вас? Двор, конечно, тот еще гадюшник, но здесь порой очень мило и никогда не бывает скучно.
Она придала своему лицу выражение тоскливой грусти и отвернулась от Карлайла, но только за тем, чтобы взять горсть любимых фруктов. В эту маленькую передышку, Рената пыталась найти наиболее убедительные доводы, которые хоть в малой степени могли бы надломить упрямство Его Светлости герцога Леннокса.
Ах, что за упрямый этот Север. Ровно то же упрямство сквозило в соседе Вильяма и, кажется, его родственнике герцоге Дора.
- Хантингтоны приходятся вам родичами? - спросила королева. Она обернулась и поискала глазами Эдит, но женщины нигде не было. Ах, и это в такую минуту, когда каждая мелочь могла перевесить. Но фрейлины не было. Королева вернулась к другой теме, не подозревая на сколько скользкая дорожка перед ней.
- Богам иногда нужно помогать. Чтобы Боги могли помочь, им надо дать шанс. Во время походов, да на стене им нечего предложить. Но в столице совсем другое дело. 
- Неужели на севере нет родовитой женщины способной родить трех сыновей  украсить собою ваш двор? Возможно прежняя привязанность остужает ваше сердце? Тогда к этому делу стоит подойти так же, как к укреплению вала. Вашим владениям нужен наследник и не один.
Рената не догадывалась о течении мыслей своего собеседника иначе между ними осталось бы куда меньше недоговоренностей и недопонимания. Окруженная людьми хитрыми и скрытными, способными и к предательству, и к притворству, людьми для которых собственная выгода превыше всего, Рената всегда подразумевала худшее. Прямота с которой обращался с ней Вильям сбивала с толку, но располагала к себе. Такой союзник дорого бы стоил в намечающейся игре. Рената нахмурилась
- А за друзьями присматривают. Верность короне севера факт неоспоримый, но как же иначе узнать, что происходит в дали от столицы? Когда вы были последний раз на аудиенции у короля, Вильям?
А еще Рената помнила дядю Вильяма. Внешне у них было много общего, фамильного из чего она сделала вывод о фамильных чертах Карлайлов. И это родство с Силуэн. И все же сам Вильям ей импонировал. Рената мягко по-матерински улыбнулась ему.
- Милорд, вы сердитесь? Женская болтовня утомила Вас и вы мечтаете избавиться от этой скучной обязанности поскорее. Я угадала? Что ж, познакомьте меня с вашей сестрой и, обещаю, я отпущу вас на свободу.

Родственица продолжала занудствовать. Ай не нравилась ее сдержанная самоуверенность. Ну и что, что она дочка герцога. Леди Милисса тоже, а камни кидает точно как Айлин. Кто же из них попал в него? И главное будет ли ей за это что-нибудь. Скинуть вину на кузину девочка даже не рассматривала, твердо решив, положиться на Богов.
Ой, какие эти взрослые скучные и высокие. Айлин широко зивнула, так что за ушами щелкнуло и опустила голову в пол. "Все", подумала она, "не могу больше наверх смотреть". Она снова зевнула и сонно потерла глаза. Впечатлений сегодня хватило бы на три таких детских жизни.
- Зато я знаю Доротею и она покажет меня маме и у нее есть два старших брата, - затараторила девочка, перебивая мать. Верным в ее словах было только то, что как бы Ай не прыгала размахивая руками, Дороти не заметила ее. Айлин была слишком маленькой девочкой, а папы, чтобы поднял ее повыше, как других детей, не было. Айлин даже всплакнула немного.
- А почему они не приглашают нас? - Айлин обернулась к матери. Тогда бы она сказала Ренате, что знает ее дочку и все было бы, как обещала младшая принцесса. Это невнимание чуточку обижало девочку.
- А .. граф Кардидд ..
Нарочно растягивая протянула Айлин, подражая манере их служанки, когда она передавала уже сто раз обсуженные сплетни.
- Он подошел поговорить с нами, мы ему понравились.
Тут Айлин поняла, что забыла о чем граф спрашивал их с Милиссой. Помнила она только фокус с магической монеткой и то, что свою монетку кузина выкинула. Ай нахмурилась. Там было что-то еще. Он что-то говорил про папу. И Айлин начала врать сама того не подозревая.
- Он сказал, что был другом папы, что они вместе сражались и он наш сосед. Что мы можем попросить у него помощи всегда. И что меня и маму он всегда рад видеть в своем замке. Там у него много девочек и мальчиков. Я смогу играть с ними весь день. Даже вышивать не нужно будет. У них хорошо ..., - Айлин мечтательно зажмурилась. Ну, Роуан, что ты можешь рассказать о своем замке? Малышка готова была спорить, что эта леди только вышивает и в окно глядит.
- Леди Мелиссу по-моему тоже пригласили. Но она рассердилась. Может быть потому, что волшебная монетка мне досталась.
Ай задумчиво почесала голову. Нет, что-то в ее рассказе не сошлось. Но думать было совершенно некогда. Малыш пнул маму. Правда когда Айлин приложила ладони туда, куда указала ей мать, ребенок затих. Ей пришлось поверить на слово маме и только тихо нашептать братишке "я тоже тебя жду, рожайся побыстрее"

