Маленького друга увели в самый ответственный момент, когда двое шалопаев направились к местам учебных стрельб. Барнард так и не продемонстрировал девочке своих способностей. На память ей осталась лишь горства гладких камешков. Айлин задумчиво посмотрела в раскрытую ладонь.
Снова стало скучно. Девочка покрутилась, но матери не увидела. Тогда она принялась расхаживать по залу с важным видом. Ее почти не замечали, толкали, отставляли в сторону и даже чуть не облили вином, но она во время избежала неприятности. Почти никто не хотел с ней болтать. Когда она дергала за рукав кого-нибудь, то ее не слушали.
- Я же говорила, что не хочу на пир! - громко пожаловалась она, обращаясь к переполненному залу. Никто ей не ответил и Ай пошла дальше. Вскоре она все увидела знакомое лицо в обрамлении огненной копны волос.
- Сестрица Милисса! - Айлин со всех ног бросилась к девушке, - вот я тебя и нашла! Где мама? - она так надеялась увидеть мать подле милой родственницы.
- Я гуляла, встретила одного мальчика, брата моей подруги Эллы и мы поболтали, но потом служанка увела его. И мне скучно тут! - она показала Мелиссе россыпь гладкой гальки, доставшейся ей от Барнарда, - смотри, что у меня есть!

Айлин сияла как начищенный медяк. Леди Милисса с первого взгляда понравилась девочке, и чем больше они общались тем больше она ей нравилась. С ней было просто и смешно. Не было запретов и одергиваний. И сурового вида герцога. В том было что-то странное, то чего не могла понять бедняга Ай.
- А я и не боюсь, - беспечно махнула рукой девочка, - чего же мне бояться, ведь я не в лесу - Ай шмыгнула носом, - я бы и там не испугалась. Одна девушка в нашем замке говорила, что в лесу тоже можно жить. Кушать ягоды и грибы, собирать травы. Я бы даже хотела жить там, но мама говорит, что мне нельзя, потому что я леди. - она немного подумала, почесала висок и вдруг спросила, - почему быть леди так скучно?? - и продолжила рассуждение, - мой друг Тони, он остался в замке, когда вырастет будет странствующем рыцарем. Он будет воевать и увидит всю страну и даже Клайд и может быть другие страны. Он увидит море и настоящие горы. А я буду леди и буду видеть только наш замок. Это не честно! - Ай фыркнула. Все это время она держала ладошку открытой, показывая три камешка дарованных ей Барнардом. И как правильно заметила Милисса это было настоящее сокровище. Но как им распорядиться?
Я сейчас расскажу, что со мной приключилось, только ты никому не рассказывай - Айлин с самым серьезным видом кивнула.
- Ни кому не скажу, обещаю, - и жестом показала, как закрывает рот на замок. - что б мне сдохнуть, если скажу.!- история леди Милиссы позабавила ее. Сама Айлин не купалась нигде кроме пруда в замке, но живо представила лесное озеро с плакучими ивами по краю и коричневыми башенками камыша, девушку и подглядывавшего за ней рыцаря. Айлин правда была склонна думать, что это был принц. Ведь в сказке всегда так и бывало.
- А что было потом? - Ай приготовилась услышать счастливый конец и наверно скорую свадьбу, - ты влюбилась и выходишь замуж за него? - завороженно спросила девочка, она слушала открыв рот и затаив дыхание. Даже не заметила как леди взяла один камешек из ее сокровищницы и запустила в деревянный столб, подпиравший навес.
- Ой, - сказала Айлин, но никто не обратил на камешек внимания. На ладошке осталось два. Ай спрята оба в кулачок, но задумалась.
- Почему ты завешь того большого дядю герцогом. Он ведь герцог понарошку. А настоящего нет. Может быть твой принц наш настоящий герцог. Он маленький? - Ай сощурилась, проникая в страшную тайну взрослых и вдруг обрадовалась осенившей его идеи.
- А давай кинем эти камешки в ненастоящего? Спрячемся и кинем! Вот он рассердится. Зато перестанет звать маму как кухарку по имени, - Айлин сделала серьезное лицо. И никто в этой толпе не поймет кто же кинул камень. - еня как раз их два. Один тебе, другой - мне. Давай?

Айлин аж сверкала лучами удовольствия, как все драгоценности ее платья вместе взятые переливались бы под ярким солнцем. Ей уже совсем не хотелось сбежать с пира, ведь все с кем она здесь разговаривала были такими хорошими. Даже задавака Барнард развлекал ее как мог. Правда девочка не успела продемонстрировать ему свое мастерство... Айлин уже дала себе слово начать тренироваться в метании камней, как только вернется домой. Или даже здесь в столице на заднем дворе. Можно будет бросать камни в прохожих с крыши, как это делал Барнард, если только не врет.
