- Мария, пожалуйста, не кричи, ну не кричи, - быстро-быстро шептала Айлин, пытаясь угомонить возникшую вдруг из неоткуда кухарку. Женщина залилась слезами увидев "маленькую свою графинюшку" и всплеснув руками залилась такими причитания, какие услышали бы и небеса и преисподня разом, если бы существовали не только в ее воображении.
- Батюшки, батюшки мои. Что они с вами сделали. Разбойники, ироды! - голосила женщина, прижимая к груди маленькую девочку. Айлин прекрасно понимала, что единственный шанс выжить прошмыгнуть в свою комнату незаметной и замести следы преступления как можно тщательнее, испарился, как предосений туман под солнышком. Мария переполошила весь дом своими криками.
- Ваша мама вернулась и велела послать за вами, - тем временем докладывала Мария о событиях этого вечера нисколько не понизив голос, - мы и туда, и сюда, а вас нигде нет! Насилу отыскали мою графинюшку! - и снова полились потоки слез и причитаний. Хотя Айлин считала, что ничего особенного то и не произошло.
- Я же просто подралась. Все же просто! - убеждала девочка кухарку, но та не слышала ее и продолжала изображать уличные громкоговорители будущего.
Постепенно вокруг девочки собралась целая толпа слуг и над всеми возвышался Теннар, молчаливый и спокойный, как и всегда. Ай попробовала взглядом попросить его помощи, но телохранитель даже бровью не повел.
- Разве ж это просто?! Вы только на себя взгляните! - Айлин потупила глазки изобразив смущение. Как только Теннар отыскал ее, испуганную и потерянную, одиноко слоняющуюся в весьма сомнительном районе, девочке стало ясно, что одной поркой дело не ограничится. Критически осмотрев ее с ног до головы, Теннар закутал ее в свой плащ и так нес до самого дома. Теперь же, когда в плаще больше не было необходимости все могли видеть "боевой раскас" леди Барнард.
Она стояла посреди зала в одних панталончиках, рваный и испачканных. Ноги и ступни были покрыты слоем запекшейся грязи и пыли, кое-где виднелись подтеки и мазоли. Все ее тело с ног до головы покрывали комья грязи. Колени и локти разбиты. А на спине и груди расползлись синяки.  На щеке от уха до носа горела печать пятерни противницы. Из носа шла кровь, запекшаяся над верхней губой и местами растертая во все стороны. Под обеими глазами полосы царапин по три с каждой сторон. На затылке должно быть выросла шишка, иногда Айлин касалась ушибленной области и та отдавала сильной болью. Ай морщилась и отдергивала руку, но не на долго.
-Знаешь Мария, надо бы мне помыться, - деловым тоном заявила девочка и попыталась ускользнуть в свои покои, но кухарка проявив бдительность схватила ее за запястье.
- Сначала ваша мама с вами поговорит
- Нет, нет, нет. Сначала надо помыться, отдохнуть, скажите маме, что я не принимаю пока что - предприняла новую попутку девочка. Перед ней маячил призрак предстоящего разговора. Будет лучше, если сначала влетит Серен - решила она и принялась упрашивать Марию "в последний - припоследний раз" прикрыть ее шалости.
- Она в меня грязью кинула! Представляешь! Что же мне стоять было смирненько?? Ну уж дудки, уж она получила будь здоров, - бессовестно привирала Айлин свои подвиги.

Услишав голос матери девочка вытянулась в струнку и замерла, как будто ее можно было не заметить. Все слуги в доме сошлись в кухни, чтобы самим увидеть маленькую графиню в непотребном виде. Вопреки ожиданиям Айлин не чувствовала за собой вины и следовательно не испытывала стыда, но теперь когда мама была тут спасаться бегством бессмыслено.
- Мамочка!, - девочка обняла мать за бедро, - а я совсем и не потерялась. Я гуляла! - она взглянула в лицо матери чистыми глазами детской убежденности. Уткнувшись в родного человека носом Ай почувствовала наконец, что она дома, а мамино платье предчувствовало тем временем стирку. Девочка потерла нос, оставляя еще больше разводов на лице, и размазывая дорожки крови по щекам. Грязь ужасно чесалась.
