Ливия весело расхохоталась, за что тут же получила выговор от старшей фрейлины Её Высочества. Тебе уже не десять лет, девочка! Где твои манеры? Где тебя растили? Будто не во замке, честное слово!
   - Простите, миледи, - виновато улыбнулась леди Гвайт, склоняясь в поклоне и виновато глядя на статную даму снизу вверх.
   Девчонка еле сдерживала улыбку, и губу предательски подрагивали, а в глазах таился лукавый огонёк. И хоть юная фрейлина была абсолютно очаровательна в этот момент, она не смогла растопить сердца суровой леди. А если и сумела, то не узнала об этом.
   Их небольшая процессия проходила через сад, направляясь в одну из бальных комнат, где девушкам предстояло устроить "посиделки" с вышиванием. Ливия любила вышивать, к тому же это у неё прекрасно получалось, но настроение было настолько игривое, а погода такая прекрасная, что сидеть в четырёх стенах не представлялось возможным. Поэтому, улучив момент, девчонка исчезла в ближайшей коридоре и была такова.

   Вздохнув полной грудью, Ливия подняла голову, подставляя лицо ласковому сентябрьскому солнцу. Ветер мягко ласкал рыжие волосы, выбивал короткие прядки.
   Стрельнув глазами по сторонам и обернувшись, дабы убедиться, что её план удался, Диллингхэм убрала руки за спину и бодро пошла по тропинкам.
   Она любила сад больше всего замке. Он был обширный, спокойный, монументальный. А спокойствия и монументальности Ливии как раз и не хватало в её повседневной жизни - слишком бурной она была, совсем как поток. и хоть девушка уже вошла в тот возраст, когда ей пора уже было становиться матерью семейства, она никак не могла заставить себя стать чопорной и размеренной. а если и могла, то только на короткий срок и то дела ради.
   Незнакомку она заметила не сразу, а когда заметила, то замерла, с доброжелательным любопытством глядя на неё. Новая фрейлина? - промелькнуло в её голове, и Ливия направилась к рыжей девушке, нацепив на лицо одну из своих самых лёгких и обворожительных улыбок.
   - Здравствуйте, - раздался её мелодичный голос. - Надеюсь я Вам не помешала? Я леди Гвайт, фрейлина Её Высочества принцессы Маргарет.
   И слегка склонила голову влево, предлагая собеседнице возможность представиться.

Волосы Элис были ярче, цвет глубже. Для того, чтобы смотреть в глаза девушке, Ливии приходилось поднимать голову, ибо разница в возрасте была пусть и не так велика, но всё-таки ощутима. А ещё Элис казалась куда как более хрупкой, нежели Диллингхэм. Тонкая талия и, должно быть, острые ключицы. Это считалось красивым, и Ливии доставляло удовольствие смотреть на эту юную особу.
   Все эти маленькие детали девушка отмечала автоматически, почти привычно. Рыжая не могла бы точно сказать, сколько лет её собеседнице, но выходило, что девушка не служит при дворе и, по видимому, служить не собирается, если только её батюшка не решил сослать свою дочь ко двору. Да-да, именно сослать. Отчего-то Ливии казалось, что там, за стенами замка, в родовом поместье людям живётся намного проще, чем тем, кто приближён к короне.
   Но это так - лирика.
   Впрочем, медноволосая красавица считала явно иначе.
   - Скучать не приходится - это точно, - с лёгким смешком ответила Ливия, принимая приглашение своей новой знакомой и присаживаясь рядом. - Но, поверьте, это не так увлекательно, как могло бы показаться на первый взгляд. Через некоторое время, если бы Вы служили при дворе, это стало бы для Вас такой же обыденностью, как та жизнь, которую Вы вели до этого. А забот хватает везде, - простодушно продолжила Диллингхэм, открыто улыбаясь Элис. - Вы не часто бываете при дворе? Я Вас раньше не видела, простите мне мою грубость, - быстро добавила она, прикрыв рот ладошкой.
