В эту ночь Айлин спала плохо. Она легла как обычно, стараясь не вызвать подозрений своим послушанием, и решила спать не с мамой, а одна. Но спать в ее нынешние планы не входило. Однако сон сморил девочку, как только няня укутала ее теплым одеялом и вдруг среди сладкого сна ее словно током дарило: проспала! Она резко села в своей постели и попыталась отбросить сон. Глаза заслезились и на девочку напала зевота, но бившееся в горле сердце подгоняло не только кровь, но и ее саму.
Она тихо выскользнула из кроватки, шепнула няня, что хочет к маме и босиком в одной лишь ночной сорочке отправилась по переходам на улицу. "Погони", т.е. заподозрившей  неладное няне, охраны и самой мамы, за ней не было. Девочка старалась идти быстро и не шуметь, а ее босые ступни резво шлепали по голому камню. Только бы получилось!
Несколько раз с той последней встречи Айлин ходила к новому другу - рыцарю. Только почему-то ни мама, ни Тенар ей не верили. Айлин это очень печалило. Она снова и снова рассказывала о своем рыцаре, но неизменно встречала снисходительное "конечно милая". И, поэтому когда рыцарь предложил ей посмотреть светлячков, Айлин никому ничего не сказала. Даже предупреждения рыцаря "не говори маме" не потребовалось бы. Она и так знала - мама все равно запретит.
Теперь ее босые ножки прошлепали в темноте переходов и лестниц и вскоре маленькая путешественница оказалась на улице.  Свежий ночной воздух дохнул на нее прохладой. Айли поежилась, а ее кожа мигом покрылась муражками. Девочка беспокойно обернулась. Не нужно ли ей было взять с собой одежду? Но кто бы тогда ей позволил уйти из комнаты. Ай! - про себя махнула рукой она. Обойдется как-нибудь. Они же ненадолго.
- Рыцарь! - громким шепотом позвала девочка, слова подхватил легкий ветерок и они облетели весь двор, Ли беспокойно обернулась, не идет ли кто и крикнула снова уже громче, - рыцарь ты тут? Сердце бешено колотилось. Ай даже не могла понять где - в груди ли, в животе или в горле. Она прижала руки к груди и шагнула к центру дворика. Хоть бы он не ушел один смотреть светлячков, - молилась она про себя

- Ты меня до смерти напугал, до смерти. До смерти! - яростно зашептала девочка. Она едва удержалась от того чтобы вскрикнуть, но когда рука воина опустилась ей на плечо вздрогнула так, что чудом не обрушился соседний дом от землетрясения. Так ей казалось.
- Я не заболею, - кутаясь в теплый плащ, храбро заявила Ай. Ей уже доводилось бродить по замку босиком, и даже выходить на крепостные стены, но еще никогда она не гуляла по городу и не выезжала за приделы крепких стен. Она редко болела. Единственный ребенок, Айлин взяла от своей матери столько сил, сколько могла ей дать природа. К тому же она выросла на севере, где гнилой климат убивал слабых. Ее прежняя старая няня рассказывала, что много маленьких девочек увела с собой северная осень. Айлин болела лишь однажды, до смерти напугав свою мать. Но болезнь не забрала ее. Хотя в том была заслуга Теннара.
- Мама нас убьет, если узнает - хитро добавила она, в сердце своем надеясь, что мама будет спать крепко и не одна, чтобы Айлин смогла вернутся в дом прежде, чем поймут, что она пропадала. Она обняла рыцаря за ногу и потерлась носом. Ей не терпелось отправиться в путь.
Выбраться из дома было не просто. Маленькая Айлин спланировала побег с тщательностью разведчика, но он мог бы не сработать, если бы ее няня Серен спала при ней, как это обычно бывает. Когда Тарт предложил ей эту прогулку, она долго раздумывала. Нет, то что она хотела бы сомнений не было. Но ведь мама не отпустит!
- А мы не будем ей ничего говорить, принцесса, - сказал охранник и девочка согласно кивнула. Она погуляет и вернется, мама даже не узнает об этом. И тогда не будет волноваться. После смерти отца мать стала какой-то нервной. Ей везде мерещились угрозы для дочери, а такая опека угнетало свободолюбивую натуру.
