Зима выдалась для наследной графини Уотерфорд сложной. Не только в силу уже привычных за годы трудностей вроде скромных запасов пищи, бережно расходуемых дров для отопления, трудностей крестьян - но и потому, что Кейтлин периодически ловила себя на воспоминаниях о первой встрече с графом Аргайлом, сердилась на себя (за то, что так часто вспоминает) и на собственно графа (за то, что в прошлый раз так бестактно, бесцеремонно, возмутительно себя повел!..), потом опять на себя (когда понимала, что на графа уже не сердится, а просто вспоминает его зелёные глаза и задумчиво улыбается). Моральная борьба с собой собою, в виде размышлений о возможных причинах такого поведения, доводов разума и тихого, но настойчивого трепета сердца вконец измотали и так истощенную девушку. Сначала она начала гораздо быстрее уставать, а спустя пару дней - периодически кашлять... Старая служанка, как могла, пыталась образумить свою воспитанницу, чтобы та своими же стараниями не слегла с лихорадкой, но пресловутого северного упрямства наследной графине было не занимать, и она вновь и вновь окуналась с головой в дела и заботы, забывая о своем недомогании. Безусловно, виноваты в разбитом состоянии леди Уотерфорд были не только душевные терзания, но и тот факт, что она чуть ли не первой старалась делать всё, к чему требовалось приложить руки, только для того, чтобы за физическим трудом не оставалось времени на изматывающие мысли. В итоге стараниями Кейтлин и немногочисленных слуг замок изнутри приобрел гораздо более приличный вид, по сравнению с тем, что был в первый приезд графа Аргайла. Девушка решила пожертвовать внешним видом стен, но зато теперь были починены две дополнительные печи, все дымоходы почищены, выскоблены почти все деревянные поверхности в замке, до которых только дотягивались неуёмные женские руки, законопачены и отремонтированы щели в окнах... Кейтлин старалась всё и везде успеть, проконтролировать, помочь. Дома крестьян тоже подновили, благодаря помощи того самого графа, о котором девушка вспоминала гораздо чаще, чем следовало бы, по её собственному мнению.
И вот наступил день, которого Кейтлин одновременно и с нетерпением ждала, и откровенно побаивалась. Сначала прибыл гонец с просьбой графа Аргайла о встрече, для оказания договоренной помощи... И вот прошли те дни, что дорогой отделяли ее от новой встречи. Наследная графиня вновь и вновь вспоминала и пересчитывала в уме, чего и сколько осталось в запасах, что удалось добыть за это время дополнительно, чем накормить отряд графа и его самого, куда разместить... Только вот что говорить при встрече - придумать так и не удалось. В итоге Кейт просто была вынуждена признаться самой себе, что действовать предстоит исключительно по ситуации. Наконец, вдали на дороге показались фигуры воинов отряда графа Аргайла, и Кейтлин непроизвольно нашла взглядом знакомую фигуру верхом на мощном вороном красавце. В последний раз проверив, все ли в порядке с платьем (простое, но теплое, зелёного цвета, напомнившее девушке вновь о графе и его неприлично глубоком взгляде) и заплетенными в косу волосами, она принялась за распоряжения слугам, чтобы к моменту прибытия отряда можно было оказать положенное гостеприимство.
Один из слуг вскоре доложил о прибытии графа, и Кейтлин спустилась вниз, приветствовать гостя, как подобает радушной хозяйке.
Взгляд сам, моментально, нашел обоих - и Ллеуэллина, и его красавца-коня, и девушка тепло улыбнулась, наблюдая за тем, как эти две выдающиеся (по крайней мере ростом) личности постепенно оказываются всё ближе к ней.
Я рада вновь приветствовать вас, милорд, - негромко произнесла она, даже не пытаясь перекричать шум, создаваемый людьми и животными во дворе замка. Отчасти потому, что что подошла довольно близко к графу и его коню, а отчасти - потому что боялась в самый неподходящий момент раскашляться.

