Когда то, в горячую пору юности, Ансгард наделал много глупостей. Но удар, нанесенный его самолюбию, подействовал на него отрезвляюще. Позорное бегство и жалкое крушение его планов, очевидное неумение предвидеть последствия заставили пересмотреть свое отношение к окружающим лордам. Даже много лет спустя его приводило в ярость воспоминание о том, как он своими руками сделал из себя посмешище, беспечно попавшись в ловушку соседей. Оглядываясь назад, лорд Кардидд впадал в ярость. Перед его глазами снова и снова вставало худое юношеское лицо с едва пробившейся щетиной, но зато щедро усыпанное синяками и кровоподтеками. А затем месяцы проведенные им на пороге другого мира, даже то, что он мог оказаться лучше не являлось утешением. Ансгард не мог уйти туда, пока здесь его враги праздновали победу. И он выжил, и научился воевать.
Теперь на карте, нарисованной специально для него известным в стране мастером, почти не осталось красных заштрихованных земель, обозначавших то, что много лет назад у него попросту украли с молчаливого согласия короля. Почти все вернулось ему стократ, однако карта еще не очистилась от тонких красных полосок - ран на карте его земель.
Один из этих кусочков, обкусанных у него крысами на днях лишился своего хозяина. Крыса Барнард не оставил наследников, кто мог бы заниматься землями. В замке остались лишь его молодая, и ходили слухи красивая жена и дочь. Слухами земля полнится. Они и принесли радостные новости в замок Кардидд. Лорд закатил праздничный ужин и укатил к вдове Барнарда.
Окрыленный успехами уже не молодой лорд Ансгард не чувствовал усталости. Лишь его запыленный дорожный костюм и едва не загнанный конь могли рассказать о долгом путешествии. Замок вдовы указали крестьяне.
Стремительно войдя в зал для приемом, Ансгард окинул соседку придирчивым взглядом. Не врали слухи. Ну дай Боги и дальше так будет
- Я безмерно огорчен всем происшедшим, просто в голове не укладывается! это так прискорбно, - лорд Кардидд почтительно склонил голову перед вдовой. - Трудно наверно управлять хозяйством, в котором и прежде порядка не было?

- К сожалению я был оповещен о случившемся только накануне и сразу же не теряя времени отправился к вам. Леди Стейси, вы и ваша чудная дочка не пострадали в этой заварушке? - он сел на первое, что попалось под попу. Стоять было как-то глупо, а леди Стейси присесть не предложила. Что его даже не покормят?
- Должно быть от поминального стола не осталось ничего вкусного? Вы нуждаетесь в деньгах? - сдерживая улыбку продолжил расспросы Кардидд и одновременно решая как подойти к главному вопросу. Чтобы понять умонастроение женщины, стоявшей перед ним, следовало  предпринять какие-либо шаги, но беда в том, что Ансгард не был готов к скоропостижной смерти соседа. Не был он готов и к войне, да и после захвата замка Морра следовало обождать пока буря негодования утихнет.
Про леди Эйлис слухов не ходило. Это и расстраивало и воодушевляло. Соседи поговаривали, что не получая внимания от мужа, она забывалась в науках. Значило ли это хоть что-нибудь? Кардидд был готов побиться об заклад - да! Но вот что? В какую крайность толкнуло уединенное существование в замке.
- Как ваша дочь? - отряхнув пыль с дорожного плаща, подбитого мехом, спросил он. Может быть его все же накормят? И приласкают.
- У вас так тихо в замке, не то что у меня. Настоящий куряник в покоях - и он смерил женщину откровенно оценивающим взглядом.

- Да ну их, - отмахнулся Кардидд, - расскажите лучше, что по вашему случилось Я сгораю от нетерпения! Ужасно люблю всякие истории - Кардид подвинулся к столу и как можно громче похлопал в ладоши - слуги! Вина и живо, да не кислого - он снова повернулся к леди замка и принялся с интересом изучать сию даму. Она была молода, слишком молода для безутешной вдовы и Кардид Начал гадать, кто согревает постель этой вдовушке. Он был не прочь посоревноваться за теплое место.
Закончив с осмотром хозяйки, он взялся разглядывать интерьер и добротность стен. Да, хозяева за домом следили, это было видно сразу.
- Сколько было лет вашему мужу? Я со счета сбился на четвертом десятке, - ждать когда подохнет твой сосед утомительное дело. Кардид тяжело вздохнул, подняв полные скорби глаза на молодую женщину перед ним, - как печально все это Что б ты покоя не знал на том свете, старый пройдоха, чтобы рога твои ветвились
- Так говорите сколько лет вашей дочке, не пора ли ей замуж. Кто-то должен помочь вам со всем этим имуществом. Представляю, как вы  растерялись. Но теперь рядом с вами я добрый сосед и любой совет в любое время я вам гарантирую
Вежливая улыбка и заверения в том, что с обитателями замка, всеми кроме разумеется его владельца, все в порядке, не сбили с толку лорда - соседа. Не пора ли перейти в атаку? Ну да где же вино и еда, сами говорят не бедствуют, гостя не кормят. Ох уж эти вдовушки
- В порядке говорите? Как жаль то Ну, я рад. Как то мы с вами раньше не встречались, не находите? Это упущение. Станем же верными друзьями и добрыми соседями! - и лорд в очередной раз обернулся в ожидании заказанного вина. Ну и слуги тут. Чего доброго пьют хозяйское. Выгнать бы всех
- Что-то не идут ваши слуги то, - посетовал он, потирая спину. А пить так хочется, хоть бы горло смочить.
Так они и перебрасывались ничего не значащими фразачками. Кажется, хозяйка замка была полна решимости выдворить гостя к себе домой.
- Не боитесь, что в ваше отсутствие в курятник заберется лис?
- Был бы даже рад, но увы желающих нет. Что же я могу предложить лису, кроме виселицы? Знаете - отличное средство излечения от лисиц и других хитрицов