Лучше бы мы дома остались! - в слезах кричала она, когда очередное "нельзя" перекрывало ей воздух свободы, когда новое правило рождалось вдруг и навсегда, - зачем мы сюда приехали? Я не хочу сюда, я хочу домой. Детские слезы быстро просыхали, а радости стирали печали. И сейчас сидя на лошадке девочка чувствовала хмельной ночной запах и он пьянил ее. Так никогда не пахнет ни утром, ни днем, ни вечером. Так пахнет ночь с ее тайнами и тишиной. Даже птицы спят, - думала она, покачиваясь в седле. Мерный стук копыт укачивал ее, но Ай боролась со сном изо всех сил.
Постепенно она успокоилась, погони не было и ей стало казаться, что все пойдет как нужно. Может быть Тарт ее защитит, если мама решит ее наказать. Ведь она не одна!
Айлин немного боялась лошадей. Одна единственная охота на долго отбила у нее желание сидеть в седле, хотя ее пони ей нравилась. Но наемник настоял, чтобы они путешествовали на лошади и Айлин невольно вынуждена была согласиться. Что ж, она будет храброй. Держа поводья в кулачках она думала, что управляет лошадью и милая лошадка шла спокойно и не спеша. Вот какая ты хорошая, какая ты славная, - приговаривала про себя девочка.
- Тарт, - шепотом позвала девочка, нащупывая за спиной его руку, - ты же меня защитишь? - она верила ему безоговорочно. Айлин припала к спине своего рыцаря и оставшуюся часть пути во все глаза рассматривала город. У крепостной стены они остановились. Маленькая калитка в стене за небольшую плату открылась и выпустила их из города.
Столичные стены были окружены рвом. Но от рва до стен оставалось много места. Река здесь часто выходила из берегов и потому люди здесь не селились, а заливной луг парчей покрывал землю.  Наемник осторожно опустил ее на этот расписной ковер.
Айлин встрепенулась с широко раскрытыми глазами посмотрела на своего спутника и нахмурилась.... Впереди, до самой реки, плескавшейся у каменных берегов, расстилалась только черная как ночь трава.
- А где светлячки!? - вскликнула девочка, - они будут?

Она вдохнула аромат ночи и издав удивленнно-восторженный возглас закружилась под звездным небом. Ничто в мире не могло быть прекрасней, чем эта тихая ночь. Айлин обернулась. Она почти забыла о том, что пришла не одна, но эмоции переполнявшие ее заставили искать собеседника.
- Тарт! - Айлин обвила ногу друга, - спасибо! - девочка подняла личико вверх. Ее глаза светились счастьем и безумной радостью, - тут так красиво - и она снова закружилась, широко расставив ручки и весело смеясь. Ее детское сердце ликовало. Хочу чтобы мама тут тоже была, мама тоже, маме тут понравится - делая очередной поворот думала она и все вокруг нее мелькало и искрилось. Она и сама походила на светлячка, только светилась у нее пока не попа, а глаза. Золотистые волосы, распущенные няней перед сном, развивались, подол просто ночной сорочки из белого хлопка стал продолговатым телом, а руки крыльями. Айлин смеялась.
Когда она остановилась и упала на коленки, потому что все вокруг нее ходило ходуном и ее стало даже подташнивать от этого, она осознала что друга рядом нет, хотя его кобылка, привязанная в стороне по-прежнему щипала траву.
- Тар? - осторожно позвала девочка, - ты где же? - она поднялась, пытаясь приглядеться к сине-черным травам и такому же, только в блестящих точках небу, - ну Тарт??! - девочка не испугалась, лишь приняла правила новой игры, - я иду искать! - она сделала шаг в сторону, осторожно пробуя ножкой земли и громко взвизгнула, когда что-то черное напрыгнуло на нее из-под земли и увлекло за собой вниз. Но стоило Таралану рассмеяться, как его смех подхватила и малышка.