- Не ругай Серен, хорошо? Она не виновата! Это все противная девчонка! Как пульнет в меня грязью! - Айлин фыркнула. Даже подраться как следует в этом городе кажется нельзя - я мамочка, с девочкой подралась, не с мальчиком - в представлении девочки это существенно меняло ситуацию и должно было успокоить мать. Ведь нельзя сказать "ты же девочка" Санга ведь дралась тоже, пусть и не так хорошо.
То что Эйлис не попыталась убить дочь на месте, тоже вселяло свои надежды в лучшее будущее. Например, ей не дадут сладкого или заставят вышивать.
- Мамочка, - Айлин дернулась за подол материнского платья, привлекая внимание к себе, - я ей так уж дала! Вот такой синяк будет! - и Ай показала какой по ее мнению синяк будет у противницы. При этом свое ухо и битую щеку, она старалась не подставлять под грозные взгляды матери. Подумаешь синяк!
Мария все так же причитая и проклиная столицу в развалку отправилась выполнять хозяйкин приказ. Женщнина знала, что в случае с маленькой дочерью покойного графа спешка в мытье ни к чему.
Авось еще раз испачкается, пока грею. Так сразу за два раза и помоем. Ну что за девочка, настоящий бес - Айлин тем временем чесала пятерней живот.
- Мне знаешь что? Не нравится мне твоя столица! Я хочу домой, к папе. Вдруг он нас ждет там. Поехали домой ...

- Мама! Я ничего не устраивала! - обиженно и возмущенно воскликнула Айлин и попыталась вырваться от матери. Испытав такой удар от собственной матери она и думать забыла подлизываться. - говорю же, она первая начала! Я стояла у цирка. Там были животные и всех приглашали, но меня не пустили! И я стояла с теми, кого тоже не пустили и вдруг она. "Бам" в меня грязью. Что же мне было еще извиниться перед ней, что не упала? Я ей уж так дала, будет знать как кидаться в невиновных. - Айлин не считала себя виноватой. Да грязная, ну так ее помоют, ну поцарапанная - заживет. Синяк? Он почти не болит. Только шишка на голове противно ныла, но это ничего.
Пока мать осматривала ее "боевые ранения" Айлин обстоятельно выкладывала события, произошедшие с ней на ярмарке. Она рассказала о "предателе" Марти, о взрослом (по меркам Айлин) мальчике, подчеркнув тем масштабность битвы и то, который подначивал ее противницу "всыпать ей (т.е. Айлин) по полной".
- Ну уж нет, мамочка, у них ничего не вышло! - поворачивая голову на бок под давлением материнской руки, довольно завершила она, - ничего у них не получилось. Уж я постаралась. и Ай стукнула кулаком в ладонь, показывая, как это было и тут же скривилась от боли.
- Мамочка, моя хорошая мамочка, поехали пожалуйста домой. Я буду хорошей, я буду очень - очень хорошей. Поехали пожалуйста. Там папа может быть. Я буду слушаться Серен и Теннара и тебя. Ты  только не ругай пожалуйста Серен, она же не виновата, что мне скучно было. И Теннара не ругай. Он смотрел все время за нами, только я приноровилась и выползла с другой стороны и как брошусь бежать. Он и не заметил! - хихикнула Айлин. Всю свою пылкую речь она пыталась сопроводить обниманиями и поцелуями, выворачиваясь из рук матери, и пытаясь дотянуться до нее. Когда же Эйлис принесли миску с водой и чистую тряпку, Ай как маленький котенок, забилась в руках родительницы с воплями
- Ай! Мама! Не надо! Холодно! Мокро! Ай! Щекотно! Ай - ай! Не надо! - извиваясь как угорь, девочка наконец извернулась так, чтобы мокрая тряпка не могла дотянуться до ее лица.
Она с удивлением обернулась на слуг, которые почему-то все хихикали глядя на нее, но скрывая веселость всем чем угодно под грозными взглядами леди Эйлис. Даже Теннар не удержался от улыбки, что случалось не часто.
