Мужчины! Сложные непонятные и нудные существа. Это Айлин уже поняла. Мальчики еще ничего, особенно, когда их быть начинаешь, но взрослые. Она только вздохнула, искоса посмотрев на Альфреда. Он напомнил ей придуманного герцога и от этого бояться его расхотелось. Правда было что-то в нем такое, от чего Ай решила отойти в сторонку и обнять маму. Вдруг и этот любит за уши драть. Ну кто их разберет что там на уме. Она улыбнулась брату (Мария говорила, что он все 0 все знает что она делает) и мысленно сказала ему, что защитит если Дор вздумает драться. Она же пока больше братишки и может кусаться, еще у нее есть ногти и можно пинаться если что. А еще есть Милисса и она здорово бросает камни! С этими мыслями девочка взяла за руку рыжую родственница, настойчиво потянула ее к себе и тоже обняла второй рукой. Теперь они могут делать что захотят и никто им ничего не сделает. Айлин исподтишка показала герцогу язык.
Мама снова принялась извиняться за нее, и уже из-за этого Айлин поняла, что ее ждет новая порция "я же просила, я же говорила". Теперь захотелось кусить герцога и бежать. Но куда бежать, если все ее тут. Айлин покрепче обняла Миллису, но сделала как просила мать вежливый поклон.
Если бы маленькая девочка знала, что в эту минуту думал о ней герцог Дор и тоже по стечению глупых обстоятельств ее родственник, то непременно бы показала ему до чего же умны и находчивы бывают глупые девочки. По счастью мысли читать она не умела и по лицу ничего не понимала. В свою очередь она тоже посчитала герцога слегка тормознутым и на этом успокоилась. Главное, он не лез драться.
- ага! - радостно продолжила прерванный Дором разговор девочка, услышав слова Милиссы, - мы тут все оббегали уже по пять раз! - Айлин потрясла раскрытой ладошкой, показывая сколько раз пришлось все обойти, - а тут знаешь как всех много! Ужас какой-то! - выдохнула малышка. Для нее, дикой девочки, столько народу разом было в новинку. Тем более, что некоторые были непрочь поздороваться и поболтать с ней, - мы сейчас столько всяких видели! И знаешь кого? - Айлин хитро прищурилась, - папиного друга!! Вот! Он мне монетку дал волшебную и сказал, что я на папу очень похожа и потом что его сына зовут как нашего папу и что он нас в гости зовет и Миллисе монетку дал и медальон найдет и тебя знает - на одном дыхании частила девочка, улыбалась и захлебываясь собственным потоком.

- Ты на столько выгодное вложение, что слов нет моя радость. - Кардидд почти с гордостью рассмотрел испорченную ткань. Теперь у него есть повод явится к королеве. Заманчивая перспектива, чертовски заманчивая. Говорят королева не дурна собой и в свои годы еще многое может дать мужчине. Граф облизал губы. Чертовски заманчиво Ах, да, девчонка то еще здесь. Роскошное платье ограничивало возможность для маневров, пьяные гости вставали на пути в самый неожиданный момент, так что старому графу не составила труда нагнать беглянку, ловко подсечь ее и наблюдать, как девушка падает лицом вниз.
- Как низко вы пали, леди Ливия, - с насмешкой прокомментировал он полет девушки, - каждый может наступить и хорошенько пнуть
Он не предпринял даже малейшей попытки поднять девушку с пола, даже наоборот помог ей лечь еще раз, когда пробегавшая мимо младшая фрейлина едва не упала на Ливию сверху.
- Ну что ж ты милая, - аккуратно поддержал фрейлину за локоток и спровадил подальше.
- Поднимайся падшая женщина и займи место поближе к королю, здесь его Величество не сможет удержать твоего падения. И шепни обо мне королеве - ущипнув на прощание девушку за мягкое место, Кардидд побрел дальше, раздумывая над событиями прошедших дней. Столько всего разом с ним уже давненько не случалось. С тех самых пор как родилась малышка Элла.

