Герцог одет как всегда скромно, в местного дорского производства одежду (он вообще большой патриот своего герцогства) неброских и немарких цветов. Из украшений: герцогская цепь, чтобы выделяться среди купцов и богатых ремесленников и серебряный перстень-печатка тончайшей работы – семейная реликвия.

Лорд Альфред прибыл в столицу в хорошем настроении. Оторвавшись от своих бесконечных проектов, которые, как он был неотступно уверен, способны навсегда оградить королевство от внешней угрозы, он вновь вдохнул чистый воздух. В столицу он прибыл ещё 25-го мая и снова погрузился в забытый им шум городских улиц Рейгеда, его центральных площадей и тёмных переулков. Когда-то он был молод и проводил здесь все свои вечера, но теперь… теперь воспоминания о том бесцельно упущенном времени вызывали у него только печаль. Чтобы отделаться от своих дурных мыслей, вечно одолевающих его, лорд Альфред с головой окунулся в хлопоты. Дом Хаддингтонов в столице за его более чем двадцатилетнее правление порядком обветшал, отремонтировано было только одно крыло, причём, отчасти тем материалом, который некогда составлял остальные конструкции здания. Тем не менее, в «целой» части дом был вполне хорош. Сохранилась приёмная и три спальни: для лорда и жены, дочерей и сыновей, в сносном состоянии были и помещения для слуг. Окинув всё это хозяйским взглядом, Альфред потратил целый день на уборку помещений, очистку и покраску фасада. Естественно он занимался этим не сам, но взял на себя функции прораба, лично отдавая распоряжения слугам и мастеровым. Этим герцог немало озадачил городских прохожих, увидевших человека с герцогской цепью во главе маляров и каменщиков. Впрочем, герцог Дор давно слыл человеком склонным лично участвовать в своих проектах, о которых были наслышаны и в столице.
Отдав все необходимые и ещё ряд необязательных распоряжений, Ал отправился в канцелярию, где оформил все необходимые формальности в связи с визитом его семьи ко двору и подал прошения об аудиенциях. Затем он, уже перед закатом, вернулся в свою резиденцию, чтобы принять работы, которые его вполне удовлетворили, и, расплатившись с мастеровыми, он отправился в опочивальню, велев разбудить, когда приедет его жена.
Несмотря на то, что по прямой от Лоттиана до Рейгеда не более 64 миль, караван их сильно задерживался. Лорд Альфред иногда останавливался, чтобы чертёжник-фортификатор, которого он нанял из Бретани, составлял зарисовки местности для возможных крепостей. Нередко останавливались по причине дождей, размывавших здешние плохие дороги так, что иногда день-два, приходилось ждать, когда они просохнут, уже после того, как отшумела гроза. На въезде в графство Кромакс сильно прохудился мост, пришлось самим поучаствовать в его ремонте, к немалой радости герцога. Видимо и в последний момент герцогиня попала под ливень, так что к утру Веальда с девочками так и не появились, чем весьма озадачили Альфреда, который, в таком случае, решил навестить свояченицу, пребывающую в трауре, по случаю кончины её супруга.
Скорбная весть о кончине графа Барнарда догнала их семейство как раз в пути к Рейгеду. Ал сразу же решил, что леди Эйлис быстро возьмёт в оборот герцог Леннокс, который попытается добиться у короны права на её опеку. Бороться с герцогом будет непросто и почти бессмысленно, так как Барнард даже не граничит с Дором. К тому же Альфред хотел обсудить с ним проект совместного строительства укреплений, соединяющий защитный вал Дора с Антониновым валом, повис в воздухе ряд тарифных соглашений, упрощающих жизнь лоттианских торговцев. Веальда же настаивала, на том, что герцоги Дор не могут себе позволить бросить родственницу в трудный момент. Альфред имел обыкновение прислушиваться к словам своей жены и поступать наоборот, но в этот раз, перспектива направить хотя бы часть доходов Барнардов на выполнение его проектов была достаточно привлекательна.
Итак, с утра Ал в сопровождении двух телохранителей отправился в гости к юной леди Барнард и её матери, дабы передать ей свои соболезнования и, возможно, разведать, что к чему.  Он выехал достаточно поздно, чтобы не обременять графиню Эйлис и её дитя.
Ал ждал недолго, и когда его приняли, вошёл в приёмную и поклонился даме согласно этикету.
- Леди Эйлис, мы всей семьёй глубоко сочувствуем вашему горю. Увы, ни у моей жены, ни у меня ещё не было случая лично выразить вам наши соболезнования. К сожалению леди Веальда задерживается в пути, видимо из-за дождей, я же счёл бестактным, пребывая с вами в одном городе не навестить вас. Уверен, что как только она прибудет, первым же делом, она удостоит вас своим визитом.
Хорошо ли вы устроились в столице? Не нужна ли какая-нибудь помощь? В любом случае можете рассчитывать на нашу поддержку и участие, теперь, когда мои сыновья достаточно выросли, чтобы герцогство могло обходиться без моего неусыпного надзора, я могу себе позволить уделить своим родственникам больше внимания.