- А ты знаешь Кардиддов? - спросила Айлин внезапно, - я знаю. Знаю Эллу и Барнарда, и их старшую сестру леди Солару - Айлин вдруг ойкнула и зажав рот ладошками рассмеялась, - конечно знаешь, мы же вместе болтали с ними, когда пришли только! - кажется это было так давно ... Ай извиняясь пожала плечами. И ее снова ухватила история, случившаяся с ее подругой прошлым летом.
- Но почему же ты не влюбилась в него?. - продолжала допытываться девушка, - или он не был хорош собой? Может быть он заколдованный принц?? Надо спросить у принцессы Дороти нет ли у нее заколдованного братца! - Айлин верила в сказки. В ее крохотном, но ярком мире жили рука об руку правда и вымысел. Игра и жизнь соседствовали в ней так же мирно, как в ней самой уживались мальчишка и девчонка. - быть может он еще найдет тебя - Айлин вспыхнула догадкой - здесь на пиру! И представит всем. Вот здорово будет! И подерется с тем дядькой, - конечно Ай имела ввиду герцога Ленокса. Правда в ее мире не было смертей. Все возвращалось на круги своя, как только игра заканчивалась. Айлин еще не знала вечных потерь и сердечных недугов. Так что в ее желании схватки отсутствовало намерение убить или покалечить мужчину, лишь поучаствовать в зрелище самой. В герцоге же при всей его угрюмости и молчаливости девочка видела задатки война.
Ну, а пока принц еще не расколдован, могут повеселиться сами девочки. Айлин вспыхнула радостью еще больше, едва не сбив с ног проходившего рядом незнакомого графа. Вино из его кубка плеснулось на пол, граф выругался, а девочка шустро и привычно спряталась с глаз его долой, хорошо зная, что может последовать за ругательствами. Только бы мама была поблизости! - подумала она, в то время как леди Милисса пряталась за столб. Девочка прижалась к рыжеволосой леди. Все-таки леди тоже должны развлекаться - подумала Ай и пустила свой камень следом за собратом из руки Миллисы.
Обе они слышали сначала глухой стук, а потом звонкий, что означало падение камешков на каменный пол. Леди Милисса предусмотрительно спряталась, спряталась и Айлин. Девочка стояла за столбом зажмурив глаза, а вокруг продолжала суетится пестрая толпа. Она постояла секунд тридцать не больше, за тем любопытство пересилила, Ай осторожно открыла один глаз и медленно выглянула посмотреть, что происходит вокруг.

О, как же ругала сейчас саму себя Мелисса! Как распекала за неуемную жажду к всяческого рода проказам и шалостям, как упрекала за то, что словно малое дитя согласилась на эту авантюру, предложенную маленькой Айлин!
«Ладно, Елена она еще совсем несмышленыш, то ты то! Ты! Чем спрашивается думала, и это в твои то почтенные годы?! И после той самой клятвы, не перечить Виллему ни в чем.  Боги, и почему только я не бросила этот проклятый камень в голенище сапога! Тогда бы ничего этого и не было бы! Какая же я глупая!».
Глядя на стремительно приближающегося брата, из рассеченной брови которого шла кровь, Лисса почувствовала, как ее щеки и уши начинают гореть огнем. Наверняка Виллем обо всем догадался и сейчас просто напросто убьет и ее, и Айлин. Торопливо присев перед девочкой на корточки леди Карлайл успела-таки шепнуть:
- Айлин, ты главное ни словечка о камнях! Молю тебя молчи, отвечай, только если Ненастоящий сам с тобой заговорит, иначе нам будет очень и очень худо! Если будут спрашивать, что мы делали скажи, что я тебе сказку рассказывала… - и сильнее стиснув ручку ребенка, сделала вид, что поправляет маленькой графине платье, разглаживая несуществующие складки.
Безусловно, Мелиссе хотелось поддеть брата, возможно, напугать. В конце концов, отомстить за тот запрет флиртовать с Гаем… Но никак не причинять боль и доводить дело до крови.
- Мой герцог, Мелисса склонилась было в поклоне, отвечая на резкие слова Виллема, которые являлись приветствием, и ожидая, что за ними последует как минимум пощечина. Но… Слава Богам подошедший герцог, всего лишь приказал ей более не прикасаться к вину и потребовал следовать за ним. На этот приказ Лисса только покорно кивнула головой, хотя говоря по совести вина она выпила от силы один стакан... Но да все это было совершенно не важно.