Один Господь ведает, чего стоило Ливии подняться на ноги с затоптанного пола без постыдных слез. Знакомство с графом Кардиддом трудно было назвать приятным, зато оно превосходно показало, какое будущее ожидает отвергнутую любовницу короля, если Эсмонд все же не сочтет нужным вмешаться в судьбу леди Гвайт. Придворные откровенно таращились на нее, кое-где уже послышались откровенные смешки – и то сказать, некоторые гулящие девки, возвращаясь поутру из темных переулков, выглядели менее растрепанными. И уж наверняка они и вполовину не ощущали себя такими грязными в прямом и переносном смысле…

На сегодня праздник для бывшей фрейлины закончился. Ей не терпелось скорее содрать с себя злополучное платье и швырнуть в огонь, воображая, что в камине корчится не дорогая ткань, а сэр Ансгар собственной персоной. Ливия воинственно вздернула подбородок, чинно сложила руки, как полагается подлинной леди, и нарочито неторопливым шагом двинулась прочь из зала, облекаясь в высокомерия, как в добрый панцирь. Пусть будет стыдно тому, кто плохо об этом подумает!

– До сих пор не могу поверить в то, что отец хотел видеть нас только ради этого, – не без разочарования заметила, когда мы с братом отошли от отца достаточно далеко, чтобы тот ненароком нас не услышал. – Словно доклад о проделанной работе потребовал, как в детстве, ещё и возник, словно из ниоткуда, ты так и не успел поговорить со мной. Может быть, сейчас расскажешь?
– Позже, сейчас не самое подходящее время. – Резко произнёс Маркус и, прочитав в моём взгляде недоумение и вопрос в виде: «А несколько минут назад, значит, было подходящее время?», поторопился сменить тему. – Я бы не хотел, чтобы отец нас услышал, поэтому будет гораздо лучше, если я всё тебе расскажу дома, а пока… Скажи, Кэтрин, что между вами произошло? Что такого ты сказала, что отец помрачнел и прогнал нас с глаз долой, стоило мне вернуться с вином?
– Нам ещё повезло, что он не отправил нас домой, посчитав, что выход в свет для детей окончен. – С усмешкой ответила брату, чей вопрос пусть и не удивил меня, однако я молила богов о том, чтобы Маркус не стал проявлять любопытство. Не могу же я в самом-то деле рассказать старшему брату о том, что как только он на время покинул наше скромное семейное собрание, отец решил воспользоваться моментом и со свойственным ему безразличием примется перечислять мне кандидатов в мужья? Хотя, если подумать, то как раз этой частью нашей с батюшкой беседы я вполне могу поделиться, а вот о той части, где я как бы невзначай упомянула леди Веллингтон, намекая на её возможное появление здесь, лучше промолчать. Почему? Да потому, что мне этого показалось недостаточно и, блуждая взглядом по залу в поисках чего-либо занимательного, наткнулась на поразительную картину, точнее, меня навёл на неё тихий шёпот гостей, изредка разбавляемый насмешками. Подобное внимание было обращено к одной девице, распластавшейся на полу, словно на постели, а незнакомый мне мужчина назвал её падшей женщиной. Отчасти мне было жаль эту несчастную, поскольку пир закончился для неё самым унизительным образом, однако никакая жалость не помешала мне многозначительно взглянуть на отца и, подражая его холодному тону в разговоре, произнести, указав на удалившуюся незнакомку:
– Вы же не хотите для своей любовницы такой же участи? – В тот момент мне казалось, будто сами боги устроили подобную демонстрацию, чтобы попытка пресечь тему замужества оказалась успешной, однако мне жутко представить, что бы на такое ответил отец, не появись рядом с нами Маркус.
Ты смог уберечь меня от грома и молнии, брат, пусть даже и не подозреваешь об этом… – Мысленно поблагодарила брата, которому пришлось удовлетвориться заверением в том, что в нашем с батюшкой разговоре не было ничего особенного, просто он был раздражен шумом, поднявшимся вокруг той особы, что привлекла внимание если не всех, то большинства гостей, своим двойным падением.