Отредактировано Alfred Haddington (2014-12-13 07:50:44)

Альфред увидел молодую, привлекательную особу, одетую просто и от того даже ещё более притягательно. Ему сразу же вспомнилась их первая встреча с Веальдой, одетой не более роскошно, чем сейчас Эйлис. Веальда пыталась соответствовать его вкусам, а Эйлис вынуждали трагические обстоятельства. Сёстры были неуловимо похожи, не столько внешне, сколько чем-то внутренним, что ложилось тенью на их лицо, жесты, походку, выражение тёмных глаз. Это какая-то магнетическая сила гибельной, роковой красоты, которую видно и в которую не хочется верить. Делая шаг в такую пропасть, человек до конца не верит, что разобьётся.
Старые чувства начали просыпаться в нём ещё на пути в столицу. Не имея возможности заниматься привычными делами, Альфред всё больше размышлял и увлекался окружающим. Новыми пейзажами, новыми или забытыми, а теперь оживающими местами, новыми людьми, притом весьма симпатичными. Его взгляд скользнул по лицу собеседницы и опустился на грудь, подчёркнутую её нарядом. Фантазия заработала так, как работала десятки лет назад, но… Это был уже новый Альфред Хаддингтон, или он пытался им стать.
Тогда, двадцать лет назад он был молод, горяч и полон желаний. Потом пришла тёмная полоса: смерть жены, война, смерть отца. Он вспомнил их первую встречу с Веальдой, которая уже практически была за него просватана. Сперва он хотел Веальду, затем заметил, что она может быть полезна, а потом просто привык к ней. И главное, Ал дал слово, заключил договор, который он не мог нарушить. Он собрал свою волю в кулак и, вновь переведя взгляд на её лицо, стал подмечать в нём детские чёрточки, которые всегда  свойственны миловидным женским личикам.
Она ещё ребёнок, совсем ребёнок… А я - старик.
Алу было не впервой надевать маску, теперь это свойство снова ему понадобилось. Он - старик, она - ребёнок, пусть будет именно так.
- Немного иначе? А, наверное… я сильно исхудал со всеми своими делами, вот вам и захотелось накормить меня – сказал он с улыбкой и некоторой долей покровительственного умиления, которое возникает, когда дети совершают «взрослые» поступки.
- Что ж, я не против составить вам компанию, тем более что ещё не все ваши подруги и родственники успели собраться на празднование, и вам, вероятно, не хватает сейчас общества и поддержки.
Альфред решил пока не заводить разговор на печальную тему кончины графа Барнарда, полагая, что за обедом на это будет время. Если только не вклинится одно маленькое и проказливое обстоятельство.
- Кстати, а малышка Елена*, как она поживает? Надеюсь, она спокойно перенесла печальные события и переезд?

*Он назвал Айлин Еленой, потому, что именно так Эйлис называла её в письмах к сестре.