«Возможно, все еще обойдется, возможно он не догадается?! О, всемогущие Боги Севера, храните меня от гнева моего брата!».
Кинув быстрый взгляд на рассеченную бровь, Мелисса только коротко кивнула и прижав к себе Айлин покрепче, пошла вслед за старшим братом на тот самый балкон, о котором он только что толковал.
Говорить она не решалась, посему, когда они оказались наедине просто молча, протянула брату свой платок, который вышила ей ее матушка, леди Блелинда.
- Вот, Виллем… Держи платок, как ты и просил… - голос леди Карлайл казался очень тихим и слегка подрагивал, что легко можно было списать на испуг. Все-таки не каждый день изнеженная девица может видеть собственного брата перепачканного в крови. И не чьей-либо, а его собственной.

Виллем все еще озирался по сторонам, словно пытаясь выяснить, откуда прилетел тот загадочный предмет, однако подходящих кандидатур он не находил. Не шестилетняя же девчонка посмела в него чем-то кинуть!
Он кивком поблагодарил сестру за платок и промокнул лицо. Ткань хорошо впитывала кровь, но бровь так просто не зарастет, это Виллем знал по опыту.
- Проклятье, если узнаю, кто это сделал, - он сжал кулак, и Мелисса достаточно красочно и реалистично представила, как эти пальцы смыкаются на ее горле.
- Айлин? Почему ты не с матерью? - обратил он наконец внимание на дочь своего ныне покойного вассала. Мелисса явно не подходила на роль той, кого можно оставить присматривать за ребенком. Сестра герцога Карлайла и сама постоянно нуждалась в наблюдении или даже слежке - как бы чего не выкинула.
Наконец, он помотал головой и посмотрел вокруг. Вечерний Рейгед мало чем отличался от дневного, но здесь хотя бы был какой-то намек на прохладу.
- Держитесь ближе к леди Эйлис, - сказал он девочкам и оперся на перила, - Не хватало еще чтобы с вами тут что-то произошло.
Примеров могло быть много. Айлин могла бы пролить на кого-то вино, раскрасневшаяся Мелисса позволить себе лишнюю вольность с очередным по уши влюбленным (а любовь та отлично подогревается вином) юношей, после чего Виллему придется бить кому-то морды.
- Мелисса, - обратился он к сестре на всякий случай, - Что скажешь о том, что здесь происходит?
Он редко интересовался ее мнением, но Мелисса уже выросла в придворную девицу, и потому ей стоило осознавать, что происходит на подобных мероприятиях... Или же она разделяла мнение брата о происходящем. Герцог даже не был уверен, что его порадовало бы больше.

Айлин держала рыжую родственницу за руку и все время гадала кто из них оказался самым метким. Благодаря кому Вильям получил новый шрам. Она задумчиво покусывала нижнюю губенку и отчаянно боролась с желанием спросить об этом в слух. Как на зло двухметровая махина не желала заводить нужный разговор сама. Айлин тяжело вздохнула. Вот же ж не удача! А вдруг это я? Ей так хотелось поверить в это, что даже  страх  наказания забился в самом темном уголочке ее сердца.
И как на зло Вильям старался не замечать проишествия. Айлин хмуро посмотрела в сторону, где в это время девушка с кувшином холодного вина наполняла пустые бокалы. Вылить бы ему на голову, уж точно бы знала что это я и девочка ковырнула пол носком туфельки. Нет, хоть пол и каменный, камешка из него не добыть. Тогда Ай дернула Милиссу за руку посильнее и спросила, стараясь говорить тихо.
- Ты думаешь это я сделала или ты? - ну неужели никто не видел их подвига. Ведь попали же! Какие все тупые подумала девочка.
Ее настроение ухудшилось еще больше, когда ее подарком не только пренебрегли, но и ее проигнорировали. Доводы уже искренне любимой рыжей подружки так же не успокоили ее.
- Я бы сделала другой, все равно Серен заставляет целыми днями что-то делать, - упрямо настаивала она, сказывалась усталость и капризность ребенка. Она редко получала отказы и переживала их болезненно. К тому же ее подарки ценили только Тони, ее маленький друг, и некоторые слуги. Мама правда тоже радовалась .... но Айлин хотелось чего-то большего. Отец откровенно выкидывал все под ноги лошадям, но как раз с этим девочка научилась мириться. Она же не мальчик и этим все объяснено. Почему же этому негерцогу не понравился ее платок? Айлин надулась. Поджав губы девочка сурово, исподлобья взглянула на герцога их земель. Выдернув руку из ладони Милиисы, она скрестила их на груди и, пыхтя точно ежик, Айлин услышала то, что ждала 
- Проклятье, если узнаю, кто это сделал, - девочка взорвалась.