   Ливия, Ливия. Где твои манеры? Где правила хорошего тона. Впрочем... Я ведь не спросила ничего такого, не правда ли?

Ливия облегчённо выдохнула и вновь улыбнулась. Ей очень не хотелось показаться вульгарной, но сейчас, когда на душе было так хорошо, не хотелось вести строго соблюдения этикета. Безусловно, он был у фрейлины в крови, но всё же она живой человек, а не машина, и ей тоже свойственны эмоции. К тому же, Диллингхэм испытывала к этой малознакомой девушке какую-то особую приязнь, которая позволяет людям общаться легко и непринуждённо, точно они родные братья/сёстры или очень близкие друзья. Такое бывает. Редко, но всё же бывает.
   - Вы абсолютно правы, - мягко согласилась Ливия и вновь посмотрела на небо, слегка щуря глаза.
   Пусть ей было всего пятнадцать и в жизни она видела не так много, но слушая сетования людей, рассказы новеньких девушек, которых принимали ко двору... Их было много и разных. Со всех концов государства, и истории у них были одна другой краше, и далеко не у всех счастливые. Но Ливия считала, что ей повезло ровно настолько, насколько могло повезти. У неё была крыша над головой, у неё были дорогие наряды, у неё были пиры и балы, и, конечно, друзья, что казалось довольно удивительным в этом не самом привлекательном из миров. Двор королей - то ещё болото, но об этом мало кто думает до тех пор, пока сам в нём не погрязнет.
   - Служу... - повторила Лив, на секунду задумавшись. - Хороший вопрос, - весело отметила девушка, но по интонации можно было понять, что фрейлина затрудняется ответить на этот вопрос. Не потому, что не доверяет Элис, а потому, что уже точно не помнит. Но её новая знакомая пришла девушке на выручку, и Лив тут же ухватилась за тему о короле.
   - О-о-о! - так же тихо протянула Лив, мягко коснувшись локтя собеседницы. - Он самый красивый мужчина, которого мне когда-либо приходилось видеть, - проникновенно говорит девушка, точно сообщает Элис великую тайну. Улыбка Диллингхэм становится непозволительно счастливой, а глаза блестят, точно искрящиеся родники чистой воды. - Он высок и неимоверно хорош собой. Вы бы видели его улыбку - это просто... - Она не нашла сравнения и после короткой паузы продолжила: - Когда он улыбается, так и хочется улыбнуться в ответ. У него весёлый нрав и потрясающие чувство юмора. А ещё он прекрасно держится в седле. - Заметила Лив, многозначительно приподняв брови. - Но, к сожалению, я вижу его не так часто, как хотелось бы, - вздохнула Лив, на секунду поджав с сожалением губы. Взгляд её был слегка мечтательным, когда она посмотрела прямо перед собой, но тут же прогнала эти романтические настроения, и когда она вновь посмотрела на Элис, взгляд девушки вновь был весёлым и озорным.
   - Расскажите лучше о себе, - просит она и устраивается поудобнее - вполоборота к девушке, положив руки на колени, точно примерная ученица. - Чем Вы занимаетесь, когда находитесь дома? Признаться, мне всегда было это премного любопытно, так как у меня к сожалению, нет возможности проводить время со своими родными.

Удивление на лице Ливии быстро сменилось искренним сожалением, когда Элис рассказала, что её матушка больна. Фрейлина чуть грустно, но понимающе улыбнулась, но не стала акцентировать на этом внимания, ибо зачем? Вряд ли леди Алинор нуждается в сочувствии - это её обыденная жизнь, к тому же графиня больна не первый год. А жалеть... Ливия не привыкла, чтобы её жалели, да и не любила это, поэтому и размусоливать раны окружающих она не имела привычки и кудахтать над ними, точно курица над своим яйцом. Если человека жалеть, он теряет волю и отдаётся своим страданиям. Разве не так? Поэтому девушка просто кивнула, принимая данную информацию как должное.