Кейтилин, как ни старалась, не смогла сдержать улыбку. Граф Кардидд был из тех мужчин, что всегда пользуются интересом у противоположного пола. Он мог ничего особенного не делать и все равно привлекать к себе внимание. А учитывая тот факт, что женщин он любил не менее, чем они любили его, стоило ли удивляться столь многочисленному потомству: как законному, так и бастардам. О его похождениях ходило немало слухов и сплетен, но Кейт знала его как давнего приятеля отца. Еще в прежние времена, когда их положение было не столь плачевным, граф частенько наведывался в их замок. Она знала, что между ними не было дружбы в ее истинном значении, потому совсем не удивилась, что он давно не справлялся о здоровье графа Уотерфорда и его семьи. В один момент от них отвернулись даже те, о ком Кейт подобного и подумать не могла.
"Верно говорят: друзья познаются в беде."
К Кардидду у нее не было никаких обид, напротив, она была искренне рада встретить здесь хоть одно знакомое лицо.
- Желаете проверить целостность?
- У меня нет ни малейших причин не верить вам на слово.
Последовавшее предложение Кейтилин встретила вежливым отказом:
- Вы правы, королевская кухня потрудилась на славу, но я уже сыта.
"По горло",- но это маленькое дополнение девушка оставила при себе. Ей была настолько чужда придворная атмосфера, да и вообще атмосфера праздника, что она начинала чувствовать себя дикаркой. Но, как часто в последнее время, она заставила себя думать лишь о тех причинах, по которым она оказалась здесь. Что если герцогиня Бринмор не захочет с ней говорить? Каковы будут ее следующие шаги? Не обратиться ли ей за помощью, например, к графу Кардидд? Девушка бросила на него задумчивый, несколько оценивающий взгляд.
- Как обстоят ваши дела, граф? Мы давно не встречались.

- Я лишь прошу вас не лишать ваше королевство его северной опоры без причины, ваше Величество, - безукоризненно вежливо ответил Вильям. В его планы и вправду не входило подливать вино или напротив, следить за тем, чтоб веселая королевская власть не разваливала до конца войско - следить за состоянием которого ему как раз и предлагалось. Но увы, Вильям понимал, конечно, что его позиции при дворе будут шаткими лишь первое время, а далее уважать королевского советника придется. Но он не считал при этом, что полностью исчерпал свои возможности в качестве воеводы на Севере. А теперь, с учетом готовящейся войны, ему наконец-то предоставлялась возможность применить свои знания на практике.

- Хантингтоны? Родственники, Ваше Величество, герцогиня Хаттингтон моя кузина... Наши рода всегда были дружны, - уклончиво ответил герцог, быстро размышляя, почему же королева подумала о них.

А меж тем в его мыслях зародилось одно дело, в котором помощь королевы могла быть более чем кстати. Особенно учитывая ее явное желание хоть как-то женить вольного герцога.
- Ваше Величество, могу ли я попросить вас об одной услуге, которая быть может и порадует вас? Видите ли, отец, когда я был молод, мечтал породниться со вторым нашим соседом, герцогом Бринмор. Но увы, умер, не успев приступить к осуществлению своих планов. А я почти не знаком с герцогиней Элейн Данолли, и заявляться к ней лишь на основании воли моего покойного отца достойно душеприказчика, а не герцога. Не говоря уж о том, что ее это оскорбит, а оскорблять герцогиню мне бы не хотелось - она вне всякого сомнения достойнейшая леди, и отсутствие подле нее мужского плеча никак не может заменить всей твердостью характера женского. Могу ли я попросить вас, как духовную наставницу всего королевства, деликатно разузнать у вашей фрейлины, пустует ли ее сердце?

Если герцог угадал и королева поможет - то вся партия в кости на севере выиграна одним броском. Бринмор мгновенно усмирится, если мужем герцогини будет соседний герцог, известный не пьянством и не жестокостью, а справедливостью, жесткостью и спокойствием. Пограничные силы двух герцогств под единым управлением - это едва не четверть всех сил королевства, нахрапистым скачком через вал их уже точно не взять. Статус Вильяма окрепнет так, что пошатнуть его не сумеет никто - наследники, родня с обеих сторон, экономика и династические связи. Все складывалось к успеху. Удержать лицо под контролем, чтоб эмоции не просочились, Вильяму стало предельно сложно - но даже если волнение и мелькнуло, королева примет его за привычное волнение мужчины при обсуждении его избранницы.