- Все равно бы мне ничего не сделал! Моя мама не позволит! - крикнула она, срываясь на визг. Не прошенные слезки блеснули на ресницах, но обида высушила их. И мы не маленькие, чтобы за нами все время мама присматривала! И с нами ничего не случится, потому что в друг друга мы бросаться не будем - с гордостью от того, что может объяснить все взрослому выпалила она, не задумываясь о том, что проговорилась. - А если будешь драться, я папе все про тебя расскажу! - она уткнулась лбом в юбку Милиссы и громко всхлипнула. Прошло секунд пятнадцать. Айлин пыталась понять чего она хочет и зачем проговорилась. Может лучше бежать? Ей было страшно, и обидно. Наверно бежать - она оторвалась от Милиссы и сжав ее пальцы своими грустно и опусташенно предложила.
- Давай уйдем?

От подозрительного взгляда брата Мелисса опасливо поежилась, чувствуя как по спине побежала вереница мурашек.  Явно не добрый знак! Наверняка Виллем о чем то догадался, или ему доложили… Или…
Но тут же леди Карлайл перевела дух, ибо по лицу Виллема поняла, что он доволен ее ответом, и вроде как не гневается больше. Правда этот виноватый вид тоже мог натолкнуть герцога на определенные размышления, относительно того, с чего бы это его неугомонная сестра так притихла. Было странно осознавать то, что хоть в каких то вопросах ее мнение совпадает со взглядами брата, и в глубине души девица подумала было, что возможно вот он первый шаг к пониманию между двумя родными людьми, которое казалось давно утеряно?
Но тут в разговор вмешалась маленькая Айлин, и от каждого произнесенного девочкой слова, рыжеволосая леди Карлайл чувствовала, что мертвеет все больше и больше. От испуга у нее даже руки стали ледяными,и сразу захотелось сделаться маленькой букашкой, что бы заползти в какую-нибудь щелочку и переждать покуда гнев брата пройдет.
И нет бы более не раздражать  Виллема, промолчать, покаяться, молить о прощении…  Ах, да еще неплохо горько разрыдаться. Правда, притворно рыдать Мелисса не умела, у нее выходили только какие-то не натуралистичные всхлипывания, но и это бы подошло. Как будто брат знает толк в женских слезах! Но ведь нет, тут в Мелиссе заговорило какое-то непонятное чувство отдаленно напоминающее гордость. Будет она еще комедию ломать, брат тоже частенько делает ей неприятные вещи. Или говорит нечто неприятное. А ей приходится терпеть и молчать.
А вообще как же тут смолчать, когда с маленьким ребенком, коим для Лиссы была графиня Елена обращаются так недопустимо жестоко!
- Отпусти! Отпусти ее немедленно, слышишь! – мертвой хваткой вцепилась рыжеволосая плутовка в рукав черных одежд своего герцога. Нет, сейчас перед ней был не ее повелитель, а ее кровный брат, самый родной человек во всем белом свете, не считая матери, который по мнению девицы вел себя недопустимо жестоко – Немедленно отпусти ребенка, Виллем! Она устала и капризничает, вон даже глупости какие-то говорит о бросании непонятно-чего! С чего ты так завелся, веди себя благоразумно, как подобает настоящему взрослому мужу, а не вспыльчивому мальчишке!
Мелисса прекрасно понимала, что оправдаться ей удастся навряд ли, и она только еще больше злит Виллема…
Если только попробовать списать все на богаую фонтазию маленькой Айлин и ее усталость. Хотя, как подсказывало шестое чувство, это не спасло бы ситуацию и от гнева Виллема ей не уйти. И надо заметить в этот раз справедливого. Ну кому ж понравится, когда в тебя камнями кидают? Но все разумные мысли как-то разом улетучились.
- Мне с тобой Виллем говорить не о чем – сердито фыркнула Мелисса, вынужденно следуя за старшим братом. Конечно как ее герцог и повелитель он может приказать, заставить, и она вынуждена будет повиноваться. Но как с братом говорить она с ним не желает, пусть так и знает!