Сколько же здесь было народу. И хотя за год службы при дворе, Анджули уже неоднократно довелось побывать на пирах, всякий раз эта пестрая людская масса не переставала вызывать у нее удивление.
Ну и другие чувства - тоже.
Здесь были все. И северяне в стро-простых нарядах, которых в иной раз сложно было отличить от простолюдинов (а уж их герцоги и бароны и вовсе были неотличимы меж собой), и пышная клайдская делегация, чьи роскошные наряды из чудесных тканей с обилием украшений заставлял обитательниц местного двора вздыхать от зависти. И уроженцы запада, во внешнем виде которых угадывались веяния Немерийских земель. Впрочем последние условно были чем-то средним, между первыми и вторыми.
Для Анджули этот день был возможностью оказаться нужной. В первую очередь - самой себе, а уже потом - всем присутствующим знатным господам. Кто знает, какие услуги могут им понадобиться? Леди Оттем была готова на многое, что бы выслужиться.
Сестру она не видела с тех самых пор, как начали прибывать гости, зато наблюдала за гостями и другими товарками, которым уже удалось исполнить кое-какие мелкие поручения для присутствующих гостей.
Возможно и ее час настал?
- Не желаете ли вина, миледи? - любезно отозвалась Анджули, подходя к молодой светловолосой девушке. Она заприметила ее с полчаса назад, когда сия особа стояла неподалеку в компании двух важного вида мужчин и еще одной молодой особы.

Отредактировано Anjulie Reaserwood (2015-11-04 21:10:57)

Айлин задумалась. Действительно, почему? Должно быть для этого есть какое-то объяснение, самое простое. Только вот спросить самого графа об этом Айлин не догадалась.
- Ну и что что не видели, - она махнула рукой, - подумаешь, может я маленькая была и не помню. Он даже сына назвал как папу! ВОТ! - железный аргумент должен был убедить мать. И почему она вечно не верит Айлин? Разве она похожа на врушу. Да вот и Милисса могла бы все подтвердить. Ай вздохнула.
- Еще он спрашивал, как у тебя дела. И еще сказал, что ты его чем-то огорчила, -девочка нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же об этом говорил граф, но не могла. На уме была только волшебная монетка, папа и снова монетка.
- Вот смотри! - девочка достала монетку, покрутила и спрятала обратно. Знает она мамины привычки все схватить и вернуть. Ну уже нет, она будет умнее и монетку спрячет. - думаешь простая монетка? А вот и нет! Граф может ее раскусить, а потом обратно вернуть целенькую. Он и мне дал, и леди Милиссе. Но она свою вышвырнула. Потому что ее папа с графом не дружил! А он взаправдашний, он не как герцог, - Ай поспешно закрыла рот обеими ладошками, но кажется было уже поздно. Правда никого эта новость не удивила, потому что все взрослые делали вид, что не слышат. Ну и ладно! Главное, чтобы мама не ругалась. Айлин сбавила голос и добавила, - и тот не настоящий сразу ушел. Потому что папина друга испугался. Он меня бы в обиду не дал. Потому что я же папина дочка то. И как же друга дочку обижать дать?! Вот! - Ай вздохнула. Пожалуй единственный он тут оказался, да еще леди Милисса, ее родственница, кто готовы были быть с ней добрыми. Все остальные уж очень страшные и грубые.
"Ой" - сделала Ай, отгоняя видение всех этих лиц.
- Пойдем домой уже, аааа

- Айлин. - одернула Эйлис дочь. - У отца никогда не было друга по имени граф Кардидд. Тот незнакомый дядя тебя обманывает.
Эйлис показалось, что дочь много болтает. Слишком много. Конечно кто в свои шесть лет умеет держать язык за зубами, но леди Стейси начала подозревать, что в столице это может превратиться в настоящую проблему. В какой-то момент она пожалела, что не представилось возможным взять на пир Серен, но после решила, что эта бестолковая курица и так недостаточно хорошо справляется со своими обязанностями. Здешняя атмосфера и количество народу заставили бы бедняжку потерять остатки былого разума.
И все же общение Айлин с сомнительными личностями вроде графа стоило сократить до минимума. Читай как: пресечь вовсе.
Эйлис присела рядом, обнимая дочь.
- Граф Кардидд, очень нехороший человек, моя дорогая. Он много лет мечтает украсть у семьи твоего отца кое-что. Но твой папа был сильный и всегда давал ему отпор. И сейчас он хочет обмануть тебя, что бы украсть то, что он хочет.
Вот только что-то подсказывало женщине, что после смерти Барнарда аппетиты соседа возросли. И если теперь он и намерен что-то "красть", так это ее дочь и все, что ей будет принадлежать в ближайшем будущем.
Сейчас казалось, что сын бы решил все ее проблемы.
- Мы не можем уйти, солнышко. - вздохнула Эйлис - ведь мы еще не видели короля и королеву.