Кардида распирало от обуревавших его желаний, но до поры до времени их приходилось откладывать. Леди Эйлис была не из той породы женщин с которой после пары тройки кубков можно было стать закадычными друзьями. Она не была расписной красавицей, но ведь дело не в том, чтобы быть ею. Она умела нравиться исполняя тем самым первейший долг любой женщины. Несомненно, такой женщине не хватало общества обходительных мужчин, а по слухам, доходившим до его лужайки, их с мужем вкусы во многом различались. Даже сейчас леди Эйлис оделась с безупречным вкусом, подчеркивающим гармонию ее фигуры. Если бы ей довелось жить в столице, то она понабралась бы там ненужных мыслей о свободе, не исключавших тем не менее, в качестве непременного их участника лица другого пола. Что же произошло с ней здесь?
Лорд Кардидд оглянулся и подумал в слух - мрачновато у вас тут
- А вы желаете предложить свою кандидатуру? - рассмеялась женщина. Лорд посмотрел на нее внимательно и серьезно ответил
- Да полно вам, леди Барнард, куда мне старику. Молодые девочки слишком прыткие для немолодого сердца. Однако у меня есть дети. Прекрасные здоровые мальчишки. Я куплю у вас вашу дочь, дам вам за нее хорошее приданое. Вы сможете выйти замуж, нарожать еще с десяток детей. Ваш брат, я не сомневаюсь, даст вам  хороший совет. Но брат далеко, а послания идут долго. Я же здесь и готов остаться на необходимое время.
Наконец, маленькими шагами они начали приближаться в разговоре главной темы. Однако голод продолжал оставаться главное проблемой этого дня. Война войной, а обед по расписанию. И взвесив все за и против Кардидд решил перейти к главной теме, приведшей его в замок не бедной вдовушки.
- Итак, леди Эйли, не желаете ли вы все-таки рассказать мне, что произошло с вашим мужем? - в лоб спросил Кардид. Он не любил словесные танцы, как и любые танцы в принципе, предпочитая их звон кубком и мечей. Но какой смысл ему воевать с женщиной.

- Оставьте леди Эйлис ваши сказки для дочери. Брачные планы - это радость для соседей и родичей, которые специально за месяц перестают есть дома. Им только скажи "мясо и вино без счета" и все хотят быть тебе другом или сватом. Наши брачные планы, как вы выразились, это сделка. Или вы весь год не заключите не одной? У вас так много зерна и дров? - он посмотрел на женщину как делец. С ходу отвергая его сделку не руководствовалась ли она другой, предложенной ей ранее и с более выгодными условиями или гарантиям. Кто он?
Лорд Ансгард ломал голову как открыть этой женщине истинную причину его появления в ее землях. Или лучше было бы сказать, пока ее землях. Он непрестанно думал о своих делах, но они были не такими уж запущенными и сложными, чтобы граф не оценил по достоинству присевшую перед ним молодую женщину. В конце концов мужчина всегда остается мужчиной и его взгляд продолжал блуждать вверх вниз по ее изящному телу, угадывавшемуся под траурными одеждами.
Лорд поднялся. Невозможно делать дела с женщиной. Кто вообще позволяет им появляться вот так! Его не покидало чувство, что и в этом есть некая уловка его противницы. Северо-болотный лорд почти ничего не знал о Стейси. Они не воевали.
Со спокойным и скорбным видом Ансгард выслушал повесть о погибшем соседе.
- Какая нелепая смерть, - так тому проходимцу и надо, скончался как и жил, как собака. И как во время - лорд едва заметно улыбнулся приподняв кончики губ. что же от него осталось - вот что волновало Кардидда. Перед ним встал вопрос врать или говорить на чистоту.
- Говоря откровенно, леди Стейси, меня интересует земля. Моя земля. Которую ваш покойный муж оттяпал у меня. Самым правильным решением для вас будет возвращение ее мне. - стараясь объясняться как можно яснее он обрисовал картину, как это все могло произойти, - Видите, я не лгу вам, не прикрываюсь не существующими обязательствами. Мои дела еще никогда не были так хороши, но родная земля, находящаяся в чужих руках не дает мне покоя. Я не буду настойчив и не требую ответа прямо сейчас, напиши мне, когда у вас будет окончательный ответ., - лорд поднялся, собираясь прощаться. Дивясь необычно для женщины хладнокровности леди Стейси, он мог бы поклясться, что игра только начинается. Он подошел к женщине для церемонного прощания.
- Скорбящая женщина так одинока, а брат так далеко, чтобы утешить, - самым беззастенчивым образом прошептал на ушко Кардидд, прежде чем удалиться в свои владения.