- Так что ж, Ваше Величество, я могу надеяться на Вашу неоценимую помощь в этом деликатном деле и сохранение по возможности полога тайны? В свою же очередь, я обещаю вам, что постараюсь поступиться частью старых привычек... В конце концов, кто как не я смог бы, повинуясь просьбе Вашего Величества, как можно больше времени проводить в столице, хоть на посту придворного советника, хоть без такового. В конце концов, если моя нареченная будет фрейлиной, моим долгом будет проводить время с ней... - спросил Вильям негромко, обозначая уже не только свою сторону интереса, но и выгоды королевства от этого союза, одобренного короной. Верность Карлайлов была может быть и не легендарной, но уж точно несомненной, а нынешнего герцога никто не мог назвать слабохарактерным. Молодым и неопытным - в принципе возможно, но совсем не бесхарактерным. И при нем в качестве хотя бы жениха Элейн Данолли все смуты и невнятности в ее герцогстве прекратятся - сами по себе или после пары демонстративно крутых решений нового будущего герцога Бринмор. А значит Север, будущее поле возможной войны, будет спокойнее монашеской обители в пост - хороший плюс в боевых действиях.

Получив приглашение на королевский пир по случаю объединения Камбрии и Клайда, граф МакАргайл погрузился в тяжёлые раздумья. Как ему не хотелось послать всё и всех к повелителю Аннона, но, тем не менее, этот вариант был на грани неподчинения и завуалированного вызова. При всём своём свободолюбии Ллеуэллин МакАргайл не мог подложить такую свинью прежде всего своему герцогу, который вполне мог лишить его владений и титулов по приказу короля, вынуждая к бегству из страны и влачить жизнь безродного изгнанника.
Приняв решение, Ллеу махнул рукой на душевные терзания по поводу приезда или неприезда на пир и, кликнув слугу, велел подавать ему приличествующий случаю костюм. Дождавшись слугу, граф принялся облачаться в костюм, размышляя над тем, сколько людей взять с собой. Несмотря на то, что в герцогстве в частности и в стране в целом царил мир, никто не отменял агрессивных или обиженных соседей или просто лихих людей, решивших поживиться за счёт знатных и просто богатых людей, МакАргайл решил ограничиться полусотней верных солдат и десятком слуг. Облачившись в костюм с вышитым на груди гербом и цветами рода, Ллеуэллин спустился во внутренний двор, где его ждала осёдланная лошадь, подле которой стоял его оруженосец, сжимающий в руках древко со стягом на конце, указывающим на личность путешествующего. МакАргайл ловким движением, выработанным практикой и необходимостью, вскочил в седло и сжал бока лошади, понукая её идти неспешной рысью. По пути к графу присоединилась полусотня его воинов и десяток слуг.
Ллеуэлин МакАргайл не ставил себе целью загнать лошадей, но и слишком задерживаться в дороге не стал, где ускоряя марш, где давая возможность краткого отдыха. В конечном итоге граф МакАргайл добрался до стольного града Камбрии и без спешки прошёл в пиршественную залу, успев к середине представления титулованных гостей. Ллеуэллин в сопровождении одного из слуг короля направился к королевскому столу для засвидетельствования почтения венценосной семье, попутно раскланиваясь с знакомыми и редкими друзьями. Представившись венценосной семье и обменявшись любезностями, граф МакАргайл откланялся и присоединился к свите герцога Леннокса, встав рядом с графом Кардиддом и обменявшись с ними положенными по этикету приветствиями.
Когда же пир начался, Ллеуэллин воздал должное мастерству королевских поваров и стал перебрасываться короткими репликами с соседями, обмениваясь последними слухами и новостями. Веселье постепенно набирало обороты и вскоре приняло пусть и сдержанный и благопристойный вид, но тем не менее этого было достаточным, чтобы граф МакАргайл немного раскрепостился и стал больше внимания уделять соседям. Он приехал сюда не столько по приглашению и ради того, чтобы как-то скрасить будни зажиточного феодала, сколько ради того, чтобы посвататься к знатной леди. Но и это не было для него главным - вернее, не только это, поскольку вопрос прямых наследников графства никто не снимал, но и для составления выгодной партии для своей сестры Брануэн. Граф присматривался к соседям по столу, время от времени поддерживая светскую беседу. Заметив, как граф Кардидд с девушкой, одетой в родовые цвета Уотерфордов, Ллеуэллин прикрылся кубком, скрывая лихорадочную работу мысли. - "Судя по возрасту и описанию внешности, это наверняка наследная графиня Уотерфод", - наконец вспомнил он и ещё глубже погрузился в раздумья, пытаясь вспомнить имя графини. - "Кейтилин Уотерфорд, наследница Уотерфода", - выудил он из закромов памяти имя девушки, мирно беседующей с Ансгаром. Положение МакАргайла обязывало его знать практически поимённо высшую знать королевства и их прямых наследников. До баронов и знатных рыцарей ему не было практически никакого дела, за исключением тех, кто служил королю, его сеньору и ему лично.
Ллеуэллин МакАргайл вернулся к поглощению яств, но не налегал на крепкие напитки, стараясь сохранить рассудок ясным, чтобы во хмелю не спровоцировать ненужных конфликтов.