Настроение тут же упало, как и не бывало фокусов и Миллисы. Айлин обреченно посмотрела на мать и как последний аргумент протянула на ладошке "волшебную" монетку.
- Он мне монетку подарил. Он ничего не украл, - стараясь не реветь попыталась она снова, но чувствовала убежденность матери и верила ей. Как же граф может быть вором? Задавалась вопросом маленькая девочка. Что же у этих взрослых столько сложностей, как в них разобраться.
- Он такой добрый был, - Айлин потерла нос и горящие глаза, - он и Милиссе не понравился, - она утерла кулаком слезинки и вдруг прижалась к матери, уткнулась ей в плечо и зарыдала. От обиды и разочарования, от не понимая и переизбытка чувств. Было так горько и обидно от того, что добрый и хороший Кардидд оказался не чем не лучше врунишки герцога. Что же они все врут что ли? - думала она и новые всхлипы душили девочку изнутри. Тогда она сильнее прижималась к матери, и ее тепло и знакомый с рождения запах как-то успокаивали. В этом сходящем с ума взрослом мире был и ее личный кусочек постоянства, была мама, которая уж точно не даст украсть у Айлин что-нибудь. Правда малышка не совсем понимала, что может взять у нее Кардидд. Пару кукол, несколько платьев, кусок сладкого пирога, спрятанный под периной и пожалуй все. У нее даже щенка или котенка нет, чтобы их можно было украсть. Но об этом она сейчас не могла подумать как следует, сейчас Айлин было просто обидно, что и граф оказался плохим человеком.
- А Элла тоже украсть хочет? - сквозь всхлипы спросила девочка. Как же плохо, что папы нет с ними. Он бы разобрался и с герцогом - мальчишкой, и с графом - вором, и может быть на короля и королевы не нужно будет смотреть? Чем больше воспоминания об отце отступали, тем сильнее его образ очищался, становясь фигурой легендарно и хотя суровой, но справедливой и любящей. Если бы сейчас Айлин спросили баловал ли ее отец, она без тени сомнения ответила бы утвердительно. Детская память хрупкая, наполненная радугой прекрасный грез.
Ай отстранилась, утерла слезы как получилось, оставив на лице два серовато-черных ручейка.
- Но потом то мы уйдем? И домой уедем? - строго спросила она.

- Не плачь, солнышко. - ответила Эйлис, прижимая дочь к своему плечу. - я никому не дам тебя обидеть.
Как мало нужно для разочарования маленькому ребенку. И хотя подлая натура их графа-соседа была достаточно весома, что бы разочаровать и людей взрослых, дети переносят предательство острее. Эйлис только кривила губы, слушая о том, что Ансгар Кардидд пытается поживиться за счет наследства ее детей. Но так было не только потому что персона графа была ей хорошо известна, но и потому что она давно поняла, что в этом мире мало кому можно доверять. Для Айлин же он предстал другом и спасителем от местного уныния, а на проверку оказался мерзавцем. Для детей мир по-прежнему достойный и прекрасный, который стремительно рушится под расчетом и прагматизмом взрослых. Ей не хотелось быть жестокой, но чем раньше Айлин расстанется с миром грез, тем легче будет ей в дальнейшем. Оставалось только донести это до дочери.
Мелиссе граф Кардидд тоже не понравился и Эйлис уже было хотела похвалить кузину за предусмотрительность, но передумала. Судя по словам Виллема, эта девица тоже создает проблемы и не стоило представлять ее в образцовом для Айлин свете. Скажем так, не тот образец, равнения на который бы хотелось. Конечно, возможно Виллем преувеличивал (как же мужчины это любят!), но дыма без огня все равно не бывает. Прежде стоит разузнать о чем была речь.
- Конечно поедем - ответила она дочери, вытирая остатки слез и разводы с детского личика своим рукавом - Мы познакомимся с королем, королевой, принцами и принцессами, а потом пойдем домой.
Она знала, что Айлин слишком утомит пребывание на пиру и благо после официальной части большая часть присутствующих напьется так, что уже никого не будет волновать, что здесь делает графиня в трауре. Айлин можно будет отправить домой вместе со слугами.

