Кейтилин вошла на внутренний двор королевского замка. Два дня назад она уже проходила здесь, чтобы попасть в Канцелярию, где сообщила об их с отцом прибытии на праздник, как того требовал протокол. Время для юной графини тянулось невероятно медленно. Пока её почтенный родитель опустошал очередной кувшин с вином, она изводила себя бесконечными мыслями о том, что предпринять в первую очередь, чтобы эта поездка в столицу оказалась полезной, а не пустой тратой и без того скудных средств. В Рейгед Кейтилин прибыла в сопровождении отца и двух слуг, чтобы при необходимости они помогли ей контролировать действия графа. В последнее время у него стали проявляться приступы неконтролируемой агрессии, сменяемые глубоким отчаянием и отчуждением. Дочь переносила все это терпеливо, даже с неким смирением. Действительно, она не в силах пока ничего изменить. Пусть отец с каждым днем опускался все ниже, он все еще оставался графом, а она – всего лишь его наследницей. Была б ее воля – разумеется, она не повезла бы его в столицу, но подобное решение непременно вызвало бы скандал и осуждение, что сейчас особенно нежелательно. Поэтому она намеревалась сделать все, чтобы участие отца в торжествах было сведено к необходимому минимуму. В конце концов, они прибыли сюда не ради веселья. Кейтилин вздохнула:
«Какое уж там веселье! Скоро мы не сможем сводить концы с концами, тогда то и исполнят танец. На наших костях.»
Девушка впервые оказалась в столице, не говоря уже о королевском замке, потому чувствовала себя неуютно. Вокруг было много людей, все они суетились, готовясь к предстоящему празднику, а она совершенно не знала местных порядков. Хотя некий план действий у нее был. Кейтилин намеревалась встретиться с герцогиней Бринмор, своим сюзереном. Она надеялась, что сможет убедить ее оказать помощь своему вассалу. К тому же, известна была благосклонность королевского дома к юной герцогине. Если наследной графине удастся заручиться поддержкой Элейн Данолли, это откроет для нее еще большие перспективы. О, нет! Кейт даже и не помышляла о том, чтобы остаться при дворе. У нее было слишком много забот в родном замке. Но наличие могущественных покровителей, определенно, оказало бы благотворное влияние на терпение кредиторов.
Кейтилин было известно, что герцогиня Бринмор живет при дворе, являясь фрейлиной королевы, поэтому она и отправилась в замок. Но как отыскать её? Мимо графини как раз проходила миловидная темноволосая девушка с выразительными серыми глазами. Очевидно, она служит фрейлиной при дворе. Кейт сделала шаг в сторону девушки и обратилась к ней:
- Прошу прощения за беспокойство. Не окажете ли вы мне услугу? Я ищу Ее Светлость герцогиню Бринмор. Где я могу её увидеть?
Голос Кейтилин звучал ровно, дружелюбно, но не заискивающе. Она никогда не забывала о своем положении, несмотря на все жизненные перипетии, и всегда держалась с достоинством. К слову сказать, по ее наряду трудно было бы с уверенностью узнать в ней графиню. Зеленое льняное платье было простым, лишенным вышивки серебром и золотом, и только широкие рукава были перехвачены браслетами, украшенными тесьмой. Пояс подчеркивал линию бедер. Густые светлые локоны были заплетены в косу и перевязаны лентой в цвет платья. Однако, только слепой мог не заметить безукоризненной осанки, особой стати в этой девушки, которые не оставляли сомнений в ее благородном происхождении.

Отредактировано Кейтилин Уотерфорд (2018-09-05 00:39:23)