   Сожаление, ну или участие чужому горю, назовём это так, ушло с её лица, как только Элис рассказала дальше. Когда дело коснулось охоты, глаза Диллингхэм заблестели так ярко, а вся её фигура выражала такой восторг, что сразу можно было сказать, что перед вами такой же любитель охоты, как и сама рассказчица. Жаль только, что фрейлине Её Высочества бывать на подобных мероприятиях приходится не так уж часто.
   А перед мысленном взором Ливии в этот момент представали сад с шиповником и розами и вересковые пустоши. Это было красиво. В её голове - особенно.
   - Да, я Вас понимаю, - вдруг призналась Ливия и сама удивилась своей откровенности. - Мне тоже порой хочется убежать куда-нибудь далеко, где меня никто не знает, и быть тем кем-то отличным от меня обыденной, - улыбнулась девушка, глядя на собеседницу. Да, она прекрасно это понимала. А ещё думала о том, что Элис всё же повезло, что она не стала фрейлиной, хотя, возможно, сама девушка об этом даже не догадывается.
   - Брак по любви? - во все глаза она уставилась на Алинор, точно не веря своим ушам. Наверное, в этот момент она была чем-то похожа на ребёнка, но тут ведь как... Широкая и весёлая улыбка растянулась на её овальном личике, и Лив прикрыла её ладошкой. - Неужели такое действительно бывает!?
   Это было похоже на... сказку. Одну из тех, что рассказывают нянюшки. Брак по любви - это прекрасная и несбыточная мечта. У них, придворных, так не бывает. Вернее... Так никогда не будет у неё. Ну и у Её Высочества, к сожалению.
   - Ваша сестра, должно быть, очень счастливая женщина, - и в голосе слышится восхищение.
   В этот момент мимо шли какие-то люди. Ливия сразу подобралась, надевая на лицо маску спокойной леди, но глаза её счастливо блестели, а уголки губ подрагивали. Поэтому когда парни решили дистанционно "обаять" наших дам... Одного взгляда на Элис хватило, чтобы понять, что девушка думает о том же, о чём и сама Лив, и в следующую секунду наши высокородные мазели хохотали так, как вряд ли они могли позволить себе в окружении чужих людей и большинства знакомых.
   У Ливии от смеха на глазах выступили слёзы, и она поспешила промокнуть их расписным платочком.
   - Кажется, эти двое возомнили себя писанными красавцами, - приложив руку к груди и стараясь дышать глубоко, произнесла Лив и покачала головой.
   На душе было хорошо. Удивительно хорошо.
   Осознать это было ещё трудно, но Ливия понимала, почему с Элис так просто. Диллингхэм не знала, какие правила и порядки были заведены в доме графа Фейфа, но дочь его была проста (не до вульгарности), обладала прекрасными природными данными и лёгким нравом. Что-то делало её особенно притягательной, и этим "что-то" была искренность. То, чего так мало при дворе. И Ливия тянулась к этому, как деревья тянут свои ветви к солнцу. И подобно им купалась в этом тепле.
   - Да, конечно, - улыбнулась Лив, когда Элис спросила разрешения звать её по имени. - Но только если и я смогу звать Вас Элис, - лукаво подмигнув девушке, Диллингхэм подставила ухо, чтобы её новой знакомой было удобней. А после покраснела, смутившись и неловко засмеялась. - Ну что Вы! Конечно, нет!
   Она вновь прикрыла губы, тыльной стороной ладони пряча сконфуженную, но весёлую улыбку. Достаточно быстро взяв себя в руки, Ливия вновь повернулась к Элис, и в глазах её плясали весёлые огоньки.
   - У меня нет возлюбленного, - говорит она, точно раскладывает всё по полочкам, - а жениха мне выберет Её Величество. Воздыхатели если и есть, то я о них не знаю, но! - она выдержала маленькую многозначительную паузу, а потом быстро проговорила: - Но Его Величество абсолютно прекрасен.
   И точно ребёнок, чья шалость удалась, она коротко рассмеялась, а после взяла Элис за руки.
   - Ну а Вы, милая Элис? Ваш батюшка, конечно, выберет жениха самостоятельно, но, может быть, кто-то уже покорил Ваше сердце? - игриво поинтересовалась девушка, ожидая откровенность за откровенность.