Услышав столь радостную весть едва ли не первую за прошедшие дни, девочка воспряла духом и обтерев лицо и нос рукавами дорогого платья, заулыбалась:
- Я познакомлю тебя с принцессой Дороти, ты увидишь какая она хорошенькая! Она дружит со мной и обещала придти в гости когда-нибудь. Ее мама тоже оооочень занятая, - тут Айлин сделала из ладошки крышу на высоте поднятой руки, показывая сколько дел у мамы ее подружки. - К ней все приходят, обо всем спрашивают, просят чего-то... , - она задумалась. Что же могут просить у бедной женщины без мужа? Вот кажется у ее мамы ничего не просят, это  потому что они не бедные и муж у мамы есть, при том самый лучший. Но по некоторым размышлениям она решила уточнить и этот вопрос у матери
- А у тебя кто-нибудь что-то просит? Только я и Серен. Я хочу котенка или щеночка, или котенка со щеночком. Можно и большую собачку. Ну или мышку ..., - Ай скорчила мордочку. Ей так хотелось домашнее животное, - только не лошадь, пожаааалуйста, - эти разговоры Эйлис слышала ежедневно, если только оказывалась рядом с дочерью. Айлин не забывала о своей мечте ни на минуту и пользовалась любым случаем узнать, вдруг мама переменила решение. Поняв по лицу матери, что и в этот раз не видать ей питомца, Айлин не долго горевала, снова вернувшись к принцессам.
- У принцесс есть свои лошади, и иногда им позволяют прогуляться на них. Но мама с ними не ездит. Ее вообще  редко можно застать не за делами. Я не хочу, чтобы ты тоже занялась делами. Занимайся лучше со мной и братиком - она осторожно коснулась растущего живота Эйлис. Любопытство смешивалось в ней с каким-то осознанием таинства зарождения новой жизни в ее сакральном понимании, доступном детям любого возраста. Она знала и верила, что то, что зреет в матери рано или поздно станет ее братом. "А он меня слышит?" - спрашивала обычно она и радовалась утвердительным ответам, но тут с ее точки зрения случилось настоящее чудо. Приложив свою ладошку она почувствовала прикосновение с той стороны. Она подпрыгнула, отдернув руку и широко раскрытыми глазами с плещущимся восхищением взглянула на мать
- Он мне ответил! Ответил! Он меня узнал!! - восхищенно зашептала девочка, разглядывая свою ладошку так, словно она должна была позеленеть или превратиться в чистое золото на глазах у всех.