За маленькой домашней сценкой, развернувшейся на балконе, наблюдал лишь один зритель. Он не был случайным зрителем, и потому место, которое он выбрал, подходило для наблюдений почти идеально. Достаточно близко для того, чтобы слышать обрывки фраз и достаточно далеко для того, чтобы не привлекать нежелательного внимания участников спектакля к своей персоне. Он надеялся узнать финал.
Наконец дождавшись конца представления, Кардидд оставил стену, которую подпирал добрых четверть часа, и подошел к сюзерену и двум его мучительницам.
- Ваше сиятельство, - уперевшись глазами в глаза сюзерена,  Кардидд коротко, по-военному четко склонил голову в знак приветствия. Граф искал всех троих и считал большой удачей встретить всю компанию сразу. - леди Милисса - невозмутимо приветствовал он сестру герцога, - а это должно быть малышка Барнард, - и конечно же ее он никогда раньше не видел, по крайней мере так должны были думать, - но отчего вы так грустны? Верно герцог изволил сердится? - он присел рядом с девочкой и желая, развеселить, а заодно и развязать ей язык, показал монетку, - видишь целая, хочешь попробовать на зуб? А теперь смотри, - он прикусил монетку, "поколдовал" и протянул малышке две разломанные половинки. - но это же не фокус, верно? Но смотри дальше - он снова засунул монетку в рот, поколдовал подольше и достал целую монетку, - на - протянул граф монетку.
- Отпустите девочку, милорд, вы пугаете ребенка еще больше. От этого она шумит. - Произнеся эти слова иронически-усталым тоном, каким говорят о надоевшем, Кардидд устремил взгляд в переполненный зал, на разливающееся всеобщее опьянение, как будто желая сказать: все, больше это дело меня не касается.
- А леди Милисса желает получить такую же? - насмешливо спросил он. Только вместо магической монетки на его ладони оказалась серебряная монета, такой же он одарил Милиссу в их первое свидание.

И все же гнев богов настиг ее… А как иначе можно было назвать все то, что происходило сейчас? Ведь Мелисса клялась и божилась всем, самым дорогим, что у нее есть, что если брат не дознается о ее лесном приключении и своеобразном знакомстве с «мерзким старикашкой», то она будет самой примерной сестрой во всем мире... И сама же нарушила свою клятву, пойдя на поводу у маленькой графини Елены.
И вот она незамедлительная расплата, за брошенный в брата камень. Правда, по мнению самой леди Карлайл наказание богов было слишком жестоким и невыносимым. Уж лучше бы брат, охваченный гневом, побил ее.  А так вероятно и будет, ибо ничего другого от грядущего разговора плутовка и не ожидала. Но только не это… Вернее только не этот! Опять!
- Мой герцог, куда же Вы… - едва слышно пролепетала Мелисса провожая мрачную фигуру брата чуть ли не с отчаянием во взгляде, ведь она вовсе не желала оставаться наедине с тем, кого Виллем назвал графом. Ну, положим не наедине. Маленькая Айлин была подле нее, но тут в такой ситуации от нее толку мало. Молодая леди хотела было последовать за своим сюзереном, но брат так стремительно исчез, что плутовка растерялась.
- Айлин, не стоит брать эту монету, она же обслюнявлена. Фу, гадость какая, брось ее! Еще перепачкаешься – рыжеволосая шельма брезгливо сморщила носик и передернула плечами – Я тебе лучший фокус покажу. То, что показал тебе граф детская глупость, с другой монеткой такого сотворить будет нельзя. А я же тебя настоящему волшебству обучу!  
С какими-то непонятными насмешливыми искорками в глазах, рыжеволосая леди взяла монетку, которую ей предложил граф. Еще одна попытка поддеть и унизить ее. Еще одно напоминание о том треклятом походе за лесными цветами…
Про себя Лисса твердо решила, что будет делать вид, что вообще впервые видит и этого ненавистного графа не понимает ни одного из его отвратительных намеков. И в то же самое время ей отчаянно хотелось поддеть и наговорить гадостей своему обидчику.
- Смотри, Айлин. Зажимаешь монетку в ладони, дуешь на кулак что есть сил… и, вот оно колдовство!  - этот фокус показал ей старый Аррен, когда его госпожа была еще совсем маленькой девочкой. Мелисса разжала кулак, в котором ранее была монетка. Но сейчас на девичьей ладони не было ничего – Монетка пропала. А хочешь, что бы она вновь оказалась в ладошке? Снова нужно сжать кулак и подуть на него…
Проделав все эти нехитрые манипуляции, Мелисса продемонстрировала светловолосой малышке серебряную монетку, которая вновь блестела на ее ладони.