"Как, оказывается, ему идёт улыбка..." - мысленно поразилась леди Уотерфорд, с приятным удивлением отметив теплое приветствие графа. Почему-то ей казалось, что максимум его эмоций, который возможен при этой встрече после того недоразумения, которым закончилось их знакомство - холодная вежливая маска и отстраненно-чопорные переговоры в деловом ключе. Тем радостнее было, что ее невольные ожидания-опасения не оправдались.
- Быть может, стоит позвать больше людей для помощи в разгрузке? - озаботилась леди Кейтлин, когда наконец перевела взгляд на телеги и окружающих их подданных графа Аргайла. Для нее было неожиданностью, что подвод с "добрососедской помощью" оказалось не одна и даже не две, и она поняла, что тех ее слуг, что вышли для встречи, хватит только на то, чтобы указать путь, но никак не на полноценную помощь в разгрузке. Пока граф отвлекся, чтобы передать своего коня на попечение одного из своих спутников, Кейтлин быстро подозвала одного из пробегающих мимо слуг. Правда, для этого пришлось немного повысить голос, и подлый кашель не преминул напомнить о себе першением в горле. Кейтлин несколько раз кашлянула в кулачок, прогоняя неприятные ощущения, и распорядилась позвать ещё людей.
Услышав вопрос, девушка на пару мгновений даже растерялась, и это отчётливо отразилось в серых глазах. На мгновение закусив нижнюю губу, графиня быстро прикинула ситуацию, и пришла к выводу, что ее репутации ничего не угрожает. Приличия соблюдены, хотя бы относительно... А волнение, внезапно прозвучавшее в голосе графа, придало Кейтлин смелости. Тонкие длинные пальчики легли на сгиб левого локтя Ллеуэллина.
- Благодарю вас за теплые слова, милорд. Надеюсь, дорога была не слишком для вас утомительной? Прошу, пройдёмте внутрь. Я, конечно, сомневаюсь, что ветер и снег могут вам навредить, но теплый мед никому ещё не помешал. - порыв ветра внезапно прошёлся по двору, заставив передернуть озябшими плечами и инстинктивно чуть крепче сжать на миг пальцы на локте мужчины, от чего Кейт смущённо кашлянула, и зашагала вперёд, увлекая Аргайла за собой в обеденную залу.

Шагая рядом с графом, Кейтилин и не думала, что рамки приличий затрещат по швам, едва лишь они скроются от глаз окружающих и останутся одни в коридоре. Конечно, она увидела порыв графа приблизится, когда он заметил ее кашель, но... Но не ожидала, что окажется укутанной в его плащ, который, конечно, был ей очень широк в плечах и длинноват по росту. Ей даже не придумалось сразу, что можно возразить на такое самоуправство Аргайла, и она отвела глаза, смущённо опустив лицо и глубоко вдохнув воздух - и, разумеется, запах. Было так странно ощущать себя укутанной в чужое тепло... А сквозь привычные запахи костра, пыли и лошадей, пропитавшие ткань, стойко чувствовался ещё один - самого Ллеуэллина. И это отрезвило девушку, заставило вскинуть гордо подбородок и благодарно улыбнуться в ответ.
- И почему мне кажется, что даже если бы я возмутилась, вас бы это не остановило, милорд?.. - покачав головой, она провела ладонью по ткани, расправив ее на себе. - Видимо, мне придется смириться с периодическими нарушениями норм приличий с вашей стороны? Хотя, признаться честно, я уже начинаю привыкать... - чуть тише добавила графиня, встретив пристальный взгляд зелёных глаз мужчины.. и вновь закашлялась.
Сказать, что Кейтилин расстроилась - это не сказать ничего. Она должна быть сильной, у нее столько работы впереди! Проверить, что именно привез в виде помощи Ллеуэллин, распределить - весна на носу, а столько ещё предстоит приготовить к началу сезона! Да и не привыкла она быть слабой - обычно это на нее надеялись, а вот ей надеятся, кроме как на себя, было не на кого. И эта забота от графа нарушила привычный ход дел и мыслей, позволила почувствовать себя слабой девушкой, а не наследной графиней, и выбила почву из-под ног. Но Кейтилин не была бы собой, если бы не смогла взять себя в руки.