- Ты меня напугал, напугал меня. Не делай так больше - она молотила кулачками по его спине заливаясь веселым смехом и прильнув к нему щекой вдруг вздохнула , - вот бы и маму с нами, да? Девочка уже уяснила непростые отношения нового друга и мамы. Ей нравились сказки ее рыцаря про принцессу Эйлис и не нравился Тенар называвший все это глупостями.
Двое друзей прижавшись к друг другу лежали на траве. Вокруг колыхалось море и пахло он так, что сказать об этом нельзя было. Айлин втянула воздух. Как же хорошо тут, как же прекрасен мир за стенами столицы. Вот бы ей жить тут всегда - всегда. Но вот загадки отгадывать ей совсем не хотелось. Почему это чудище должно их спрашивать о чем-то.
- Я подружу чудище с Серен. Вот кто любит всякие вопросики. И писать любит. И шить. Будут с чудищем жить.  Может он окажется не таким уж и ужасным? - она засмеялась. Бедная няня была бы вытолкана из дому, если бы сегодня спала со свой воспитанницей. Но она ушла и другая девушка стерегла сон будущей графини. Ну может все и обойдется? - Айлин пожала плечами.
- Ну где же уже светлячки то? - нетерпеливо спросила она, подергав друга за рукав, - они точно будут? - ей совсем не хотелось рассказывать о давней охоте и лошадях, но чтобы ей соврать? Айлин тянула время, вытаскивая по травинки из луга. Наконец она сказала, - я просто не привыкла ездить на лошадке верхом, я обычно путешествую с мамой в упряжке. - и замолчала. Ложь вышла очень складная.

Она лежала на мягкой прохладной траве и с замиранием от восторга смотрела, как замерцали между еще минуту назад темных, травинок светленькие огонечки. Маленькие и чуть побольше они разгорались и мигали совсем рядом. Не то что звезды. Айлин крепко зажмурилась и потихоньку приоткрыла один глаз. Огоньки все еще сверкали! Девочка засмеялась и в миг вскочив на ноги побежала к ним. Огоньки погасли.
Айлин снова упала в траву и пролежала  нешелохнувшись до тех пор, пока огоньки не появились вновь. Девочка засмеялась и снова побежала к ним.
- Тарт, смотри, смотри! - кричала она, кружась среди темной травы и светлячков, -  я как настоящая знахорка! - белая сорочка и светлые волосы и правда делали ее образ чуть сказочным в этом невероятном мире ночи и теней ею рожденных, - мне нужен венок из травы! - внезапно решила девочка и кинулась собирать для него цветы.
Время шло незаметно. Луна почти сошла в свой небесный чертог и вдали появилась тоненькая ярко-синяя полоска. Приближался рассвет. Девочка, не спавшая всю ночь, уже давно терла глаза и восхищение прошедшей ночью выражала не так бурно. Она бы с удовольствием осталась на лугу и свернувшись где-нибудь калачиком заснула, но ощущение сказки не давало сомкнуть глаз.
Она вернулась к своему другу и опустилась рядом.
- Как тут хорошо,   - зевнула она и улыбнулась. И начались разговоры сути, которых она снова не поняла. Ей не навилось, когда другие спрашивали у нее о маме. И чем больше людей пытались проникнуть в интимную жизнь их маленькой семьи, тем больше начинала сопротивляться маленькая леди. Она защищала свой мир и свою семью, но при умелом подходе невольно раскрывалась. Однако отец и другие мужчины действовали в таких вопросах грубо и Алйин привыкла отмалчиваться.
- Моя мама очень хорошая. Очень - очень, - и девочка тепло зажмурилась, представляя маму и тепло ее объятий. Как бы было хорошо, если бы и она пошла с ними. Но маме нельзя развлекаться, а это как ни крути развлечение. Может быть и Айлин нужно грустить? Но зачем грустить, если и раньше папа уходил, а потом возвращался.
- Когда папа вернется, я  приведу их сюда и покажу светлячков, - мечтательно произнесла она и снова почувствовала острую нехватку матери рядом. Но почему Тарт задал ей этот странный вопрос?Однако сказка, рассказанная Тартом о друге, понравилась девочке и его вопрос о том, как стоило поступить, озадачил малышку.