офф: много-много воды, простите х")
   Они не совсем верно поняли друг друга, но каждый остался доволен: Элис тем, что импонирующая ей девушка оказалась достаточно амбициозной, чтобы посягнуть на святая святых королевства – монарха, а Ливия тем, что молодая графиня разделяет её детские восторги по поводу Эсмонда.
   Говорить о юном государе можно было долго, но помня о правилах приличия, делать этого не стоило. К тому же, куда интересней было услышать чужую историю нежели в сотый раз пересказывать то, что Лив имела сказать новой знакомой.
   Кивком обозначив, что фрейлина понимает, о чём говорит Элис, Диллингхэм ободряюще улыбнулась и ответила на лёгкое движение девушки, сплетая свои пальцы с её.
   Ливия и впрямь понимала, о чём говорила Элис, не смотря на то, что её собственная судьба будет устраиваться совершенно не так. Возможно, если бы графиня, да и сама леди Гвайт смогла осознать всю предопределённость участи рыжей фрейлины, им обеим стало бы нестерпимо тоскливо. Как бы то ни было, отец графини будет заботиться о семье и будущем дочери, рассматривая кандидатов для брака (по крайней мере, по рассказам он производил впечатление очень заботливого и любящего отца), в случае с Лив это будет политическая сделка, никак не направленная на обеспечение хотя бы минимального счастья для девчонки. Не очень весело, не так ли?
   Но Лив воспринимала это как данность и, кажется, не отдавала себе полного отчёта в том, что её ждёт, а Элис ничего этого не знала, поэтому Диллингхэм заговорщически улыбнулась, наклонившись чуть поближе и шепнула:
   - Как говорила моя нянюшка, муж должен быть настоящим самцом, крепким и сбитым, чтобы и дети были хорошими и жить было легко, - и улыбнулась, но тут же перестала веселиться, так как Элис открыла Ливии сердце и его страхи.
   Леди Гвайт слушала очень внимательно, ловя каждое слово. Покачав головой, она показала тем, что не считает собеседницу чёрствой. Как можно? Никто не хочет разбитого сердца, пусть Ливия толком и не могла себе представить, какого это, когда твой любимый человек не любит тебя, и душа сгорает, а сердце разрывает на части. Она была ещё наивна в этом вопросе, не смотря на то, что жила в замке.
   Одобрительно кивнув, слушая про то, как Элис мечтает о детях и о том, как она будет их любить, Ливия невольно сама задумалась, какими будут её собственные дети и сколько всего она сможет воспроизвести на свет. Хотелось не меньше пяти-десяти, с учётом того, как хрупки эти маленькие человеческие создания и как недолговечны. Из пяти чаще всего до десяти лет доживает всего два, если не один. Но если Бог будет милостив к ней, то ей и вовсе не придётся хоронить своих детей, а муж, которого пошлют ей Небеса через королевскую волю, будет достаточно состоятелен, чтобы обеспечить всех своих девочек приданным, а сыновья… один наследует дом, а остальные… Остальные пойдут на королевскую службу и заработают себе земли. Отличный план!
   - Вам очень повезло с Вашей семьёй, - мягко, очень участливо говорит девушка, видя как слеза катится по щеке Элис. И такая отчаянная нежность вдруг пронзила её сердце, что Диллингхэйм чуть сама не всплакнула, еле удержавшись, чтобы порывисто не обнять девушку. Она лишь душевно пожала её руку, ободряя, и улыбнулась, как могла бы улыбнуться родная сестра.
   – Всё будет хорошо, не грустите.
   Она была совершенно согласна с тем, что всё у них будет в лучшем виде, что Бог смилостивится и ниспошлёт на головы этих рыжих дев столько счастья, сколько они способны были вместить всем своим маленьким существом.
   Наверное, Ливии было бы интересно продолжить разговор о семье Элис. О её отце и матери, ведь действительно любящие супруги казались такой редкостью среди знати, а сказки о том, как можно беззаветно любить слушать можно было почти бесконечно, но графиня решила, что полно говорить о себе, любимой, и перевела разговор на Ливию.