- Ваша Светлость…, помилуйте, Эйлис, я же не герцог Клайдский, для вас я всего лишь дядюшка Ал, мы ведь родня. Сестра меня ещё и не так называет, а про жену и говорить нечего... А на самом деле я принял приглашение, потому – подмигнул Альфред, - что слышал, будто у вас хорошо готовят.
Похоже, Эйлис не особенно горюет о муже, соблюдает приличия и не более. Должно быть, при их разнице в возрасте граф и графиня не испытывали взаимной душевной привязанности. Это наводит на мысли о любовниках… Знал ли о них Вилфельм? – так размышлял Ал, пока хозяйка отдавала распоряжения прислуге. - Интересно, что было бы, если бы я узнал об изменах Веальды? Хотя, что тут думать. Она бы этого не пережила. Альфред вовсе не ревновал жену, просто нарушение договоров всегда невероятно выводило его из себя.
Дом Барнардов, мрачный и основательный, как его прошлый хозяин, теперь становился всё более и более гостеприимным. Всюду чувствовалась женская рука его новой хозяйки, видимо Эйлис не только прогуливалась по округе, но и, в немалой степени, изменила жилище, под себя сменив воинственные гобелены на более миролюбивые сюжеты, а мебель на менее угловатую. Видимо, чтобы ребёнок не поранился во время своих игр.
- Конечно, Веальда и девочки приедут в срок. Чтобы они пропустили ярмарку? – лорд Альфред раскинулся на предоставленном ему месте за хозяйским столом. - Да они переправятся через городской ров и возьмут стену штурмом лишь бы не опоздать на неё. Думаю, им просто нравится путешествие, и потому они не торопятся сюда. Да и, сказать по правде, мы сомневались, что увидим вас на празднике из-за всего этого. Но как только они прибудут и устроятся, наверняка с радостью составят вам компанию.
Странно, что такая вежливая и общительная особа, как вы, не нашла достаточно подруг и приятелей, неужто покойный граф, да хранят его боги в стране теней, держал вас взаперти? Ну да это не беда. Для чего же нужны большие праздники, как ни ради новых знакомств.
Услышав имена Виллема Карлайла и Вилафа Стейси в таком контексте, герцог решил, что раз Вилаф приехал позже Эйлис, а без сопровождения мужчины ехать на праздник она бы не решилась (и правильно сделала бы), то сопровождал её, как и предполагалось изначально именно герцог Леннокс. Этот весьма юный, но уже широко и скандально известный герцог стоял прямо на пути торговых интересов и военных прожектов Альфреда, но, сравнительно хорошие дороги его герцогства говорили о его финансовой и политической вменяемости, а значит, его вполне можно было рассматривать в качестве выгодного делового партнёра. Ссориться с ним Альфред не хотел, во всяком случае, пока.
- Так значит, герцог Леннокс сопровождал вас в столицу! Это очень любезно с его стороны, обязательно поблагодарю его при личной встрече. Корона уже назначила опекуна для маленькой Елены? С ним я тоже хотел бы повидаться, чтобы знать, что это действительно достойный человек.
Конечно же, Ал не мог не заметить кокетливый жест леди Эйлис, которым она поправляла свою причёску, но счёл его знаком усталости от дочери, так как дети, пусть и любимые, имеют неприятное свойство выматывать родителей, своим он такого не позволял. Елена, похоже, очень непоседливый ребёнок. Её отсутствие радовало герцога, так как она могла сильно отвлекать их от беседы, обещавшей стать интересной.

Отредактировано Alfred Haddington (2014-12-19 22:44:12)