То неприкрытое любопытство, с которым ее рассматривали, вызвало в Кейтилин волну возмущения, но она вовремя сумела подавить в себе эту эмоцию. О, это она научилась делать безупречно. Ее нельзя было назвать лицемерной, но она овладела искусством сдерживания душевных порывов. Романтичная по своей натуре, под воздействием внешних факторов, она привыкла прислушиваться прежде к голосу разума, а потом уже к голосу сердца. Вот и сейчас она ясно понимала, что эта девушка, возможно, не единственный, но тем не менее наиболее удачный вариант достижения ее целей. Потому она на мгновение плотно сжала губы, а уже через секунду сдержанно улыбнулась, слегка склонив голову на бок:
- Видите ли, леди, у меня к ней личное дело, чрезвычайно важное для моей семьи. Ну а поскольку Ее Светлость крайне редко бывает в своих владениях, а мы не менее редко в столице,то я просто не могу упустить шанс засвидетельствовать ей свое почтение.
Графиня пропустила мимо ушей довольно свободную манеру общения собеседницы, сама продолжала соблюдать те правила приличия, которым была обучена с детства. Конечно, она не тешила себя иллюзиями касательно бескорыстности помощи фрейлины.
"Наверное, не стоило быть такой прямолинейной ... Боги, но я не обучена плетению словесных паутин, которые приняты в столичном обществе. С крестьянами нужно общаться на предельно понятном для них языке."
С трудом подавив в себе желание закатить глаза, Кейтилин вновь обратилась к девушке:
- Простите, мне следовало представиться. Меня зовут Кейтилин Уотерфорд. Графство Уотерфорд принадлежит моему отцу, а герцогиня Бринмор наш сюзерен. Теперь вы понимаете, что интерес к персоне Ее Светлости совершенно не праздный. Поверьте, то дело, о котором я хотела бы поговорить с герцогиней, важно и для нее тоже. И, конечно же, ваши услуги не будут позабыты.
Кейтилин замолчала и прямо посмотрела в глаза девушке, ожидая ее реакции.

Кейтилин ответила на задорный смех фрейлины молчаливым кивком головы. Да, леди Уотерфорд и правда никогда прежде не была в столице. Если только в самом раннем детстве, но этого она не помнила. Ее матушка, до замужества будучи фрейлиной королевы, наверняка, знала жизнь и нравы столицы до мельчайших деталей, но не успела передать дочери эти знания. Отец в периоды протрезвления и ностальгической откровенности рассказывал о блестящем дворцовом прошлом своей незабвенной супруги. Сколько в его словах было правды, сказать сложно, но то, что покойная графиня Уотерфорд пользовалась благосклонностью своей госпожи и была любима при дворе, было совершенно очевидно. Потому весть о скором замужестве поначалу сильно расстроила и даже разозлила ее, но, как бывает, в дело вмешались чувства - леди Мэриэн покорила сердце графа и ответила ему взаимностью. Красивая история просто обязана была иметь не менее красивое продолжение, но подобное бывает только в сказках.
И правда, Кейт знала о жизни в столице и при дворе едва ли больше обычной крестьянки и не стыдилась этого. Да и перед кем было стыдиться? Она практически никогда не покидала пределы графства, не посещала балы, праздники. В ее окружении было намного больше людей простых, чем титулованных особ, поэтому в обществе последних она чувствовала себя неловко, этакий гадкий утенок среди прекрасных белых лебедей. Но сейчас было совсем не время восполнять пробелы в знаниях.
- Я не отличаюсь забывчивостью, леди.- В голосе Кейтилин проскользнули надменные нотки. Чего-чего, но сомнений в своих словах она не терпела. Слишком сильно в ней было воспитание, согласно которому честь была превыше всего. А нарушить слово, значит, запятнать ее.- Я не знаю, что здесь ценится настолько высоко, чем бы я могла заверить вас. Но в моих родных краях слово графа, как и графини, значит много.
Она сделала шаг назад, уже сомневаясь в правильности выбора помощника в поисках герцогини, но последние слова заставили ее задуматься.
"К чему такие меры?"
- Хм, странно. Так Ее Светлость здесь гостья или пленница? Впрочем, это вопрос не основной. Неужели к ней совершенно невозможно попасть? И на прогулки она не выходит?