- А что все смеются?  - растерянно спросила девочка, утирая мокрое лицо об плечо. Между тем зрелище она из себя представляла весьма забавное. Айлин выглядела как котенок, свалившийся по дымоходу в миску с водой.

Девочка обняла мать. Ну почему взрослые всегда переживают, ничего же не случилось и не могло. Ей казалось, что она все держала под своим контролем. Когда Ай потерялась в чужом городе, ей правда стало страшно и она даже думала расплакаться, но вспомнив, как в сказках дети всегда находили выход из положения, решила не унывать. Тем не менее увидев Теннара она несказанно обрадовалась и обнимала его так же предано, как сейчас мать. Вот почему и мужчина был перепачкан пылью.
- Нет, мамочка, не надо их отсылать пожалуйста. Они же просто взрослые! - вот и объяснение всему. - Серен смотрела ткани, а Теннар не поместился в шатер. А я ушла. Просто посмотреть что вокруг. Я бы тут же вернулась, если бы не та девчонка. Санга! Ее Санга зовут - Айлин вздохнула и развела руки, всем своим видом показывая, что в случившемся виноваты обстоятельства, а никак не Теннар, Серен или она сама. За что же их наказывать?
- Я бы на твоем месте Сангу наказала. Она все начала. Она первая бросила в меня грязью, - настаивала на своем девочка. Ли не понимала, почему маме непременно хочется наказывать. Как будто развлечься не чем больше. Ах да, они же в столице. Тут и правда тоскливо
Елена вздохнула. В дальней от них комнате уже гремели котлами. Должно быть воду греют - Ай хотела спать, но понимала, что грязной ее в постель не пустят. Но хотя бы перестали тереть мокрой тряпкой. Уже что-то. Она тяжело и горестно вздохнула.
На кухне переговаривались служанки, те немногие оставшиеся после нагоняя Эйлис, что работали здесь. Ужин, из-за отсутствия Айлин задержали и теперь его разогревали на горячих камнях.
Айлин посмотрела на мать, грустно и заискивающе.
- Не отсылай Серен. Кто же будет со мной играть. Она хоть и тоже командует как ты, но иногда играет со мной. И с ней тепло спать, когда нельзя к тебе. И она очень нравится сэру рыцарю - она улыбнулась. Хорошо, что она отдала его Серен на Ярмарке, иначе те мальчишки поломали бы его, а у девочки не было игрушки любимее сэра рыцаря. - мне тут скучно.
Мария тем временем принесла таз и вылила в него два ведра холодной воды. Затем она очень критически осмотрела маленькую графиню и заявила:
- Надо сначала смыть с нее вернюю грязь. Пожалуй поставим ее и будем поливать с девушками из кувшина. А потом уж я наберу в этот таз чистую да теплую  воду и вымоем девочку начисто. А, леди Эйлис, - поскольку Эйлис оставалась приглядывать за процессом, Мария, которая считала, что знает больше толка в таких делах, вынуждена была спрашивать позволения. Затем она удалилась проверить греющуюся воду и  было слышно как она бормочет под нос,  - только какой прок ее мыть не пойму. В миг заново испачкается. Везде грязи найдет. Ох уж ребенок, ни минуты покоя. - жалобы не мешали ей искренне любить девочку и заботиться, как она это понимала, о ее благополучии.
Когда Эйлис и ее дочь сова остались одни, если не считать "занятых делом" девушек, Ай снова принялась упрашивать мать поехать домой. Она рассказала, как ей снился отец и что дома пожалуй уже цветет все. А ее друзья скучают. Да и разве не должен братик появится в родном доме. Стоит ли упоминать, что большинство мыслей были не ее, а подслушанные вокруг. Но Эйлис как будто не слышала ее уговоров. Когда же она зачитала огромный список, того что запрещалось отныне делать Айлин, девочка и вовсе взбунтовалась.