-Любопытно, а как вы тогда будете ко мне относиться? – спросил герцог с любопытством – Я бы не хотел, чтобы вы называли меня «отец» или «дед». Для «дяди» - нормальная разница в возрасте, бывают даже племянники старше своих дядюшек.
Обычно Альфред не обращал внимания на еду. Он ел за чтением, за письмом, за прослушиванием докладов, за приёмом посетителей, на ходу, на скаку, как угодно, поэтому, оказавшись за столом в гостях, он принялся разглядывать поданные блюда. Это разожгло в Альфреде недюжинный аппетит. Вечером он собирался посетить ещё и свою сестру и её мужа, занимающего пост при дворе*, но удержаться от обильного обеда уже не мог.
Начав с рыбы, по совету хозяйки, герцог одобрительно кивнул, опустив уголки губ.
- Рыбу у нас любят, дичь любят, хлеб, эль, телятину, свинину, иногда мне кажется, что у нас любят всё, что можно съесть, особенно если оно так отменно приготовлено.
Странное поведение для герцога Леннокса, не захватить с собой подопечную, это сразу могло бы поставить на место многих сомневающихся в его опекунстве. Думаю, если мои люди хорошо послушают, то услышат прибыли они в столицу вместе или порознь. Предположим это так, значит у леди Эйлис отношения с Виллемом Карлайлом не самые идеальные. То ли она не в фаворе у лорда, то ли ему отказано в её обществе. Поглядим – рассуждал про себя Альфред, однако детали этой истории он счёл малозначительными, в конце концов он ещё не решил ввязываться ему в эту историю или предоставить всё богам, дабы они решали судьбу этой семьи.
- Мне казалось логичным, что герцог возьмёт с собой вдовствующую графиню и её дочь. Герцогский караван всё же надёжнее и комфортнее, и охраняется сильней. Чувствуется, что он ещё молод и не успевает предусмотреть все детали – сокрушённо покачал головой Ал. – Хорошо уже то, что вы легко перенесли дорогу и леди Елена в хорошем самочувствии и настроении.
Удивление леди Эйлис понятно, она явно не искушена в политических играх, которые ведутся при дворе. Ал снисходительно улыбнулся.
- Видите ли, леди Эйлис, вот я к примеру, сейчас здесь обедаю с вами в столице, а тем временем далеко на севере моим именем решаются различные мелкие, средние, а возможно и крупные дела. Его Величество действительно не станет беспокоиться о стол маловажном, в масштабах всего королевства, событии, как трагическая гибель вашего супруга, но для тех, кто правит его именем усиление или ослабление позиций того или иного герцогства или даже лично герцога может иметь большое значение. Почему-то мне кажется, что Барнард, находящийся почти на стыке трёх герцогств привлечёт внимание лорда Арсани, например. Впрочем, очень возможно, что я не прав – улыбнулся в конце своей речи герцог Дор.
И точно, далее Эйлис только подтвердила его подозрения, попросив в содействии в некоем деле.
- Я, помнится, начинал наш разговор с предложения помощи, можно считать, что вот вы меня о ней и попросили.

Отредактировано Alfred Haddington (2014-12-20 22:32:03)

- Возможно как к другу?
- Эх, не уважаете вы мои седины, ну пускай. Главное чтобы ВАМ было удобно назвать другом малознакомого человека старше себя, а я потерплю.- улыбнулся Ал, которому в общем и целом было почти безразлично как его называют, главное, как к нему относятся - А то, что герцог приставил к вам дополнительную охрану, это хорошо. Похоже я был не справедлив к нему. Вот, как важно не делать о людях поспешных выводов.
Разговор начинал утомлять Альфреда своей неконструктивностью. Обсуждаем, обсуждаем, а что обсуждаем не понятно. Предмет беседы ускользал от него, зато еда была более чем явной, поэтому, нет ничего удивительного в том, что он налегал на неё с большой охотой, впрочем, будет ли это вежливо по отношению к хозяйке? Герцог Дор отнюдь не хотел показаться ей тем человеком, которого интересуют её земли и деньги больше, чем она или её дочь. С другой стороны он понимал, что мотивы более личные и дружеские не смогли бы возникнуть у него столь внезапно и спонтанно, поэтому поверить в них до конца леди Эйлис не сможет. И всё же ему совсем не хотел загружать Эйлис сложной политикой, особенно сейчас. Поэтому Ал решил переменить тему на что-нибудь более миролюбивое.
- Вообще, я заметил, чем дальше от берегов, тем диковиннее становятся рецепты приготовления приморских блюд, и наоборот. У нас рыба – что-то повседневное и обыденное, потому рецепты её приготовления бывают сложны и перегружены, но у вас всё просто и со вкусом, нам следовало бы пригласить вас с Еленой и угостить олениной, так как готовят её не побережье, ведь наши леса известны по всему королевству. Когда Веальда, наконец, доберётся в Рейгед, мы обязательно пригласим вас в ответ. И… да… там было какое-то дело, что-то я сильно увлёкся едой, приношу свои извинения.

Отредактировано Alfred Haddington (2014-12-21 19:00:35)