Ллеу прислушивался к неторопливому разговору графа Ансгара с наследной графиней Кейтилин, уделя внимание и другим своим соседям. Граф Аргайл вежливо улыбнулся и склонил голову, приветствуя Кейтилин, когда она посмотрела на него.  Ему показалось, что девушка посмотрела на него с какой-то затаенной мольбой. Ллеуэллин задумался над приемлемой причиной вмешаться в разговор графа Кардидда с наследной графиней, поскольку его связывали с графиней необычные причины знакомства. - "По-моему, граф уже изрядно набрался", - подумалось графу. - " Значит, надо действовать и постараться смягчить некоторые моменты", - МакАргайл уже принял решение и стал действовать.
- Приношу свои извинения, благородный лорд и благородная леди, - вежливо начал Лин, твёрдой рукой забирая кувшин у графа Ансгара. - Граф, не кажется ли вам, что незнание меры в крепких напитках не слишком украшает мужчину?- граф Аргайл вежливо и виновато улыбнулся Кейтилин, принося улыбкой свои извинения за то, что затронул такую малоприятную для неё тему. Он не слишком торопился рассказывать о том, при каких обстоятельствах познакомился с наследной графиней и о её непростом положении. Ллеу недавно стал помогать роду Уотерфордов, когда воочию убедился в тяжелом положении дел в графстве. Лина тронуло то, с каким достоинством держалась наследная графиня в своём непростом положении и он решил помогать ей в обмен на несколько условий, раскрывать которые он не имел прав.
- Я слышал, что ваш батюшка неважно себя чувствует, леди Кейтилин, - произнёс Ллеу, показывая, что знает о её проблемах, но не рассказывает о них никому. И вряд ли расскажет. - Предавайте ему пожелания скорейшего выздоровления, - граф Аргайл не собирался навязываться девушке против воли.

Сделав небольшой глоток и хихикнув в кулачок, Мелисса отставила бокал на место. С вином надо быть аккуратной - после игривости настроения и легкости во всем теле голова болит и воздуха не хватает. Как сегодня, за полчаса до обеда. Будто в наказание за кидание камушков с Айлин.
«И рассеченный лоб брата», - мысленно добавила к списку совершенных плохих дел Мел, разом помрачнев. Рана долго не затянется, напоминая Лиссе о собственной беспечности.
Невеселые мысли леди Карлайл прервались с появлением молодой девушки, статус которой без труда угадывался как «фрейлина». Мел обратила на нее внимание, еще когда та лавировала в толпе. Пошептавшись о чем-то с вассалами Карлайла, фрейлина уверенно направилась прямиком к месту Мелиссы.
- Леди Карлайл?, - любезным тоном уточнила девушка.
- Да?, - удивленно переспросила Мелисса, не совсем понимая, что от неё хотят. Только сейчас пришло осознание, что Виллема нет поблизости достаточно долго.
- Королева Рената приглашает вас встретиться с ней, - сообщила собеседница.
- А мой брат?, - недоуменно пискнула Лисса, совершенно перестав понимать, что происходит.
- Он вместе с Ее Величеством. Помощь Ваша ему требуется.
Вслед за фрейлиной Мел шагала как в тумане.
«Виллему стало плохо? Из-за камня? Неужели так сильно кинула? И что теперь будет? О, милосердная матушка, прости меня!», - крутились в её голове беспорядочные мысли.
Лишь на подходе к королевскому столу молодая леди убедилась, что это не так. Брат, увлеченный беседой, даже не сразу обратил на неё внимание, на вид кажущийся вполне здоровым.
«Зачем же тогда меня позвали?», - недоумевала Мелисса, стараясь скрыть свое удивление и улыбаясь королеве как можно искреннее.
Страх за Виллема ушёл, сменив место осознанию, что вот так неожиданно девушка оказалась в столь высоком обществе.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - вспомнила Мелисса слова этикета.