Сперва она нахмурилась, и насупилась, сведя брови вместе, потом губы сжались в тонкую полоску, Айлин скрестила руки на груди и топнув (она уже успела вскочить на ноги) закричала:
Я хочу домой! Дома я могла драться, валяться в грязи и ничего мне за это не было. Преувеличение конечно, но Ай быстро забывала маленькие огорчения. И папа никогда не ругался из-за этого! Разве он запрещал мне драться? Да еще когда в тебя первую кинули?? - Он вообще не замечал ее присутствия в замке большую часть своего времени. Лишь иногда бросал на нее скорее удивленный нежели любящий взгляд. - Все говорят, что я теперь хозяйка! Так что вот приказываю собираться домой! Всем! - и она махнула  рукой в сторону, как бы сметая столицу из жизни.

- Я и от другой убегу. На зло убегу! - топнула рассерженная Айлин. Уж еее ли домашним не знать какая смекалка просыпалась в девочке, когда речь шло об упрямстве. - и так убегу, что вы меня не найдете! Вот - девочка грозно раздула ноздри, ее грудь раздувалась от злости. Ничего в столице Ай не нравилась, к тому же она устала и упрямство усугубили капризы. Айлин готова была спорить и спорить, доказывая, что лучше Серен няни и не бывает. И если мама найдет кого-то еще, то жизнь новой няни будет настоящим испытанием. И снова в ход пошло взрощенное в ней слугами.
- Я ее прогоню и велю не пускать! - слезы градом катились по ее щекам, оставляя полоски на чумазом личики. Ну почему все так не справедливо?! Иногда она всхлипывала, но изо всех сил старалась сдержать рыдания.
Тем временем Мария раздела ее, если это можно было так назвать и погрузила в горячую воду
- Горячо же! Да горячо! - жаловалась девочка, пока ее обливали водой. Вода под ногами почернела и Ай чувствовала песок под ступнями. Ее мысли вились вокруг родного замка. Служанки щедро лили на нее воду, стирая тряпками основную грязь, - да горячо же мне - с ударением на "же" закричала девочка, разбрызгав вокруг себя воду. Лужа растеклась под тазом и потекла в щели пола. - ой - Айлин сделала самое невинное личико и утихомирилась. Еще больше ее напугал гневный окрик матери в сторону служанок и внезапно опустевшую кухню. Ай поежилась в горячих парах воды, и смиренно опустила голову. Чуила кошка, чью сметану съела. Эйлис кажется решила взяться за воспитание дочери. Поздновато для шестилетней леди, но как известно родители таят надежды на эффект до последнего своего вздоха. Девочке было не ловко и стыдно за свое поведение, и в тоже время обидно. Чем они с Серен виноваты, и почему не ругали Теннара.
- Я тоже расстроилась, - Айлин хлюпнула носом, преданно глядя на мать полными слез глазами, - мамочка, ты только не расстраивай братика. Пусть он не грустит. Не надо ему грустить, - она всхлипнула и худенькие плечики дернулись, - дома никто грустить не будет, мамааааа поехааалиии дооомоооооооооой, - завыла девочка.

Слова матери возымели действие на девочку, но сдаваться маленькая упрямица не собиралась. Если их догонят, то можно спрятаться. Главное вернуться в замок и все будет как раньше. Айлин даже замечталась, пока мать смывала с ее личика грязь.
Мария будет варить вкусный суп, а ей можно будет бегать с мальчишками и никто не скажет "уходи малявка, ты нам не нужна" Как же хорошо дома. Дом снился ей по ночам. Ай ходила по знакомым коридорам, дышал родным запахом. Ее душа рвалась туда не желая мириться с реальностью.
- И почему это я должна спрашиваться у кого-то? - рассержено спросила она мать, - разве папа спрашивает разрешения что-нибудь сделать? Делает и все. А я его дочь! Вот родиться братик и я его научу не спрашивать никого.