- Не беспокойтесь, милорд, со мной все будет в порядке. Пойдёмте, не стоит загораживать проход слугам.
...и давать им повод позубоскалить о господах, которые до обеденной залы слишком долго добирались.

"В наши отношения... - эхом повторила про себя Кейтилин, вновь шагая бок о бок с графом по коридорам замка.
- Милорд, в наши отношения -выделила она голосом - посвящены настолько немногие, что даже я сама, признаться, теряюсь в догадках. А уж что до остальных - сомневаюсь, что соседи, пусть и добрые, так друг к другу относятся. Мне тяжело представить, что наши батюшки при встрече делились друг с другом плащами на пороге замка. - лёгкая ироничная улыбка скользнула по губам графини, показывая, что она просто шутит. Она решила не заострять внимание на своем, как она сама считала, незначительном недомогании, и украдкой наблюдала за реакцией Аргайла - не издевается ли? Но нет, интонации и поведение четко дали ей понять, что ничего оскорбительного он не имел в виду. Видимо, просто не так часто сталкивался с проявлениями простуды у других?..
- Не стоит, милорд. Север не прощает слабости. А уж подданные - тем более, - отрицательно покачала она головой, отклоняя неожиданное предложение Ллеуэллина донести ее на руках до зала. В конце концов, она не при смерти и не бьётся в лихорадке, в состоянии сама не только ходить, но и работать. А то что неосознанно зябко передёргивает иногда плечами и плотнее кутается в теплый плащ - так только от того, что весь замок протапливать нет возможности, а не от того, что незаметно начинается лихорадка. И румянец на щеках, конечно же, просто от холода, а не от разыгрывающейся болезни...
Тем времем они достигли наконец обеденной залы, где к их прибытию начисто выскобленный деревянный стол накрыли к трапезе. Ожидавшая их появления пожилая служанка с поклоном разлила по кубкам мед, исходящий паром, сама с тревогой поглядывая на юную графиню. Она любила свою воспитанницу и переживала за нее, и видеть ее в таком состоянии было для женщины тяжело. Если леди Кейтилин сляжет, то что будет со всем, что она делала, ради чего старалась? Эта тревога была выражена в каждом взгляде пожилой служанки, что она то и дело возвращала к графине Уотерфорд, в каждой морщинке на нахмуренном лбу старой женщины.
- Позвольте оказать вам положенное гостеприимство, милорд. Для ваших людей тоже найдется, чем согреться и утолить голод с дороги, о них позаботятся. - произнесла девушка, приглашая графа к столу.

К их некоторым слабостям... Кейтлин едва заметно невесело усмехнулась, подумав о том, что то, что позволительно мужчине - зачастую непозволительно женщине. А в ее ситуации - тем более, достаточно лишь пары злых слухов, и наместник короны будет здесь, отца скорее всего тихо прикопают где-нибудь, а ее либо срочно выдадут замуж за угодного короне человека, либо, что тоже вероятно, лишат титула, как скомпроментировавшую себя особу, и отдадут замок и земли короне. Все очень просто, горько и страшно...
Мягко, чтобы не обидеть, девушка освободила свою ладошку из-под его, такой крепкой и сильной. Дольше оставлять было нельзя - в любой момент мог войти кто-то ещё, помимо находящейся здесь Иделлы, которая, несмотря на свой возраст, всегда отличалась наблюдательностью.
"Не миновать мне ее расспросов" - отчётливо поняла графиня, поймав острый, любопытный взгляд служанки на графа, так естественно и неприлично накрывшего ее ладонь своей. Осторожно распутав завязки, девушка с лёгким сожалением сняла плащ и вернула его графу, искренне поблагодарив за заботу и втайне пожалев, что за столом в помещении в верхней одежде сидеть не полагается, и это случай - не исключение.
Коротко кивнув графу, леди Кейтлин заняла свое место за столом, и приподняла кубок с горячим мёдом, с улыбкой проговорив:
- Надеюсь, вам понравится, и вы не будете потом сожалеть о своих словах.