Разговор не клеился. Это мягко говоря. Каждая из девушек стояла на своем и, кажется, совсем не стремились пойти на уступки по отношению к друг другу. Язвительные ответы фрейлины уже порядком утомили Кейт, но пока ей удавалось сохранять спокойствие.
"В других обстоятельствах моя реакция, милочка, была бы не столь миролюбивой. Считай, тебе повезло. Но сейчас мне слишком важно встретиться с герцогиней, а ты точно знаешь, как это сделать, хоть и делаешь вид, что нет."
- Пожалуй, я повременю беспокоить Ее Величество. Да и в Канцелярии и без меня просителей предостаточно. В то время как ваши услуги, я уверена, окажутся ничуть не менее полезными.
Графиня отвязала от пояса небольшой кожаный мешочек, в котором отчетливо звенели монеты, и протянула его девушке:
- Надеюсь, это будет достойной платой за вашу неоценимую помощь.
Кейтилин знала, что все в этом мире имеет свою цену. Просто кого-то интересует серебро, кого-то власть, положение, почести и новые земли. Вариантов много. Фрейлина однозначно дала понять, что интересует ее. Кейт и не думала за это ее осуждать. Она тоже сделала бы многое, лишь бы покончить с долгами и выбраться из того болота, в которое попала и ее семья, и графство. У каждого свои цели и средства их достижения.
- Полагаю, мне не стоит уточнять, что это только половина того, что вы получите, если поможете мне. Остальное - после аудиенции у герцогини.
Кейтилин на несколько мгновений замолчала, так как совсем рядом с ними прошли несколько слуг и окинули их любопытствующими взглядами. Как только они отошли на достаточное расстояние, графиня продолжила:
- Разумеется, я понимаю, что вам необходимо время. Оно у вас есть - до окончания празднеств. Мы сможем задержаться в столице на день или два, не больше. Я буду ждать вестей от вас. Мы остановились на постоялом дворе за три улицы отсюда в сторону северных ворот. Также мы, наверняка, встретимся на пиру. Я там буду непременно и, уверена, вам не составит труда отыскать меня.
Кейт уже была  готова уйти, но не торопилась, не услышав согласия фрейлины, имени которой кстати она так и не узнала. Впрочем, это не так уж и важно. Достаточно того, что она запомнила ее лицо, а память у нее была отменная.

Девушка отвела взгляд от собеседницы. Нет, разговор на пиру вряд ли окажется полезным: слишком шумно, слишком много посторонних ушей и слишком велика вероятность, что разговор этот ограничиться обычными приветствиями и вежливыми вопросами, ответы на которые мало кому интересны.
- Я думаю, вы себя недооцениваете, леди,- мягко улыбнулась Кейтилин,- сегодняшнего краткого общения с вами мне хватило для того, чтобы понять, что вы обладаете необходимыми качествами для службы при дворе: ум, хитрость, изворотливость ... Мне нужны эти ваши качества, в полном объеме. И я хорошо за них заплачу. Вы это поймете, когда в укромном уголке сможете оценить достоинство монет.
Графиня не лгала. Еще в родном замке собираясь в дорогу, она понимала, что в столице вряд ли ей стоит надеяться лишь на собственное красноречие. Те средства, которыми она располагала, были невелики, но вполне достаточны, чтобы осчастливить слуг, младших фрейлин - тех, кто далек от наполненных монетами сундуков.
- Обычный посыльный мне обошелся бы куда дешевле.- Губы Кейт тронула язвительная усмешка.- Не обесценивайте себя ни в моих, ни в своих собственных глазах. А чтобы вы вдруг не передумали или за праздничными хлопотами не забыли о нашем уговоре, я заранее предупрежу вас о возможных неприятных последствиях. Даже здесь ...- Кейтилин быстрым взглядом окинула внешний двор замка,- вас может подстерегать опасность. Не будете же вы вечно сидеть за дверями! Поэтому не советую пытаться обвести меня вокруг пальца.
Кейт никогда не нравилось переходить к угрозам, но иногда это был единственный и весьма действенный способ заставить делать то, что требовалось.
- Думаю, вы уже поняли, что разговор на пиру, как и идея с вами в качестве посыльного голубя, мне не подходит. Подумайте, у вас еще есть время.
Графиня слегка кивнула фрейлине головой и направилась к выходу со двора. Ей не хотелось думать, что эта девушка вопреки плате серебряными монетами и угрозам, решится на обман. Если же это все-таки случится, то ей придется осуществить обещанное. Таков мир, жестокий и беспощадный.