   Ливия призадумалась.
   Сильно призадумалась.
   Закусив нижнюю губу, девушка прищурившись посмотрела на солнышко, издала некоторое междометие, которое должно было обозначать мыслительный процесс, а после повернулась к Элис и просияла улыбкой:
   - Вы поставили меня в тупик, милая Элис! – и коротко рассмеялась. – Даже не знаю, что Вам рассказать. Вы же, наверное, знаете, что старшие фрейлины – очень степенные дамы, да и вообще нужно быть очень серьёзными и благонравными девами, дабы составлять свиту Её Высочества. А юные милорды, что частенько прогуливаются по саду, очень любят строить разные каверз. Так, например, недавно во время прогулки какой-то шутник бросил подбросил под ноги нашим леди мышь. Слышали бы сколько было визга! Особенно когда следом за мышью появился кот, и бедное животное не нашло ничего лучше, чем спрятаться от прямой угрозы под юбкой одной из фрейлин.
   Ливия рассмеялась, прикрыв губы ладошкой, когда перед глазами вновь встала та картина.
   Наверное, это было до безобразия глупо, но это первое, что пришло на ум.
   - А так… Я честно даже не знаю, что рассказать. Мы учимся танцам, шитью. Сейчас, например, все фрейлины отправились на очередные посиделки с пяльцами, но я просто физически не смогла заставить себя самолично запереться в четырёх стенах, когда погода так хороша. Ведь неизвестно, сколько солнышко ещё будет радовать нас своим теплом, а повышивать мы всегда успеем, не правда ли?
   Кстати! – вспомнила девушка, резко оживившись. – Порой нас тоже берут на охоту, но происходит это не так часто, как хотелось бы. Особенно мне нравится соболиная охота. Эти птицы так прекрасны и так величественны, не находите?

На задворках сознания проскочила мысль… даже не мысль, а лишь лёгкая тень, напоминающая о том мёртворождённом ребёнке, что мог стать ей младшим братом. Защитником и другом. Подельником в шалостях и опорой. Но что не случилось, то не случилось. И Ливия не переживала и даже не грустила по этому поводу, редко вспоминая о том, почему ушла из жизни её матушка. Хотя порой, конечно, хотелось, чтобы тебя обняли тёплые и такие родные руки, чтобы было к кому прийти тёмными и холодными ночами, когда одолевали внезапные минутные страхи.
   Нянюшка не в счёт.
   - С удовольствием, - кивает Ливия. Ей и самой уже приходило в голову, что стоит показать девушке сад, если той, конечно, будет интересно, но не успела озвучить мысль – Элис сама выказала желание ознакомиться с королевским садом.
   Впрочем, нужно было найти место поживописней, такое, чтобы оно впечаталось в память графини, возбудило фантазию и поразило красотой.  И пока они вели разговор об охоте, одно такое пришло Ливии на ум.
   - Да-да, пойдёмте, - улыбается Лив и, поднявшись, тянет Элис за собой, не выпуская тёплой руки. – Знаете, здесь есть одно особенное место. Вернее, их тут много, - быстро поправляет она себя, - но одно мне нравится больше всего.
   Это, конечно, ужасно. Такая… нелепая и страшная смерть, - продолжила Диллингхэм, возвращаясь к прерванному разговору. – К счастью, мне подобное видеть не приходилось. Охотники Его Величества отличаются аккуратностью, хотя короля, как мне кажется, порой немно-ожко заносит. Впрочем, его всегда готовы вытащить из любой переделки, поэтому, наверное, переживать не стоит. – Говорит она почти беспечно, но только почти. Где-то в глубине отдалённо звучит тревога, беспокойство за молодого монарха.
   Тряхнув головой, Ливия отринула ненужные мысли и смело посмотрела вперёд, а после на графиню. И глаза в этот момент у рыженькой были весёлыми и лукавыми, удивительно умными и внимательными, хотя обычно фрейлина носила маску миленькой дурочки и предпочитала не показывать, что она куда сообразительней, чем о ней привыкли думать.
