Праздник еще не начался, а леди Альстер уже не могла дождаться, когда же он завершится. Во время подготовки как угорелые носились все обитатели замка от последней судомойки до старших фрейлин, да и у принцесс с королевой хлопот было не меньше.
Поздним вечером графиня Эдит спешила по коридору, на ходу вспоминая оставшиеся на сегодня дела. Трудовой день грозил подойти к концу еще не скоро. Она почти обрадовалась, когда какая-то девица с кувшином остановила ее, обратившись с вопросом - это давало возможность немного отвлечься и дать себе передышку.
Ливия Диллингхэм? - вот уж некстати. Врать, что не знает такую, когда о леди Гвайт не болтал только ленивый, было глупо. Ливия проживала сейчас в одном из покоев для фрейлин королевы Ренаты, к которым отныне принадлежала. Эдит даже знала, где именно, так как юная леди нуждалась в особом присмотре, каковой навлекла на себя своей известностью. Конечно, за ней не шпионили и свободы не ограничивали, но вот общение с "некими особами" было желательно свести к необходимому минимуму. И быть в курсе, если оно, это общение, происходит.
Девица могла спрашивать о Ливии как сама от себя, так и по чьему-то поручению. Этакая неприметная, скромная, в переднике и с кувшинчиком - ни дать ни взять заблудившееся дитя. Могло быть так, а могло и иначе... Взрощенная за годы жизни при дворе недоверчивость и подозрительность, способность видеть интригу даже там, где ее, возможно, и нет - качество, часто помогающее выжить и продвинуться, но как же оно мешает, когда спешишь закончить дела и лечь спать, а тебя останавливают вопросом.
- А зачем вам леди Гвайт? Я, конечно, знаю, куда ее поместили, но сейчас она вряд ли там, как и все мы. Наверное, тоже ходит по поручениям с кувшинами или корзинами. Если у вас к ней дело - говорите смело, я при встрече ей все передам. Вам же все равно сейчас надо нести этот кувшин туда, куда вы его несли, леди... Как ваше имя?
Графиня помнила эту шуструю девицу, то и дело лезшую на глаза, помнила, что ее зовут Анджули, а вот родовое имя на ночь глядя как-то не вспоминалось. "Покои Ливии Диллингхем". Придумает же! Нашла принцессу! Покои леди Гвайт - спальное место там же, где спят остальные фрейлины королевы, и это еще гораздо больше, чем она заслужила.

Девчонка явно врала и что-то разнюхивала. Тряхнув кувшином так, что едва не облила графиню, она сообщила, что несет его Ливии. Да быть такого не может.
- Вода для леди Гвайт? А вы разве ее прислуга? Или госпожу Ливию повысили за сегодняшний день до старшей фрейлины, а вас приставили к ней? А я-то, старая, захлопоталась и все пропустила! Будьте добры, милочка, расскажите-ка! Или вы с мисс Ливией такие хорошие подруги, что помогаете друг дружке? Это редкость при дворе, я в восторге при виде столь нежной дружбы.
Ливия Диллингхем и Анджули Ризервуд - гремучая смесь, если эти две девчонки споются, проблем не оберешься. И если столкнутся - тоже. Меньше всего сейчас королеве нужны фрейлинские склоки и интриги вокруг бывшей королевской девки. Ее Величеству необходимо выдать леди Гвайт как можно скорее за какого-нибудь владельца пограничных земель. Сама она так бы и поступила, но такой власти не имела, а ее совета пока не спрашивали.
- Леди Гвайт перевели, она же теперь фрейлина Ее Величества королевы Ренаты, странно, что вы не знали, леди Оттэм, - графиня улыбнулась, явно намекая на неуемное любопытство девушки. - Она спит там же, где и все, и служит так же, как  все, поэтому вы вряд ли ее застанете сейчас в комнате.
Эдит вдруг коснулась кувшина с водой. Вода была еще теплой, но она заявила:
- Вода у вас совсем остыла, видно, долго вы шли к леди Гвайт. Идемте, я провожу вас, чтобы она совсем не заледенела. После тяжелого дня мисс Диллингхем может потребоваться смыть с себя грязь и пот.
Эдит понимала, что отзываясь таким образом о бывшей фаворитке в присутствии Анджули, она запускает колесо слухов и пересудов, но пусть уж о Ливии говорят в таком духе, вовсе незачем ей лелеять тщетные надежды на возвращение к подножию трона. Вот уже девицы расспрашивают о ней по коридорам вместо того, чтоб работать. И все же, вдруг Анджули должна передать ей что-то от короля? Лучше всего проводить ее до места самой и проследить, как она уйдет, не дать подсунуть записку или пообщаться.
- Что ж, вы идете, леди Оттэм?