Радости Айлин не было предела. Если до сих пор ее младший братик и толкался, то только на словах мамы, сейчас же она почувствовала его. Ай положила руку как раз туда, куда совершенно по воле случая, а уж никак не специально пнулся нерожденный ребенок. Чувствуя под своей рукой его тело, сквозь материнское, Айлин поверила в брата еще крепче, ведь он выбрал ее ладошку чтобы пнуть в нее своей ножкой или ручкой. Он стал осязаем и если она могла любить больше, чем любила его до этого момента, то это случилось. Девочка запрыгала, закрутилась вокруг себя и захлопала в ладоши. Ее переполнило счастье и ощущение маленького чуда, хотя для нее это чудо было огромным.
- Он узнал что это я и поздоровался, - личико девочки расплылось в довольной улыбке. Она нежно погладила живот матери и с каким то разочарованием посмотрела на свой. Если раздеть ее, Ай тоже походила на лягушенка с круглым животиком и длинными тонкими лапками, но в ее животик пока никто не стучался. Не сказать, чтобы Айлин желала этого, просто девочку удивляло, что когда то совершенно обычный живот мамы стал вдруг домиком для ребенка.
- Ему там хорошо? - шепотом спросила Ай, чтобы малыш не услышал о ее проказах. Женщины в доме говорили, что нельзя все время тереть мамин живот. Девочка и боялась сделать плохо им обоим, и очень хотела еще раз почувствовать близость нового члена семьи.
- Тебе больно? -  с беспокойством спросила она, - я скажу, чтобы он так не делал, - Айлин как все дети ее возраста думала, что все в этом мире происходит из-за них и плохое, и хорошее. Но хорошее конечно же чаще. Вот и сейчас Ай подумала, что маме стало плохо из-за нее, а ведь девочка ничего такого не хотела.
- Я буду хорошо себя вести, я же уже большая, не то что ты, - сказала она животу, - просто тут уж так скучно, что даже рассказать тебе не могу, - Айлин потрела нос и переносицу, пытаясь сообразить как бы рассказать брату о странностях этого мира, - тут все не правильно. Как бы по нарошку. Не в заправду.

Барнард расплылся в улыбке. Ведь отец обратил на него внимание. Не то, чтобы он это так уж редко делал, но, как и любой ребенок, Барнард был жаден до внимания. В особенности, если оно исходило от любимого родителя.
Свою мать ведь мальчик не знал, хотя уже несколько раз спрашивал у сестер, какой она была. Интересно же, ведь Барнард хорошо знал, что мама быть должна. Просто его мать умерла, и этот факт он бездумно принимал.
- Научили, научили! – Поторопился уверить отца младший сын, нахмурив нос. Учиться в такой день ему совсем не хотелось, и из головы как будто нарочно все знания выветрились от обилия впечатлений.
Барнард начал быстро перебирать в голове, чем же можно поделиться с отцом. И быстро придумал!
- Я познакомился с девочкой, - вспомнил мальчик, - Ее так же зовут, как меня. Барнард. Айлин, кажется. Тут так много людей, папа. Я все тут уже посмотрел. Почти. Еле потом тебя отыскал.
Может, взрослым такие праздники и нравятся, но Барнард явно скучал, и уже не знал, чем себя занять. Вот вновь к отцу и пришел, потому как фантазия на развлечения даже у него закончилась. Но, может быть, сейчас будет что-то еще. С папой-то всегда интереснее.

- Ничему тебя не научили балбеса, по глазам вижу. Тебе что Клайд, что Дор все едино - скукота, - отвесив сыну легкий подзатыльник подытожил граф, - между тем это пошло бы ТЕБЕ на пользу. Запомни, крепкие кулаки хорошо, но их можно нанять. Голову нанять не получится. Обдуют
Кардидд задумчиво взъерошил волосы наследника. Был ли он таким же в его возрасте? А если был, то когда изменился. Пора мальчишке взрослеть.
- Завтра же засядешь зубрить, - Кардидду смертельно надоело петь под эту волынку. - А сегодня придется тебе тащить лямку до конца. Заодно представишь, что тебя ждет в будущем. Итак, что ты видел сегодня?
Мальчишка быстро нашелся, за это его и любил отец. Покопавшись в голове он вытащил карту и ... "Бинго!"
- Ого! - захохотал Кардидд, одобрительно похлопал парнишку по плечу, - и что же она? Я тоже видел ее сегодня, не далее как пару минут назад и кажется понравился малышке. Можешь верить, можешь нет, но у девчонки целое состояние - она владеет графством! Соседним с нашим. И частью твоих земель. Вот так то! Твои земли у этой малышки.
Граф задумчиво почесал затылок. Не подбросить ли Барнарда в дом к Барнардам. Стейси конечно не райские кущи, но тоже соседи. А мальчишке опыт будет полезен. И знакомства, если дело выгорит.
- Найди ка мне эту девочку снова, сынок. Нам будет о чем потолковать втроем наедине.

Для справки: твою старшую сестру (одну из) зовут Эрлис. Запомни, пригодиться