- Я имела честь познакомиться с семьей вашего родича. У него замечательные дочери. Должно быть ровесницы вашей сестры. Прекрасная семья, я очарована ими. К сожалению, мне были представлены только дочери, но ваш родственник упоминал так же сыновей. А если ли у вас другие родственники? Я имею ввиду здесь, на пиру, конечно же
Рената начала бесстыдно тянуть время в ожидании сестры герцога. Если бы не правила приличия, то она предпочла бы в это время пообщаться с сыновьями. Или потанцевать? А что такого? Кто сказал, что королевы не танцуют! Улыбнулась своим мыслям и с завистью бросила взгляд туда, где лихо отплясывали знатные леди. Музыканты раскраснелись больше танцоров, но не замолкали. Лихие ритмы заставляли гостей беззаботно прыгать и вскидывать руки.
- Как быстро вы изменили свои намерения. Слава Всевышнему, вы надумали жениться не на мне - ошарашено выдохнула Рената. Слова Вильяма прошелестели сквозь нее.Женщина улыбнулась и попыталась пошутить. С другой стороны последнюю дочь она родила восемь лет назад. Но речь же идет о Вильяме Карлайле.
- И как решительно! Что ж - вы выбрали правильный путь. Я начинаю вас опасаться. - Рената обрела потерянное самообладание. Выдохнула и пригубила вино. Боже милосердный!
- Но такого рода дела нельзя сделать моментально. Вам придется обождать некоторое время. И, увы, милорд, обождать в столице. Мне нужно время все обдумать и подготовить. А моей подопечной нужно будет время, чтобы привести в порядок мысли. У нас обеих возникнут вопросы к вам
Королева замолчала и задумалась. Теперь, когда сердце перестало прыгать, слова герцога обрели несколько иной смысл. И если она права, Вильям может стать ей если не другом, то надежным союзником.
- Вижу, моя фрейлина нашла вашу сестру и они уже идут к нам. Наш разговор стоит отложить. Юные девицы не умеют хранить подобные секреты. Вот если бы у вас была замужняя родственница, которой вы могли бы доверить это дело, то я поспособствовала бы их встрече с особой, которая вас интересует.
Рената лгала. В толпе перед ними найти глазами фрейлину было попросту невозможно. Но другого способа остановить поток откровений Вильяма королева не нашла.
- Так же прошу не упоминать при моей воспитаннице о вашем отце. Такие сведения следует хранить внутри семьи.
Рената чувствовала себя неуютно под прямым колючим взглядом герцога. Она не любила подобные откровенные высказывания. Потому что понимала, что не сможет объяснить герцогу всю суть придворной жизни. Вильям прав, ему лучше оставаться в своих землях Наконец, фрейлина действительно привела Милиссу. От радости королева едва не набросилась на девушку.
- Боже мой, - воскликнула она, разглядывая огненно-рыжие волосы юной Карлайл, - вы совсем не похожи на своего брата. Вы такая очаровательная! Как можно было прятать такое сокровище на самой границе, герцог! - укоризненно добавила Рената, обращаясь сразу к обоим.
- Ваш брат под мои нажимом только что согласился задержаться в столице на некоторое время. Теперь, возможно, у нас с вами получится уговорить его оставить вас на эти дни у нас в замке? Моя дочь будет счастлива новой подруге. Велю послать за ней, как только поговорю с вами. Ну, что Вильям, что вы скажите?
Рената усадила удивленную девушку рядом с собой и собственноручно поправила ей прическу. Яркий здоровый румянец горел на щеках Милиссы Карлайл.
- Вы танцевали, милая? Было весело?