   - Но Вам стоит быть осторожней, милая Элис. Если только рядом с Вами не будет крепкой мужской руки, которая сможет поддержать Вас и дать упасть в раскрытые объятья к загнанному кабану.
   Она вела девушку по извилистым тропинкам, под ветвями склонившихся деревьев, образовавших арку. Красиво здесь было, что ни говори.
   То тут, то там кто-то укрывался от сторонних глаз, и девушки проходили мимо, не тревожа этих людей. Изредка кто-то встречался им на прямом пути и тогда они присаживались в вежливом реверансе.
   Но вот они пришли.
   - Проходите, - тихо прошептала Ливия, и глаза её засветились.
   Она сошла с дороги, подошла к какому-то разросшемуся кусту, обошла его, и девушки увидели небольшую резную скамейку. Здесь было очень уютно. Казалось, что это место было отделено от всего остального мира. Трудно сказать почему, но Ливии так казалось. Она любила посидеть здесь, когда выдавалось хорошее настроение.
   - Если представить, что на этой скамейке сидят двое, то мог бы получиться неплохой сюжет для картины, не правда ли? Сама я тоже люблю вышивать, - честно призналась девушка, - но я не такая большая затейница, чтобы придумывать новые рисунки. Хотя порой что-то интересное выходит и из-под моей руки. Что скажете, милая Элис? Вам нравится?

Ливия восторженно улыбалась, не отрывая завороженного взгляда от Элис, которая закружилась по поляне, отпуская свои чувства на волю. Как она была прекрасна! В замке редко можно было встретить что-то действительно искреннее, но сейчас Ливия точно губка впитывала в себя это… необычное, волнующее мгновение.
   Да, прекрасна. И Диллингхэм не устала бы это повторять снова и снова. Это был как глоток свежего воздуха. Что-то лёгкое, тёплое, но в то же время запретное. Им нельзя было быть такими. Но они были. Девушки, которые не знали друг друга. Девушки, которые, возможно, никогда не увидятся вновь. Они открывались друг другу, жадно тянулись к тому чувству родства, что возникло между ними. Возможно, они могли бы стать подругами. Или они уже ими стали? Но как трудно поверить в чистый, как первый снег, простой порыв души верить хоть кому-то.
   Ах, милая Элис. Как же Вам повезло, что Вы не живёте при дворе.
   А графиня путается в собственных юбках и падает на землю, заливисто хохоча. Ливия не может удержаться и смеётся вместе с ней, подбегает ближе и плюхается на колени. Совсем не аристократично. Что сказали бы воспитательницы, увидь, что молодая леди Гвайт ведёт себя точно деревенская девчонка? Явно ничего хорошего.
   Но Ливии хорошо. Она благодарит Бога за то, что он свёл их вместе с графиней Алинор. И как её новая знакомая тоже смотрит в небо. И улыбается. А после в её глазах появляется тень, и девушка расправляет складки на своей юбке.
   Когда Элис обращается к фрейлине, та чуть склоняет голову влево, лукаво глядя на девушку, а потом говорит с улыбкой:
   - Нет, всё хорошо. Просто… Мне очень жаль, что Вы так скоро покинете нас. Это звучит, возможно, очень… глупо, но мне кажется, мы могли бы стать подругами. – Её взгляд становится серьёзным. – С Вами очень просто и уютно, дорогая. Я уверена, что Вашему мужу очень с Вами повезёт и сам он будет очень достойным человеком. Мне бы очень хотелось, чтобы у Вас всё сложилось лучшим образом. Простите мне мою прямоту, просто… - она на секунду задумалась, подбирая слова. – Просто здесь, в замке, так редко встретишь настоящую искренность. Везде есть уши, везде соглядатаи. И это ужасно, когда нет того, с кем можно было бы поделиться своими тревогами и печалями. Здесь быстро взрослеют, Элис. Очень быстро. Я не знаю, как это происходит в обычных семьях, но в замке детство длится совсем недолго. Наверное, это правильно, но порой очень хочется, чтобы тебя обняли родительские руки. Чтобы приласкали и успокоили, если приснился кошмар. Это здорово, когда есть родители, хотя, конечно, не всем с ними везёт. Но… - девушка рассеянно развела руками и виновато улыбнулась, прося прощения за свою несдержанность.