Она задумалась над подарком брату. Зачем мальчику вышивка? Это так глупо. Но может сделать оберег. Айлин вспомнила, что на сэра рыцаря надет крестик. Мария говорила, что он хранит от зла. Вообще-то он предназначался самой Айлин, но она решила, что защитнику он нужнее. Нужно будет сделать такой же для братика, - шепчет девочка себе под нос, она чувствует недоверие мамы к чудесам. Просто она не верит, поэтому ничего не случается. Мария сказала нужно верить! Кто кроме маленьких детей способен верить искренне, с чувством? Айлин верила в то, что согласовалось с ее миром. То что давало ей уверенности и покой. Маленький ребенок не мог осознать потери, постигшей ее и тем более последствий, которые повлекла данная потеря. Айлин была уверена папа вернется и ждала его. Стоило в дверь постучать, как она сбегала вниз. Услышав грубую мужскую поступь она бросалась распахивать окна. Разочарования не пугали ее. Однажды он придет и обнимет ее и маму и братика, если он уже появится на свет.
- Мама, - спрашивает Ай, - почему братик не хочет появиться сейчас? Чего он ждет? - Она смотрит на растущий живот своей матери, - я тоже там сидела? - она осторожно показывает на живот. - Как же это возможно, я же такая большая. Мария, Серен, да все в доме уже тысячу раз рассказывали ей об этом, но в этом вопросе Ай верит только маме и с любопытством ждет ответа.
- А я не хочу к королю и королеве, я хочу домой! Домой хочу! Я не буду у них спрашивать. Я же все решила. - она упрямится, хмурится, пыхтит точно ежик, - не поеду к ним. - решает она наконец "окончательно". Что еще за унижение такое "а можно мне домой" словно она никто, словно не Барнард. Так медленно день за днем под давлением черни понимала девочка свой статус и свое место в этом мире.
Вода, ставшая совсем черной, начинает остывать. На дне горы песка и грязи, той самой, что кидала в нее Санга. Ай и забыла уже об ней. Теперь на уме другие вещи. Нужно сказать сэру рыцарю, что мне нужна его помощь. И Тару! - она едва не выкрикивает это в слух. Он обязательно поможет ей. Ай улыбается, глядя на мать. Ничего, она все решит и все устроит. Только нужно ускользнуть от Серен, а это будет на много сложнее, чем прежде. Теперь ожалуй за ней глаз да глаз будет. Но она что-нибудь придумает.

- Наш герцог пустобрех и мальчишка. Лаит как собака на привязи! - фыркнула Айлин. О, если бы взрослые только догадывались сколько всего видела и слышала эта маленькая девочка, они бы передрались за права задушить ее первой. При ней говорили обо всем, называя это "тут никого нет, только ребенок", она оказывалась везде, где мог пролесть человечек ее роста и наконец неисчерпаемым колодцем слухов была замовая кухня с ее королевой Марией. Айлин спасало то, что в силу юного возраста она не могла дать словам собственную оценку, лишь изредка повторяя. Но пройдут годы и девочка вспомнит то, что говорилось вокруг нее. Сейчас же она была горда тем, что точно вспомнила и произнесла фразу, брошенную ее отцом скорее всего кому-то из доверенных лиц. - А кто станет слушаться мальчишку? - рассмеялась она. Их герцог представлялся ей мальчиком ее возраста или может быть чуть старше, капризный и дерзкий. И уж точно Айлин не собиралась отвешивать ему реверансы. Фи
- Но если ты не будешь ругать Серен, - Айлин выжидающе посмотрела на мать, она начала торговаться ибо пир представлялся ей теперь плахой на которую придется взойти по мимо воли, - то я так и быть туда схожу. Поздороваюсь с принцессой Дороти. Ей наверно будет до ужаса скучно без меня. - девочка хлопнула глазками. Теперь то мама не скажет, что Айлин все выдумала. У нее есть живой (пока еще) свидетель встречи!
- И знаешь что, - важно продолжила она, выдерживая "трагические" паузы, - можешь спросить у Серен и она все подтвердит. Сегодня утром, во время шествия, мы снова видили принцесс. И Серен видела, как Дора обрадовалась мне и назвала меня по имени. Можешь спросить ее теперь! - Айлин фыркнула, показывая, что обижена недоверием взрослых к ее рассказам.