- Вот оно – волшебство. Если желаешь, то я научу тебя… А Вы, Ваше Сиятельство, можете взять обратно свои монеты, вовсе они не магические – с этими словами серебряная монетка была брошена к ногам мужчины – Пойдем Айлин, нам надобно найти твою матушку, и мне очень хочется увидеть моего Гая. Граф… - Лисса кивнула головой, давая понять, что разговаривать более не намерена.
Мелиссе подумалось было, что единственный друг брата, он же первый советник, сумеет помочь ей. Сумеет смягчить гнев Виллема. Но для этого нужно найти этого робкого недотепу и поведать ему обо всем случившемся.

Ну вот опять сбежал, - тоскливо глядя в след своему сюзерену думал граф, - сейчас побегу следом, кинусь в ноги и как запричитаю "На кого ж ты меня бросаешь с этими девицами?! За что искушаешь, лукавый! Вернись - я все прощу тебе, и холодность, и небрежение ... - думал он в то время когда рыжая бестия отвращала от него ребенка.
- Что это вам мои фокусы не по нраву? На фоне леса куда как интереснее, не правда ли? - тоном светской учтивости осведомился граф, а сам думал он бы удивился и остановился ... тьфу ты, нечесть, как девица первой влюбленности - с досадой обругал себя Кардидд, в то же время продолжая провожать глазами удалявшегося Карлайла.
- Что вы с ним сделали, хулиганки? - поинтересовался он и, пока Милисса разыгрывала добродетель, сунул малышке сладкий орех в меду. Он с интересом разглядывал наследницу Барнарда, эту маленькую и слишком бойкую для леди, девочку. Девочка, вот в чем проблема Вильфельма. А я ведь предлагал помочь еще раз. - и Кардидд присел на корточки рядом с девочкой.
- Мы с твоим папой были очень дружны. Я даже сына назвал в его честь. Барнард Кардидд знаешь такого прохвоста? - конечно он знал, что Айлин и Барнард знакомы. Но надо же поддержать интерес у малявки, а то чего доброго Милисса и правда уведет ее к матери. - Как поживает твоя мама? Проблемы так и сыплются на нее? - продолжал граф, незаметно беря ребенка за руку и подтаскивая к себе, в то же время отдавливая от нее Милиссу.
- Вы остались довольны оплатой? - спросил он у рыжей, поднимая кинутый под ноги сребреник. Еще не хватало деньгами разбрасывать, - рад. Сторговались значит к общему согласию? Готов повторить. Серебро у меня еще осталось, - с этими словами он спрятал монету за пазуху.

- Не возьму в толк, о чем Вы толкуете, милорд! Не имею глупейшей привычки гулять по лесу, словно дворовая девка или же бродяжка какая. А фокусы Ваши, увы скучны и пресны, словно лепешка без специй и масла. Я предпочитаю нечто более оригинальное, нежели обсслюнявленная монетка – съехидничала рыжеволосая шельма, однако безо всяческой охоты.
Про себя Мелисса подумала, что сейчас главное, что бы Айлин не начала пересказывать как ее рыжеволосая подружка частенько гуляет по лесу и любит плескаться в небольшом лесном озере.
– Ох, Айлин… Ну зачем же об свое платье было вытирать! Оно же такое красивое, с камушками! Надо было обтереть монетку об рубаху этого милорда, так было бы значительно лучше.
«А еще лучше было бы, если бы ты милая моя Айлин плюнула прямо ему на сапог. Уж сколько приятных эмоций ты бы мне доставила эдакой невинной шалостью! Гораздо больше, чем бросание камней в Виллема!».
Странный, однако, сегодня выдался денек у леди Карлайл! Каждый раз, когда брата рядом не было, она более всего мечтала, что бы он пришел, появился и как можно скорее. Но стоило Виллему оказаться подле, она начинала пакостничать и дерзить. Хотя вовсе и не собиралась делать этого.
- Мы, знаете ли, упражнялись в меткости – одарив гадкого графа самой любезной улыбкой, на которую была способна, Лисса хитро подмигнула маленькой Айлин – А милый брат мой выступал в роли мишени. Ежели желаете, то можете занять его место, я с радостью кину и в Вас пару десятков камней. Потяжелее.
