Случайности в "случайных" встречах при дворе было ровно столько же, сколько в несчастных случаях на охоте. А попасть в королевский замок всегда было гораздо проще, чем пройти на ближайшую мельницу. Многочисленные слуги - вот настоящие хозяева здешней жизни. Они знали все, обо всех и охотно делились сокровенными знаниями. При желании, ничего не стоило разузнать какие цветы предпочитает Ее Высочество, как часто и куда выезжает на охоту Его Величество, кого берет собой и с какой дичью обычно возвращается, а так же когда и где предпочитает совершать прогулки Ее Величество.
Герцог Кентский прогуливался по саду в одиночестве. Компанию ему составляла разве что походная чернильница, гусиное перо и лист пергамента, к которым герцог прибегал с интригующим постоянством. Он то выходил на дорожки, то сворачивал с алей углубляясь в заросли, где пропадал некоторое время и возвращался, отряхивая с одежды колючки, ветки и случайно прихваченных жуков.
В шум листвы и трели птиц исподволь вкралось соло из отдаленного девичьего смеха и негромких, едва различимых голосов. Перо в руках герцога на мгновение замерло, он прислушался, и спрятав улыбку в усах продолжил свое занятие, доведя рисунок до конца. Голоса приближались и при желании, будь у Марка намерение подслушать, он смог бы узнать о чем шепчутся придворные дамы Камбрии. Но подобного намерения у принца Аквитанского не было. По этому он направился к дорожке по которой следовали дамы. Выглянув из-за кустов ириса, он столкнулся почти лицом к лицу с одно из фрейлин. Девушка вскрикнула от неожиданности, отскочив назад и закрыв лицо руками. Марк широко улыбнулся, покинув гостеприимные кусты и склонился перед испуганной дамой в повинном поклоне. Впрочем, улыбка на его лице едва ли могла свидетельствовать о глубоком раскаянии.
- Прошу меня простить, миледи. Я был неосмотрителен и испугал Вас невольно. – герцог поднял голову, но лишь для того, что бы склониться в новом поклоне, встретившись взглядом с королевой. – Ваше Величество.  Эта встреча для меня столь же неожиданна, сколь и приятна. Надеюсь, моя неловкость не испугала Вас? – покончив с церемониалом, он бросил беглый взгляд на свой пергамент и убедившись, что чернила высохли, отправил записи в деревянный тубус, болтающийся за спиной герцога.

Положительно иногда стоит полагаться на мнение женщин. Что бы не говорили церковники о вреде для бессмертной души сего сосуда греха, Марк с радостью отказался бы от молитв и месс, но от женщин никогда. И опыт доказывал его правоту. Вот и сейчас время и место указанное одной из придворных дам, оказалось  безупречно точным.  А благосклонность Ее Величества приятно дополняло картину удачи, которую пророчила ему сегодня та самая фрейлина. Впрочем, едва ли они с Марком подразумевали под удачей одно и то же.
Герцог приблизился, склонившись к протянутой руке Ее Величества, коснувшись губами тонких пальцев.
- Клянусь, Ваше Величество, быть причиной Ваших страхов – последнее чего бы мне хотелось. Я не простил бы себе подобного. – живейшее любопытство в глазах юных фрейлин и робкие улыбки говорили о том, что им куда больше самой королевы хочется узнать кому посвящал свои мадригалы герцог. Можно было не сомневаться, что эта встреча станет излюбленным предметом бесед на ближайшие пару дней. Впрочем, пускай. Марк намеревался дать юным сплетницам еще не одну тему для живейших дискуссий. Но всему свое время. Герцог опустил голову, чуть улыбнувшись и развел руками. – Увы, Ваше Величество, боюсь, я буду вынужден разочаровать Вас. Из меня скверный поэт и даже красоты Вашего дивного сада не способны справиться с этим недостатком. – он достал из футляра давешние пергаменты и протянул их королеве. – Вы застали меня врасплох и мне придется сознаться. – Марк улыбнулся, приложив руку к сердцу и склонил голову,  – Я шпионил. Самым недостойным и неподобающим образом. – он сделал паузу дождавшись пока Ее Величество соблаговолит развернуть свиток. – Моя матушка увлеклась садоводством. И строго настрого велела мне разузнать какими растениями может удивить королевский сад. Я не посмел ослушаться ее и вот… - он кивнул на изобилующий рисунками растений и цветов пергамент. Художник из Марка был куда лучший, чем поэт, по тому зарисовки были точны и не лишены некоторого изящества. – Я готов понести любое назначенное Вами наказание. 