Ливия благодарно улыбнулась. Леди Гвайт отчего-то очень хотелось доверять этой милой медноволосой девушке, чьи глаза были столь искренними и чистыми, что не каждый актёр ещё сумеет так изобразить. А, может, она и не изображала. Ливия не была глупой и по большей части старалась ни с кем особо не сближаться, после того как обожглась пару раз, но у всех бывают минуты слабости, не правда ли? Посмотрим, к чему приведёт эта.
   Открываться перед Элис было удивительно легко и, чего таить, приятно. Впрочем, не исключено, что этот порыв был обусловлен тем, что Лив прекрасно понимала, что они с леди Алинор могут больше не встретиться. Но если Судьбе будет угодно свести их жизненные пути на больший срок, чем одна короткая встреча, Ливия будет счастлива иметь рядом верное плечо. Каждому нужен друг, а леди Гвайт не могла похвастаться наличием таковых. Принцесса Маргарет, с которой девушки вместе росли, была близка Ливии, фрейлине всегда давали понять, что принцесса - это принцесса, поэтому не смотря на всю свою любовь и уважение к Её Высочеству, быть откровенной до конца с принцессой не получалось. Да и... К чему обременять юною королевну своими проблемами, которые так типичны и обыденны в придворной жизни. Хочешь жить, умей вертеться. Что Ливия, собственно, и делала.
   Ливия слушала Элис не перебивая, жадно ловя каждое слово, особенно, когда речь пошла о родителях. Не знавшая отеческой любви, Диллингхэм очень хотела знать, какого это - когда тебя любят те, кто подарил тебе жизнь. Тех крох, что давала ей Королева-мать, было достаточно, чтобы испытывать к женщине благодарность и уважение, но Регина при всём желании не могла заменить Ливии родную матушку. Да и нянюшки в счёт не шли.
   Девушка слегка сжала ладошки Элис, когда та сказала, что верит в свою новую знакомую. "Спасибо", - одними глазами сказала ей Ливия и вновь улыбнулась, благодарно, но мимолётно, а после потупила глаза: так ей было и хорошо и отчего-то тоскливо от той доброты, которой одаривала её графиня.
   Но вот её как будто приглашают в гости, и Лив вновь поднимает глаза, тёплые, как июньское солнце, и говорит вдруг запропавшим голосом:
   - Ох, Элис, - лёгким шелестом листьев кажется звук; горло сдавил спазм, от щемящей в душе нежности, и девушка не может справиться с ним справиться. - Надеюсь, у меня и впрямь появится такая возможность.
   И вновь улыбается.
   Диллингхэм не обращает внимания на голоса мужчин, пытаясь запомнить это тёплое чувство, что пронизывало её сейчас насквозь, чтобы потом, в минуты, когда будет грустно или одиноко, она могла воссоздать его в своей душе и согреться, думая об этой странной, но такой замечательной девушке, у которой такое чудесное имя - Элис...
   - Что Вы, что вы - смеётся фрейлина и отпускает руки своей подруги. Коротким жестом руки, она показывает, что девушке вовсе не за что извинять, ведь, в конце концов, Ливия сама не держит дистанции, поэтому это даже хорошо, что леди Алинор так легко пошла на контакт и не испугалась столь быстрому сближению.
   А пока леди Гвайт думала о том, с чего бы начать, Элис соравала два бутона и украсила ими причёски девушек. Это было так... мило. Так необычно, так нежно, так странно... И Ливия это запомнила. Как запомнит, наверное, каждое мгновенье проведённое с графиней.