Эдит внимательно разглядывала девушку.
"Интересно, она действительно поверила в историю о Ливии, или просто притворилась, подыграв мне. Но девушка действительно казалась изумленной, что опровергло сомнения самой Эдит о том, что возвращение Ливии возможно.
Однако девушка заинтересовала графиню. Несмотря на приближающийся праздник она излучала спокойствие и уверенность. Сама Эдит все ещё была в напряжении после трудного дня, но всё еще не торопилась отдыхать.
- Откуда вы, Анджули? Раньше я вас здесь не видела. Пойдемте! - Продолжила графиня. - А заодно пока расскажете мне кто вы и откуда.
Что-то подсказывало Эдит, что девушка сама не против посплетничать время от времени о придворных секретах.
- Да вы сами совсем замерзли. - Графиня покачала головой. - Мне кажется, что кувшин стоит отнести обратно, чтобы снова подогреть воду. Кто же будет умываться ледяной водой? А заодно и вы сами накинете на себя что-нибудь потеплее. У вас бледное лицо, и не менее бледные руки. А простывать в вашем юном возрасте очень опасно.
Графиня снова взглянула на девушку с любопытством. "А она симпатичная. Возможно даже состоит в отношениях с кем-то более знатным чем она сама. Что же, с её внешностью вполне можно себе такое позволить. Невысокого роста, хрупкого телосложения. Мужчинам такие девушки обычно нравятся."
- Пойдемте. - Поторопила графиня девушку. - Быстрее. Подогреете воду. А то леди Гвайт вас уже наверное совсем потеряла.

- С севера? - Графиня задумалась. У девушки действительно была очень интересная внешность. - А откуда именно?
Эдит продолжала украдкой рассматривать девушку.
- И как давно вы здесь?
"Надеюсь, я не испугала девушку столь многими расспросами." - Графиня разжала замерзшие от холода пальцы. В замке действительно было очень холодно.
Эдит шла за девушкой, раздумывая о том, насколько ей может пригодиться знакомство и дальнейшее общение с девушкой с её планами о женитьбе сыновей и племянниц. Свои глаза и уши, пусть даже на кухне, могли всегда пригодится. А если она поможет Анджули подняться до ранга палатной фрейлины, то кто знает, будет ли девушка настолько благодарна и преданна и дальше. Но для этого графине хотелось бы узнать о девушке чуть больше, чем она получила информации от их недолгого общения.
- Не могли бы вы зайти ко мне, после того как отнесете воду Гвайтс? - Спросила девушку Эдит. - Мне необходимо кое-что с вами обсудить.

Графиня удивленно посмотрела на девушку.
- Провинились? Конечно, нет. Не пугайтесь так. Мне просто хотелось бы поговорить с Вами без посторонних глаз и ушей, которых здесь обычно предостаточно.  - Она покачала головой и продолжила. - Да, конечно, много детей, особенно девочек, это скорее непосильная ноша для многих семей. Но вашему отцу, судя по всему, удалось благополучно решить эту проблему. А как с замужеством? Сколько из ваших сестер уже замужем?
Графиня с девушкой уже практически подошли к дверям леди Гвайт, когда Эдит остановила Анджули, перехватив её за руки.
- Я жду Вас в моих покоях. Надеюсь, Вы недолго задержитесь у леди Гвайт. - Загадочно улыбнувшись, графиня отпустила, как ей показалось, слегка испуганную девушку. - А теперь идите, милая.