О Ее Величестве королеве Ренате в Бригантии ходило много слухов. Самого разного толка. Разве что детей ею не пугали. Пока еще. Это, как известно, дело наживное. За то говорили, что любовников она свела в могилу больше чем Клеопатра. На вкус Марка это был весьма лестный комплимент. Однако, едва ли соответствовало действительности по сколько господин регент здравствует и по ныне. Нельзя сказать что сей факт герцога удручал или как-либо трогал. Он давно привык использовать те карты, что сдала ему судьба и превращать их в козыря. Какими бы они ни были. А что до королевы, то одно  Марк успел понять очень быстро. Она была женщиной не только красивой, но и умной. Что делало ее среди прочего, еще и опасной. Весьма будоражащее сочетание.
Неторопливая прогулка под сводами акаций и лип и неусыпными взглядами вереницы придворных. Несомненно королева оценила шутку с рисунками. Впрочем, шутки в ней, как и в любой другой была только часть.  Вдовствующая герцогиня  Кентская будет в восторге от сувенира сына.
- Вы очень добры, Ваше Величество. Матушка будет счастлива. Камбрия всегда вызывала в ней живейший интерес. - Марк поднял голову, то ли любуясь игрой солнечных лучей в густой листве, то ли пытаясь отыскать в ветвях птиц, чье пение сопровождало их. – Как, впрочем и во мне. Камбрия и Бригантия не просто добрые соседи, они… - герцог словно бы задумался на мгновение, подбирая слова, - … как две части одного целого.- посол улыбнулся Ее Величеству, так легко и непринужденно, как улыбаются только давним знакомым, болтая о пустяках- Камбрия уже нашла свое место в моем сердце. А ведь я прибыл совсем недавно. – дорожка повернула, выводя через липовую аллею к небольшому пруду. – Еще немного и я вынужден буду признать, что полюбил ее так же сильно как Бригантию и не в силах расстаться.

Игра, которую он затеял  была столь непринужденно поддержана королевой будто именно этого она и ждала. Впрочем, Ее Величеству было не привыкать к подобным развлечениям. Тем не менее игра была мила и по-своему очаровательна. Как и венценосная собеседница Марка.
- Ваше Величество уличила меня второй раз за сегодня.  Похоже, мне стоит быть осторожней с Вами. – Марк улыбался короле открыто и непринужденно. – Если только я не хочу оказаться в ловушке. – повинуясь  движению королевы Марк остановился, против Ренаты, получив возможность насладиться не только игрой солнечных лучей в ее волосах, но и глазами Ее Величества. Свита остановилась в нескольких шагах, столь активно отправившись восхищаться цветами, пением птиц и запахом цветущих лип, одним словом делать вид, что ни чуточки не интересуется разговором своей августейшей госпожи и посла. Вероятно, теперь фрейлины и правда мешали сами себе слушать столь заинтересовавшую из беседу.   – Полагаете между любовью к женщине и стране есть разница? – в глазах герцога плясало веселье и толика любопытства. – Разве не ради них мужчины совершают глупости, идут на подвиги и начинают войны? – Марк чуть склонил голову, словно бы пряча лукавую улыбку. – А чужую женщину, так же как и страну всегда можно сделать своей. И их вовсе не обязательно завоевывать. Достаточно покорить. – мужчина повернулся, намереваясь продолжить неспешную прогулку, снова предложив руку Ее Величеству. – Но кое в чем Вы правы, моя королева. Разница все же есть. Быть может я смог бы быть верен одной женщине. Но одной стране – никогда.

Иногда Марку казалось, что он понимает своего венценосного кузена лучше, чем тот сам себя. Ему был абсолютно ясен расчет Этельберт, отправившего его со столь нетривиальным поручением в Камбрию. Это было умно удалить его из страны, убив нескольких зайцев сразу. Ослабить тем самым влияние герцога Кентского, заставить его славу поблекнуть. А главное, если Марк привезет кузену в жены камбрийскую принцессу это позволит Этельберту  укрепить свое положение и обезопасить себя от возможных посягательств принца Аквитанского. Или объявить его изменником и предателем, в случае неудачи. Эдакий почти шах. Почти победа. В наивных представлениях Его Величества. Возможно так бы оно и сложилось, если бы Марк играл по его правилам. Если бы он вообще играл по правилам.
Вдовствующая королева несомненно тоже была из тех, кто привык менять правила и расставлять фигуры по своему вкусу.  Марк посмотрел на Ее Величество и не смог сдержать смех.
- Он бы согласился с Вами, Ваше Величество. – герцог широко улыбался. Пожалуй, придворные обязательно сочтут и это тоже совершенно неподобающим и крайне вызывающим. Ну, что ж, такая у них работа. Для чего еще нужны фрейлины если не для того, что бы распространять новости? -  И констатировал бы, что я – болван. А Вы – прекрасны, Ваше Величество. – он снова рассмеялся. – Не сочтите за дерзость и прошу Вас, будьте снисходительны к Аристотелю.

Все шло своим чередом. И даже эта беседа, балансирующая на грани дозволенного и опасная ровно на столько на сколько были опасны все те кусты и заросли по которым еще четверть часа назад бродил Марк. Ведь под  любым кустом могла притаиться змея.
- Легко быть милосердным к мертвым. От них едва ли стоит ждать сюрпризов. А Господь наш предостерегал от лености и праздности даже в мелочах. – герцог повернул голову в сторону королевы, выражение его лицо было задумчивым, но в глазах по прежнему таилось лукавство. –  Предоставим мертвых заботам Господа. Им найдется о чем побеседовать с Аристотелем.   Живым же благосклонности одного лишь Бога, увы, мало. – мужчина, замолчал на несколько секунд, то ли наслаждаясь ароматом цветущих лип и акаций, то ли птичьим пением. – Но сколь бы не был велик соблазн,  мне не следует злоупотреблять Вашей благосклонностью, Ваше Величество.  Я благодарю Вас за прогулку. Сегодня красоты Кмбрии раскрылись мне с новой стороны. – принц Аквитанский с достоинством поклонился.