Тонкая изящная бровь удивленно взметнулась вверх при словах графа Кардидда. Она не знала его настолько хорошо, чтобы с уверенностью судить о серьезности его слов, но интуитивно чувствовала, что именно с ним необходимо быть настороже.
- О, поверьте, милорд, - с легкой усмешкой ответила Кейтилин,- мой почтенный родитель никогда бы не позволил лишить себя того, что его радует и дает ему успокоение. А это, прежде всего, благосклонность сюзерена и состояние его владений. Поэтому я уверена, что он не слишком расстроился, покинув пир. Ведь засвидетельствовать свое почтение и преданность короне он успел.
Наследная графиня решила оставить без какого-либо ответа замечание графа, касающееся королевы. Конечно, королевство полнилось слухами о том, кто в действительности правит железной рукой, но она все же была слишком далека от борьбы сильных мира сего.
«Как говорится в одной пословице? Лес рубят – щепки летят. Пока я не готова ввязываться в подобные дела. Вообще не уверена, что мне стоило бы это делать. Быть может, графу Кардидду не дает покоя власть, коей обладает женщина, пусть и королева? Но лично мои заботы куда приземленней и насущней.»
- Благодарю за беспокойство, милорд, - учтиво ответила девушка на предложение помощи в поисках хорошего лекаря.- Отца еще дома осмотрел лекарь, почтенный человек, хорошо разбирающийся в своем деле и близкий нашей семье. Он дал советы относительно лечения, которые я исполняю в полной мере.
Прямота, с которой говорил Ансгар, обескураживала, и девушке требовалось немало усилий, чтобы сохранить самообладание. Последовавшее эмоциональное рассуждение относительно ее пригодности к браку вызвало на ее лице лукавую улыбку:
- Не отсутствием ли моего отца, граф, объясняется ваша исключительная откровенность в речах?..
Едва сдерживая смех, Кейтилин наблюдала за действиями Кардидда, от которых так и веяло наигранностью. Она приготовилась отпустить в его сторону колкую фразу, но была остановлена неожиданным появлением рядом с ними графа Аргайла. Поприветствовав его дружелюбным кивком головы, она решила не вмешиваться в разговор мужчин. По крайней мере, сейчас. Графиня чувствовала себя неловко в компании Ллеуэллина. Так было и в начале весны, когда граф вновь посетил Стретбоги для уточнения их договоренностей. Кейт никак не могла отделаться от чувства вины перед ним за свое поведение в их первую встречу, хоть разумом понимала, что не позволила себе лишнего. Ее слуха коснулись слова Аргайла об отце, и она благодарно улыбнулась:
- Вы весьма любезны, милорд. Конечно, я все передам отцу. Он будет рад знать, что между Аргайлом и Уотерфордом по-прежнему царит добрососедский мир.
Упоминание Кардидда о дочерях она встретила легкой усмешкой и на несколько мгновений перевела взгляд на высокий стол. В девушке, приблизившейся к королеве, она узнала знакомые черты.
«Неужели?»
От дальнейших мыслей на этот счет Кейтилин отвлек голос графа. Она невольно поморщилась – разговоры о браке ей изрядно наскучили. А вот осведомленность Ллеуэллина МакАргайла о проблемах ее семьи могла быть воспринята неправильным образом, потому девушка поспешила объясниться, стараясь сохранять при этом спокойствие:
- Граф посетил нас в начале весны, чтобы засвидетельствовать свое почтение моему отцу и подтвердить прежние договоренности. Покойный граф Аргайл состоял в добрых отношениях с моим родителем, этого же хочет придерживаться и его сын, новый граф.
Быстрый предостерегающий взгляд коснулся лица Ллеуэллина – Кардидду было совсем не обязательно знать обо всем, что связывало их.
«Впрочем, если ему удастся сосватать одну из дочерей за Аргайла, все рано или поздно станет известно. Надеюсь, это не скажется отрицательно на его желании помочь нам. Хотя … Если его супруга окажется достаточно умной и терпеливой, она сможет добиться того, что хочет она или ее отец.»
От мыслей о возможном союзе между Аргайлом и одной из дочерей Кардидда стало невыносимо. Воздух вдруг стал необъяснимо густым, тягучим. Девушка судорожно вдохнула. Она неожиданно со всей ясностью поняла, что ее беспокоит не только потеря единственного человека, решившего протянуть ей руку помощи. Необычная бледность покрыла ее лицо. Руки сжались в кулаки с такой силой, что ногти больно впились в кожу. Боль вернула ее в реальность – она окинула быстрым взглядом зал и пирующих и с облегчением выдохнула, поняв, что ее минутная слабость не привлекла внимания.

Ллеуэллин чуть поклонился своим собеседникам и без зазрения совести сел за скамью рядом с соседом.
- А я и не говорил, сосед, о женских побрякушках, не в обиду это будет сказано здесь присутствующей леди Кейтилин, - невозмутимо парировал Ллеу этот выпад графа Кардидда. - Или же вы воспринимаете украшения только в материальном воплощении? - флегматично спросил граф Аргайл у графа Ансгара. Тот не замедлил с более развернутым ответом, на что Лин хмыкнул.
- Ну да. Нам, мужчинам, не особенно интересны украшения. Только то, что нас действительно украшает. А украшает нас только верность слову, умение управлять тем, что нам принадлежит по праву, - частично согласился со словами своего соседа Аргайл. - Ради добрососедских отношений - я соглашусь познакомиться с твоими дочерьми, граф, - осторожно заметил Ллеуэллин, привыкший взвешивать свои слова.
- Милорд, ради всех Богов и нашей дружбы, - проворчал МакАргайл, не совсем довольный поведением Ансгара. - Аргайл и Уотерфорд всегда были добрыми соседями, - ответил Лин, поймав предостерегающий взгляд леди Кейтилин. Он чуть склонил голову, показывая, что понял её невысказанное предупреждение. Граф перехватил фрейлину с кувшином и, забрав кувшин, отпустил девушку. Налив себе вина, Ллеу поставил кувшин на стол и, улыбнувшись, обратился к графине Уотерфорд.
- Я буду рад тому, что вы передадите мои слова своему отцу, миледи, - с лёгкой улыбкой произнёс он, молясь сразу всем богам, чтобы никто не понял того факта, что его и графиню Уотерфорд связывают отношения чуть большие, чем дружеские и добрососедские.
- Истинно так, - подтвердил граф Аргайл слова Кейтилин о том, что между ними существуют добрососедские отношения. Он не собирался распространяться о том, что он помогает леди Кейтилин.
- О, граф, я не состою в родстве со Стейси. Иначе бы всерьёз задумался над вашими словами, - Ллеу показал, что не особенно серьёзно относится к словам соседа в данный момент, но подумает над этим в более благоприятный момент.