- И я ей все уже рассказала. И про то, что папа скоро вернется и у нас будет новый замок, и про братика, и про Тара. И ни про какого герцога я не говорила. Вот еще просить помощи у мальчишки, пусть сам себя защищает как может, а мы тут уж сами, - как можно более правдоподобно копируя манеру родителя и одного из рыцарей добавила она, топнув ножкой, от чего грязная вода разлилась по каменному полу темной лужей.
На этом ее монолог прервался банальной необходимостью смыть с нее грязь. Постепенно белая кожа кое-где появлялась, но большая часть Айлин оставалась в грязи и пыли. А мыться для Ай было сущим мучением, не то что плавать. И зажмурившись, как котенок после дождя, Айлин с минуту отряхивала волосы, терла глаза, фыркала и отплевывалась. - Аййй, ну мамаа, не надо больше, не лей, я задохнусь же! - и девочка замахала руками. отталкивая кувшин с новой порцией воды, - я уже чистая, чистая! - фыркала она и увидев новый кувшин перед собой, сжалась и завопила, - только не на голову! Я задохнусь!

Последние доводы смирили пыл маленькой бунтарки, но снова убедили ее в том, что на пир она не хочет. Айлин скуксилась. Бровки снова сползли к переносице, губы поджались, а руки переплелись. Она недовольно запыхтела, шумно выдыхая воздух. Не хочу я, не хочу на пир. Хочу домой к папе, - одинокая слезинка побежала по щеке. Айлин очень устала и пережила слишком много для одного дня, нервная система начинала сдавать.
- Поедем домой, мамочка, - губенки задрожали, из последних сил сдерживая рыдания. Остывшая вода, словно столица, плескалась у ее ног, кожа девочки стала гусиной, а ей хотелось оказаться в теплых и нежных маминых объятьях дома и пожалуй трех разноцветных котят. Да, котята бы точно не были лишними.
Девочка решительным движением смахнула не прошенные слезы.
- Ну только ради Серен пойду. - она потерла лицо, - да только за Серен. Но ты обещаешь, что не выгонишь ее? Обещай мне! - и Айлин подставила матери ладошку для заключения сделки. Все же не справедливая эта жизнь. За удовольствия надо платить, а вот за вышивку тебе не заплатят. Не правильно это Она топнула, снова разбрызгав воду вокруг себя и засмеялась, и снова топнула.
- Принцесса Дороти, - начала рассказывать Ай, - сказала, что очень рада меня видеть, что она обещала мне встретиться и вот мы встретились, что в столице не скучно. И еще она была одета как настоящая леди. Такая красивая и чистенькая! - Ли засмеялась. Она такой бывала только выядя из дома два шага. Припоминая встречу, Елена вспомнила и то, что старшая принцесса - Маргарет тоже была там.
- Знаешь, - продолжала она, когда Мария налила в ее таз чистую и теплую воду, - папа принцессы Дороти ушел на всегда. Он никогда - никогда не придет. Вместо него король Эсмонд. А наш папа придет, вместо него никто не сможет. - девочка откинула мокрые волосы на спину, - Серен все видела, как мы болтали. И все видели. Принцесса взяла меня под руку и мы ушли болтать в сторонку. Я обещала познакомить ее с сэром рыцарем. Можешь спросить у Серен, она то уж точно подтвердит, что все так и было. - Ай испытывала смешанные чувства. Ее обижало неверие матери, но торжество правоты заставляло ее задирать носик Уж верно мама то с принцессами не знакома. Но ведь Айлин может познакомить.
Девочка погладила маму по лицу, спрятала выбившуюся прядь и вдруг сердце ее защимило неожиданным приступом любви к матери, обвив ее шею руками, Айлин принялась расцеловывать ее в щеки, приговаривая:
- Мамочка моя любимая, моя самая любимая, ты у меня самая красивая, самая - самая хорошая, я тебя так люблю, вот прямо так люблю и даже больше, - Ай развела ручки в стороны показывая как, потом снова обхватила мать за шею, - хочешь я на пиру хорошей - хорошей буду, даже не испачкаюсь совсем даже, - она была искрення в своих намерениях, но не все зависело только от ее желаний, были еще таланты и способности, которые не просто зарыть поглубже.