Мысленно представив себе эту сладостную картину, Мелисса блаженно заулыбалась. Но вот после, казалось бы и вовсе невинных слов о том, что Барнард Кардидд сын этого мерзкого и гадкого старикашки, напрашивалось более чем логическое заключение, что и очаровательная леди Солара, и намного менее милая Кьяра – соответственно дочери этого негодяя, улыбка сошла с милого личика рыжеволосой леди словно прошлогодний снег, при первых лучах солнца. А румянец со щек сошел, уступив место бледности. А все потому, что Мелисса не раз и не два слышала от брата, что некто граф Каридд, является одним из его подданных. Перед глазами вновь промелькнули картины того, что произошло в той вонючей комнатушке придорожного борделя. И после, весь этот маскарад, когда ее переодели в платье самой настоящей шлюхи.
«О, какое унижение мне пришлось пережить! И от кого? От того, кто фактически является прислугой моего брата и стало быть меня! Ненавижу! Ненавижу! Великие Боги, сделайте так, что бы мой брат сейчас вернулся и забрал меня отсюда, как можно скорее!».
- Знаете ли граф… С тех пор как пропала одна памятная мне вещь, некогда принадлежавшая моей бабке, я не могу быть довольной…А что до какой-то оплаты и повторения, то Вы меня верно путаете с кем-то. До сего момента мне с Вами не приходилось встречаться - тыльной стороной ладони леди Карлайл вытерла внезапно покрывшийся испариной лоб, и вцепилась руками за перила балкона, так как почувствовала, что перед глазами все вновь начинает плыть. Не хватало только упасть в обморок – Айлин, ты идешь со мной? Мне внезапно стало дурно, очень дурно. Думаю, будет лучше разыскать брата… Вернее Гая. Мне, правда, необходимо с ним поговорить. Сказать нечто очень важное.
Про себя Лисса решила, что расскажет советнику брата обо все, что произошло сегодня днем в лесу с этим треклятым графом. Стыдно конечно, но бывший христианский монах наверняка сумеет придумать что-то, что бы и ее обидчику отомстить, и наказания избежать.   

Альфред не плохо чувствовал время, если приходилось тратить его не на его любимые занятия. Так и теперь, он почувствовал, что приём перевалил за середину. Это значит, что все начали уставать, кто-то выпил больше, чем ему следовало, кто-то прельстился женским обществом, развязывающим языки, но не Хаддингтон, хотя появление прямо перед ним вдовствующей графини Барнард могло положить начало и его падению в пучину словесных излишеств. В последнее время леди Эйлис стала поводом для множества поступков и источником стольких событий, что уму не постижимо как ещё весьма юной леди удаётся ориентироваться во всём этом хитросплетении событий. Или может быть не удаётся? Чего она теперь хочет от герцога Дора? Первый и очевидный вариант - спросить о своём деле. Остальное скрыто туманом, из которого вырисовывается мрачная фигура герцога Леннокса.
- Леди Эйлис - кивнул герцог. - Я тоже очень рад вас видеть. Судя по количеству детей, я бы предположил, что и малышка айлин тоже где-то здесь. Вероятно из-за детей тут и шумновато, и не только для меня, но, видимо, и для вас тоже. Значит ли это, что дело не в годах, право слово не знаю - попытался он пошутить. - Надеюсь обстановка не сильно вас утомила? И, что касается того вопроса про наследство. Он не решён лишь по тому, что первый министр не даёт сейчас аудиенций из-за праздничных мероприятий. По крайней мере, я не вижу других причин для проволочек.

- Как вы ни разу не были в лесу? - изумился граф, да так что сам удивился своим способностям, - милейший герцго лишал вас возможности участвовать в охотах? Непростительная оплошность - он присел перед Айлин на колено и подергал девочку, - ну а вы самая юная леди этого дня, вас батюшка брал с собою? Нравится вам лес? - поинтересовался лорд внимательно всматриваясь в лицо девочки. Действительно Стейси почти не оставили в ней своего следа. А из тебя пожалуй еще выйдет толк - Ансгар потрепал девочку за щечку. - не слушай свою кузину, а то станешь такой же мрачной как ее братец - он подмигнул и выпрямился. Находится рядом с рыжей чертовской не самых чистых кровей бывало просто опасно
- Бедный герцог, он всегда в роли мишени, -  пробормотал себе под нос Кардидд. Ему даже стало жаль сюзерена.
- Ох ну что вы, что вы. Не хочу усложнять вам и без того тяжелую жизнь. Ко всему прочему заболят еще и руки. Мыслимое ли дело - сестра герцога швыряет камни. Это подошло бы шлюхе из "Трех сосен". - ответил ей граф той же любезной улыбкой. А про себя подумал шельма И решил ретироваться по-добру по-здорову. Но для начала стоит утащить малышку с собой. Он едва не пропустил вдохновенный рассказ ребенка о прогулке. Все указывало на то, что нянька проморгала девочку и она гуляла сама по себе.