Как водится нюансы и подробности всегда оказывались интереснее самих фактов. И слушая племянницу, у Эйлис невольно загорались глаза. Какая удивительная возможность узнать мнение стороннего человека обо всем происходящем.
Роуан отнеслась к фантазиям маленькой Елены снисходительно. Признаться графиня толком и не поняла, действительно ли юная девушка поверила в фантазии маленького ребенка. сама Эйлис до сих пор прибывала в уверенности, что таких "принцесс Дороти" в подворотнях столицы каждая вторая. Впрочем, она считала что нельзя винить детей за их делание быть кем-то, ведь это было процессом их становления. А потому Айлин не досталось на орехи за ее фантазии.
- Признаться, у меня никогда не было возможности проверить гостеприимность графа лично. - иронично отметила леди Эйлис, улыбаясь племяннице и поглаживая дочь по макушке - Их с моим супругом связывали сложные отношения, говорят, что они никак не могли простить друг другу старые ошибки. Но я имела возможность познакомиться с его старшей дочерью и младшим сыном. Как ты говоришь его зовут, - Эйлис обратилась к дочери, вовлекая ее в беседу - Барни?
Она с улыбкой взглянула на свою девочку вспоминая слова Кардидда. Граф явно надеялся на легкую добычу в лице ее дочери. Впрочем винить его в этом она не могла.
- Производит впечатление сорванца. Не самая лучшая компания для юной леди. А его старшая дочь мне понравилась. Она немного старше вас и весьма красива. У нее белая как сливки кожа и золотые волосы, наверное граф привез ее в столицу что бы удачно сосватать. Хотя для этого ему бы стоило нарядить ее побогаче. - тихо рассмеявшись, молодая женщина подмигнула своей собеседнице. - Говорят он даром не терял времени и состряпал дочери много конкуренток на приданое.
Неожиданное русло, в которое беседа могла направиться по инициативе леди Роуан Эйлис приняла с исключительной благодарностью. Не зависимо от того, была это женская проницательность, или банальная случайность.
- Как ты думаешь, Елена, отец бы хотел, что бы твой братик был назван в его честь и вырос таким же смелым и сильным как отец?

Мелисса Карлайл
Виллем Карлайл
Рената Уоллингфорд
Вино и мясо вепря были созданы друг для друга. Эсмонду не приходилось пить вино каждый день, а потому для него оно было всегда праздничным напитком. Сейчас он по истине наслаждался каждым кусочком и каждым глотком, но не торопился, ел медленно и размеренно, хорошенько прожёвывал каждый кусочек чтобы прочувствовать вкус. Настроение стремительно улучшалось, хотя и так было отличным. Куда уж лучше?

Не забывал Эсмонд и поговорить. Ведь какие же вкусные угощения без хорошей беседы? С Артуром они поговорили ещё немного про охоту, потом про вино, потом про праздник… Неизвестно были ли такие беседы интересны принцу Клайдскому, но Эсмонду были. Всё же, сосед за столом, Артур, был прекрасным собеседником. Чуть поодаль сидела матушка, но её интересным собеседником король не назвал. Даже спустя столько лет после смерти прошлого короля, Эсмонд и Рената оставались чужими друг другу. Ну, король уж точно не относился к матушке также как к отцу. Мнение о ней у короля чуть-чуть сдвинулось в более тёплую сторону недавно. А до этого всё было совсем уж неважно.

Как только королева-мать взялась проводить аудиенции, а точнее личные беседы, Эсмонд не последовал её примеру.

«Скучно!» - решил он. Он поел ещё немного, попил ещё немного, поговорил с Артуром ещё немного. Помял руками белых хлеб, посмотрел как веселятся подданные. С интересом понаблюдав за сценой за графом Кардиддом и какой-то фрейлиной. Повертел в руках охотничий клинок из своей коллекции, полюбовался им. 

Когда за столом стало скучно и на месте было не усидеть, столик для личных бесед по-прежнему был пустым, хотя надо было последовать примеру матушки, король всё таки, но Его Величество с этим тянул и не желал проводить аудиенции. Вместо этого он в сопровождении нескольких человек из стражи и свиты спустился из королевского алькова в зал, где находились столы с другими гостями. Сделано это было как только король вдоволь насладился вином и едой и ему захотелось прочих развлечений. Но прочих развлечений не получилось. Только он стал приближаться к одному из столов, как граф Кардидд, которого Его Величество случайно заметил в толпе чуть ранее, забрался на стол и стал что-то орать. Ладно с ним, пусть орёт, может бы и Эсмонд к нему присоединился и тоже что-нибудь покричал, но проблема была в том, что именно он кричал.

«Королеве?! Королеве-матери?! Почему ей?! Почему не мне?!» - король остался этим крайне недоволен. Он замер на месте, нахмурил брови и исподлобья посмотрел на графа на столе. Через мгновение граф спрыгнул со стола и раздались крики прочих вассалов и что же? Многие кричали именно про королеву, а не короля.