Лорд Альфред был окончательно сбит с толку своей собеседницей, если она хочет, чтобы он стал её другом, кем же она считает его сейчас? Возможно врождённая логичность и склонность к математически точному расчёту подводят герцога, и Альфред решает отложить головоломку с леди Эйлис на потом. Тем более, что её текущее отношение к нему явно не враждебное. Иначе леди Эйлис врядли бы взялась просить его о помощи. Если это что-то небольшое и безобидное, то Ал конечно поможет, ведь положительный имидж внутри государства как нельзя лучше соответствует его планам. Но втягиваться во внутренние распри герцога Леннокс без видимой выгоды совсем не устраивало лорда Хаддингтона.
- Уж ни наши ли известные на всю страну олени забредают в ваши дивные леса, герцог?
- Скорее уж это олени из Лонергана, миледи, и до ваших им дааалеко. Впрочем меня сложно назвать хорошим охотником, поэтому, я не могу ручаться в их происхождении. Но в том, что они будут отменно приготовлены, я, пожалуй смогу вас убедить.
- ... возможность отсрочки вступления в наследство моей дочери Елены.
Брови лорда Альфреда поползли вверх, но вовремя остановились и вернулись в привычное положение. Для чего бы это нужно было леди Эйлис? Неужто она предполагает появление другого наследника?
Эйлис сидит за столом и её живота не видно, но подозрения, само собой, проникли в голову герцога. Так вот почему она почти не уступает ему в трапезе сегодня, да и грудь её привлекла внимание именно от того начала набухать молоком. Тем не менее ему было любопытно, как сама Эйлис объяснит столь необычную просьбу.
- Нет ничего страшного для юной леди, если она быстрее начнёт ощущать ответственность, присущую наследнице графства, леди Эйлис, но, если вы настаиваете, я переговорю на этот счёт при дворе... и, если не секрет, зачем вам это?

- Да это же чудесная новость! Моя жена будет в восторге. Вы уже думали, как его или её назвать? Эля, да, разумеется, это же надо отметить, в конце концов. И что же вы сразу молчали? - Ал невероятно оживился, ведь весть о беременности леди Эйлис сильно усложнит ему жизнь. Будущее графства заволакивает пелена тумана, соваться в который пока рано, а значит придётся набраться терпения в этом вопросе, возможно на год-другой, причём приз в борьбе за графство может оказаться сомнительным, а вот перспектива разозлить герцога Леннокс вполне реальной.
- Кстати, а лорд Виллем, ваш сюзерен, уже в курсе этой новости? И что же он, не изъявил ли желания самолично ходатайствовать о вас перед короной? А Айлин, как малышка относится к будущему братику или сестричке? Наверное ещё сама не знает, что и думать. И вообще, я считаю, что рождение ребёнка, практически на годовщину объединения Камбрии и Клайда - это доброе предзнаменование для всех нас.
Уже само ходатайство за леди Эйлис в обход Виллема Карлайла могло сделать их непримиримыми врагами, зная вспыльчивый нрав последнего, но Альфред был спокоен, полагая, что важность события обратно пропорциональна расстоянию, и из Лоттиана игнорировать Эйлис будет проще простого, ссылаясь на занятость, плохие дороги, болезни и т.д. С самим прошением тоже можно будет не спешить, сперва обсудить его с самим лордом Карлайлом. Похоже между ними с леди Эйлис не всё так просто, раз она нарочито дистанцируется от своего сюзерена.
Наконец оставался ещё один вопрос, наименее важный, успел ли граф Барнард оставить наследника или это чужой ребёнок и если так то чей? Вопрос можно считать праздным, ведь доказать как отцовство, так и внебрачную связь леди Эйлис представляется практически не возможным.

Отредактировано Alfred Haddington (2015-01-27 02:40:01)

- Вот это чудесно! Хорошо, когда дети не создают проблем. Особенно хорошо будет, если она не начнёт ревновать к младшему брату, которому достанется на первых порах всё внимание, это я так, по личному опыту советую - Ал продолжал беседу, но её ход был ему уже не интересен. Теперь ясно, что дело Барнардов затянется и неизвестно чем и обернётся, поэтому, следует взять некоторую паузу. Леди Эйлис представлялась ему не плюсом и не минусом, а чем-то неизвестным, тем, что мудрые восточные учёные со временем назовут словом "Икс". Неизвестность и неопределённость в делах не радовали герцога, но быть может его супруге удастся разобраться здесь лучше него. Двум женщинам проще найти общий язык. Даже если сёстры не виделись давно, они всё-же сёстры, а это родство может сказаться несмотря на прочие условия. Всё это навело Альфреда на мысли о его сестрице, которую он ещё должен был навестить сегодня вечером.
- Но, не слишком ли я утомляю вас в вашем положении леди Эйлис? Приём гостей дело хлопотное и утомительное. Пожалуй мне пора покинуть ваш безусловно гостеприимный и уютный дом, тем более, что у меня появились наши общие дела.