   - Конечно, дорогая! Обещаю, что в этот день обязательно буду с Вами! - её лицо озаряется внутренним светом, делая девушку ещё красивее прежнего. Она счастлива. Она по-настоящему счастлива. Ливии хочется хлопать в ладошки от переизбытка чувств, что она и делает. И даже рассказ о собственной жизни теперь идёт совсем легко, совсем не грустно. Но весело, пусть и слегка обыденно. В конце концов, в её истории нет ничего особенно, кроме того, что её отец - настоящий герой.
   - Моя отец, - начинает она, - владел землями N, возможно, Вы знаете. Но после того, как он погиб, защищая Арго Первого, его земли отошли к его младшему брату, поскольку у батюшки не было прямых наследников по мужской линии. Моя матушка в то время была на сносях, и благодарный король приютил нас в замке. Мне тогда было всего три года. Отца я не помню, да и матушку, к сожалению, тоже, поскольку она скончалась при родах. К сожалению, Господь призвал к себе и моего младшего братика, но кто мы такие, чтобы осуждать Его план? После этого моим опекуном стала Корона. Я воспитывалась вместе с принцессой Маргарет. Она чудесная девушка, поверьте мне. Вместе мы учились этикету, танцам и всему, что нужно знать, когда живёшь в подобном месте. В целом, мне не на что жаловаться. Здесь тепло, я не знаю горестей, да и болею крайне редко. Вы не поверите, моя дорогая, но несмотря на мой внешний вид, здоровье у меня как у вола. Честное слово! В общем-то... Я даже не знаю, что ещё рассказать. Хм... О! Однажды я чуть не убила короля Эсмонда, - хихикает она. - Впрочем, это послужило началу нашей дружбы, если это, конечно, можно так назвать. Вот и всё, наверное. Думаю, Вы ожидали чего-то более захватывающего, да? - она простодушно посмотрела на Элис, а после перевела взгляд на небо.

Нынче молодежь была не та. Никаких тебе представлений о долге, никаких понятий об ответственности, и как они со всем этим будут жить не понятно. Кто-то из сослуживиц уверял, что вырастут - поумнеют, а вот сама Вилла в подобный расклад не верила. Как говорится, если в пятнадцать лет ума не было, то и в пятьдесят его ждать не стоит.
Почтенная дама преследовала единственную цель: найти отбившуюся от рук леди Ливию Диллингхэм и лично притащить ее в замок. Эта девчонка, официально числившая в воспитанницах королевы, кажется забывала, что именно благодаря ее заступничеству она сыта, одета и имеет крышу над головой. И платить за все эти подарки судьбы она может усердием и образцовой службой. Но нет, этой девице куда больше нравилось линять от своих прямых обязанностей и слоняться Боги знают где. Вот так и сегодня, не прошло и получаса, как она, с милой улыбочкой обещала вести себя хорошо, но улучив удобный момент быстро сбежала в сады.
"Ведет себя, словно какая-то дворовая девка. Впрочем сколько волка не корми, все равно в лес смотрит".
По мнению Виллы не следовало окружать юную принцессу девицами подобного толка. Ничему хорошему они ее не научат. Однако королева считала иначе, а потому изо дня в день ей приходилось выбивать дурь из этих голов.
Впрочем очень скоро виновница была найдена и церемониться с ней Вилла не собиралась.
- Ах вот ты где, мерзавка! - воскликнула она, хватая девицу за ухо.
И хорошо что она не одна. Хорошо что смотрят. (Незнакомая рыжеволосая девушка, стоящая рядом с Ливией ей знакома не была). Быть может в следующий раз постыдится за свое поведение и последствия такового.
- А ну быстро в замок, Ливия! Тебя уже все обыскались. - рявкнула она - И ни слова мне! Простите миледи - равнодушно бросила фрейлина, чуть склоняя голову перед незнакомой дамой - леди Ливия очень занята и более не может продолжить с вами беседу. Всего вам наилучшего этим чудесным днем.
Сказав это, фрейлина, не оборачиваясь, пошла следом за своей воспитанницей. Она не намерена была давать девицам возможность долгого прощания.