- Конечно настоящий! Разве стал бы твой отец иметь дела с подделкой? Но почему же, позволь узнать, ты герцог то не тот за кого себя выдает. И кто он, если не герцог? И позволь узнать, Серен тоже видела герцога Глостерского? Но неугомонная Айлин уже рассказывала о чем-то другом. Что-то пропало у рыжей? Да кому это интересно ммм ... кинжал!
- Какая досада! Как же вы так леди Карлайл? Не осторожно с оружием. Я с удовольствием помогу найти пропажу, но при двух условиях? Милая леди вежливо попросит меня сама и расскажет при каких обстоятельствах это произошло.  Мы так же можем отправится к герцогу и просить его помощи тоже. У него больше средств воздействия на твой слишком уж непоседливый зад, милочка

- И я тебя люблю, Айлин! – Мелисса почувствовала, что внезапный приступ дурноты вновь отступает, и облегченно перевела дух. Падать в обморок перед этим мужланом и подлецом не хотелось. Взяв маленькую родственницу за ручку, рыжеволосая плутовка искренне улыбнулась. Хотя только черствый сухарь  смог бы сдержать улыбку глядя на восхищенное личико и сверкающие глаза юной графини.
- Не люблю я охоту граф. Грубое это дело да жестокое. Вовсе не женское… - актерским способностям леди Карлайл так же можно было восхититься – Наше дело сидеть дома, слушаться мужчин, рожать сыновей да рукодельничать.  Так должна вести себя настоящая благовоспитанная женщина, верно?
Правда из всего вышеперечисленного Мелисса не подходила ни по одному критерию к образу этой самой благовоспитанной женщины. В своих покоях сидеть она не любила, брата слушалась крайне редко, за рукоделие бралась только когда уж никак нельзя было отвертеться от этой повинности.
А вопрос маленькой Айлин относительно графа поставил леди Карлайл в тупик. Действительно, отчего ей не нравится это милый Кардидд? Может быть оттого, что он отобрал у нее кинжал, подарок брата? Или потому что приказал связать, словно она куль с мукой повез в придорожный бордель? А может он не нравиться молодой герцогине оттого, что он посмел наказать ее. Будто она его маленькая несмышленая дочь.
Но не говорить же от этом маленькой девочке! Поэтому Лиссе пришлось сказать совершенно не то, чего хотелось бы.
- Ну что ты Айлин, граф мне очень даже нравится. Вежливый. Фокусы умеет показывать… Пусть и глупые, но тебе понравился фокус, значит это самое главное – глядя в лицо мужчины, леди Карлайл выдавила из себя некое подобие улыбки.
И конечно же не стоило вспоминать про потерянную вещь! Маленькая Почемучка, по имени Айлин теперь ее замучает вопросами.
- С каким оружием, граф? Не пойму о чем Вы толкуете. Неужели я этими ручками смогла бы поднять хоть какое-то оружие – с притворным равнодушием сказала Мелисса у которой, в самом деле, душа разрывалась на части из-за того, что драгоценный подарок теперь безвозвратно утерян. Право слово если бы сейчас рядом  не было Айлин, то она бы не постеснялась спросить, какую плату желает получить этот Кардидд в обмен на ее кинжал. Право слово она многое бы отдала и сделала бы.
– Я Айлин потеряла серебряный медальон, который мне брат подарил. Его ранее моя бабка носила. Красивый такой, с зелеными камнями. Потеряла где-то в замке Карлайл. Так что наврядли граф Кардидд сумеет мне помочь. А герцога просить не стоит – поспешно добавила Лисса, явно понимая, что ни к чему хорошему разговоры Кардидда и ее брата не приведут. Если только к повторной порции воспитания, такой, которую она получила сегодня утром. 
Вспомнив, что этот стоящий и гадко ухмыляющийся мужчина видел ее наполовину обнаженной, Мелисса залилась краской от стыда. Как же избавится от этих отвратительных и постыдных воспоминаний?
«О Боги, прошу, пускай эта пытка прекратится! Более выносить этого я не могу!»
- Вот как ты приедешь к нам в гости, так мы с тобой Айлин вместе обязательно найдем мой медальон. Да? А Вас граф, я очень прошу не тревожиться. Пропажа рано или поздно найдется. А в Вашем возрасте переживать крайне вредно…