- Все равно они вели себя не хорошо, потому что хотели взять то, что им не принадлежит. - она нахмурилась, пытаясь вспомнить что-нибудь умное на такой случай. Айлин помнила как судила людей в замке Кромасс и как судил таких отец. - мой лорд - отец, - сказала она наконец, - велел бы отрубить им руки - она никогда не видела казней, потому что мать не пускала ее, но ее маленькие друзья из замка видели, и с упоением рассказывали ей. - Им нужно было больше работать и честно служить королю - убежденно сказала она. И потерла глаза. Как на зло они начали закрываться.
- Но знаешь что? - спросила она и посмотрела на мужчину со всей серьезностью своих детских лет, - следующими наказанными будем мы, если не вернемся пока мама спит. И поверь ... попе будет очень больно, - Айлин захихикала. Мама любила ее, но иногда с прутом в руках. И рассмеялась, когда он попросил поцеловать маму. - Я сто тысяч миллионов раз это делаю. Думаешь забуду? - она снова захихикала и крепко поцеловала Тарта в щеку, - и тебя поцелую, ты же мой друг

Айлин не любила разговоров о доверии. Ей казалось, что таким образом она обижает других. А делать этого нарочно она не хотела. Вот например принцесса Маргарет, разве можно ей не верить, а она ведь взрослая. Или Элла дочь их соседа. Она еще и красивая. И вообще она уже большая, почему все считают ее маленькой.
- Я думала ты мне друг! - гневно крикнула она, скрестив руки на груди и грозно топнула, - ты мне друг или кто? Что я по твоему маленькая да глупенькая? Как бы не так. Я большая! и скоро у меня будет брат! Младший брат!  - она надула щечки и ноздри затрепетали от расплескивающийся через край обиды. Я совсем уже большая - думала с горечью она и стукнула Таралана кулаком. М - ей хотелось пнуть его больно, потому что ей сейчас было так обидно, что светлячки не могли раскрасить ночь.
Тем временем ночь подходила к концу. Звезды перестали сиять, стали перламутровыми и зыбкими. Дрогнувшая ночь сгустилась над травой и водой, и в середине неба она еще полновластно правила, но там на востоке ее уже оттеснял новый день.  Еще не проснулись даже самые ранние птицы, не запели свадебные песни лягушки. И в городе молочницы не поднимались с постелей, чтобы подоить коров и выгнать их в стадо пастуху или отправить их пастись с ребятишками. Казалось все спали кроме этих двоих.
Айлин смахнула горькие слезы обиды.
- Если ты будешь называть меня маленькой, то я не буду с тобой дружить и скажу Теннару, чтобы он не пускал тебя, - сказала она очень серьезно, надеясь, что угрозу не придется приводить в исполнение. Ей нравился ее рыцарь, ее друг.
Она с благодарностью приняла деревянного рыцаря, положила его на руку и любовно прижала к себе. Простой подарок, каким быть может играли крестьянские дети в столицы, согрел ей сердце и прогнал обиду.
- Если у тебя будут дети, - начала она, - ты бы хотел, чтобы у тебя был не только мальчик, но и девочка. Девочка это не так уж и плохо, честно слово! - с жаром заметила она, - просто она не может продолжить род на Таралана смотрел не по-детски серьезный взгляд. Я всегда подводила папу, даже родилась девочкой, вот он и уехал. Но он вернется за братиком. Мария так говорит, что уж непременно заберет его с собой в тот чудесный сад - она обняла большую мускулистую ногу мужчины и еще одна горькая  незаметная слезинка скатилась с ресниц и растаяла в ночи. Айлин скучал по отцу, хотя ни разу в жизни не увидела от него ласки. Она позволила посадить себя в седло и взяла в потные ладошки поводья. На этот раз она будет сильной и не испугается править. О как бьется сердце, как темно впереди. Лошадка пошла мерно отстукивая шаги к дому.
- Ты к дому не подъежай, - айлин все уже обдумала, - доедем только до угла, а дальше уж я сама добегу.