- Угу… - себе под нос пробормотал Эсмонд.

«Нет, ну надо же?! Как так-то?» - вроде как мелочь, но его это задело.

С другой стороны, а чего он ожидал?

Его Величество обернулся назад, чуть приподнял корону и почесал затылок. Он посмотрел в сторону королевского алькова, его матушка беседовала с… он не узнал мужчину со спины, а леди так вообще ему была не знакома.

Король повернул назад и очень медленно пошёл к матушке. Он ещё и сам не знал что скажет и зачем туда идёт, но ему вдруг захотелось вмешаться в аудиенцию. К сожалению, в плане королевских дел Эсмонд был большой неумехой. С каждым шагом, приближаясь всё ближе и ближе к алькову королевы он начал сомневаться и даже хотел повернуть назад. Но что-то словно толкало в спину. Не даром же говорят: шаг вперёд - это хороший пинок с зади. И он этот пинок сегодня получил. Конечно, такое было и раньше. Но раньше он этого не замечал, а сейчас не мог оставить без внимания.

- Приветствую вас… - протянул Эсмонд, оказавшись рядом с Карлайлами и Ренатой. Он быстро узнал в лорде герцога Карлайла, но леди по-прежнему была ему не знакома. ( «Но она, стало быть, могла бы стать моей невестой… Чую, матушка за этим её за стол усадила…»).  - …герцог Карлайл в королевском замке! Как дела на границе? А эта юная леди…? - он вопросительно посмотрел на Мелиссу, пытаясь угадать кем могла бы быть герцогу. Но не был уверен, а потому решил ничего не говорить, чтобы не сказать глупость.

Отредактировано Эсмонд II Уоллингфорд (2019-04-16 22:21:19)

Граф Аргайл с удовольствием пообщался бы с наследной графиней Уотерфорд в более спокойной обстановке, но увы - ему приходилось соблюдать рамки общения в свете. Да и граф Кардидд явно стал подозревать, что их связывает нечто более, чем просто добрососедские отношения.
- Я остыл, сосед, - спокойно отозвался Лин, стерпев похлопывание от соседа по спине. - Дурных вестей нет, но я привык следить за своими словами. Особенно в таких случаях, - МакАргайл последовал совету Ансгара и оприходовал кубок вина.
- О, я как раз тот, кто я есть, сосед, - немного иронично отозвался Ллеуэллин, отставив кубок и, казалось бы, захмелев. Но это было обманчивым впечатлением - Лин мог выпить и больше, оставаясь трезвым и контролируя себя.
- А что тебя удивляет, дружище? - изогнул бровь Ллеу, немного удивившись. Граф потерял нить рассуждений Кардидда, но быстро вспомнил просьбу прелестной Кейтилин Уотерфорд о том, что его помощь не должна быть открытой. - Ты же не будешь спорить с тем, что лучше иметь хорошего соседа, готового выручить в трудный миг, чем враждовать и опасаться удара в спину? - казалось бы небрежным тоном поинтересовался граф у своего соседа. Он всегда был готов прийти на помощь, пусть даже в некоторых моментах и даром, но он никогда не упускал возможность что-то выиграть для своего домена. Случай с Кейтилин не вписывался ни в один из вариантов развития его отношений. Хотя он кривил душой перед собой - ему была глубоко симпатична собеседница как добрая соседка и не только.
- Договорённости о том, что никто не подложит свинью в тяжёлые времена, - спокойно пожав плечами, ответил Аргайл, ничуть не греша против истины. Он и Кейтилин в самом деле договорились о том, что будут вести себя как и положено добрым соседям.
- Если ты помнишь, то мы, Аргайлы, всегда служили наравне с родом Стейси нашему сюзерену, - Лин приложился к хорошей рульке, замолчав на время, которое требуется для того, чтобы прожевать и кивком воздать должное рекомендации Ансгара. - И Аргайл всегда жил несколько обособлено, чем другие рода, - спокойно ответил Ллеу, прожевав и проглотив весьма хороший кусок мяса. - Мы не забываем родственников, равно как не забываем друзей и врагов, - кривовато усмехнулся граф Аргайл, намекая на девиз своего рода. - Я знаю, что у тебя есть девчонки на выданье, - хмыкнул он, лениво потягивая вино. - Ты желаешь породниться с Аргайлом? - спокойно осведомился граф, желая обозначить дальнейшее развитие разговора со своим соседом. Но тут вмешалась леди Кейтелин, давая ему возможность выиграть время. Путсь это вышло и не нарочно, но она дала ему подобную возможность. Ллеу поклонился, прямча улыбку. - Не прощаюсь, миледи, - ровным тоном произнёс граф.

Эсмонд II Уоллингфорд
Мелисса Карлайл
Виллем Карлайл