Пригубив горячий напиток и почувствовав, как вслед за приятным теплом по горлу прокатывается волна облегчения, девушка немного расслабилась, но не успела толком отдать должное приготовленным блюдам, как в зал влетела (иначе не назовешь) перепуганная молоденькая служанка. По ее виду Кейтлин отчётливо поняла - случилась беда.
- Миледи... Там... Ваш батюшка... А Рина, она... - запричитала заплаканная служанка, которой графиня кивнула, позволяя говорить, едва та оказалась в зале. Кейтлин прошиб холодный пот - отец был давно привычной болью, но такой реакции на его выходки у прислуги ещё не было. Что же случилось?
- Прошу вас извинить меня, милорд, но неотложные дела требуют моего личного присутствия. - сейчас перед Аргайлом была не юная девушка, а наследная графиня, та самая, которая привыкла решать все проблемы своими силами, чего бы ей это не стоило. - Прошу, не обращайте внимания, отдохните с дороги, восстановите силы. Иделла покажет вам после трапезы комнату, где вы сможете отдохнуть.
Не тратя более времени, леди Уотерфорд быстрым шагом направилась на выход из зала, про себя молясь всем богам, чтобы не случилось ничего непоправимого.

- Не извольте беспокоиться, милорд, леди лично следила, как вам комнату готовили, - Иделла с некоторым трудом поклонилась, возраст не давал о себе забывать, и вновь наполнила кубок графа. Она была готова к возможным вопросам о своей госпоже, и с ее точки зрения - лучше бы милорд граф побыстрее женился на ее любимой графинюшке да и увез ее отсюда. Не дело это - леди Кейтлин давно могла бы своих детишек нарожать, а она с удовольствием бы помогала молодой госпоже управляться с малышами... А тут слыханное ли дело - миледи сама, наравне со служанками, печи чистит! ...Ещё и заболеть умудрилась, сохрани боги, чтоб не слегла...- забывшись, пробормотала старушка, задумавшись и слишком уж уйдя в себя. Так что у Аргайла сейчас под боком был потенциальный союзник по завоеванию леди, и возможность что-то узнать о девушке, которая пришлась ему по душе.
Тем временем наследная графиня металась по коридорам замка вместе с плачущей служанкой, в поисках графа Уотерфорда, который испарился из своих покоев в неизвестном направлении. К счастью и неимоверно у облегчению, пропавшая служанка нашлась довольно быстро - худенькая  девушка потеряла сознание, видимо, от удара об стену. Ее довольно быстро привели в чувство - Кейтлин не церемонились, и пара пощёчин вернула Рину в сознание. Девушка, как могла, объяснила, что принесла милорду графу обед, а он оказался пьяным, начал требовать от нее эля, и сильно толкнул от себя, когда она подошла к нему с подносом, а он не увидел там кувшина с вожделенным напитком.  Графа же не удалось обнаружить ни в ближайших покоях, ни на кухне, ни в кладовке. Оставалось не так много вариантов - граф мог выйти во двор на шум новоприбывших, пойти на инспекцию спиртного по замку и - пути судьбы превратны - тихо где-то спать. Кейтлин обессиленно приникла спиной к стене, пытаясь стать такой же спокойной и уверенной в себе, как и ледяные камни кладки. Ну откуда, откуда отец взял вино? Ведь последние дни у него так болели суставы, что он никуда не мог ходить! Да, ему ставили припарки и исправно наносили мазь, которую сварил лекарь, живущий в деревне за стенами замка, но неужели лечение было настолько действенным?
От мыслей об отце ее отвлек новый приступ кашля. Лихорадка разыгрывалась, состояние ухудшалось, двор был полон чужих людей, в обеденном зале ее ждал граф Аргайл, а она в недостаточно теплом платье бегала по коридорам, вместе со слугами пытаясь отыскать вновь напившегося графа Уотерфорда, который мог сотворить и сказать что угодно. Наследная графиня только молилась про себя всем богам сразу, чтобы отец не успел натворить чего-нибудь непоправимого. Чего именно - она и сама не знала...

Ни Кейтлин, ни граф Аргайл даже не подозревали, какой переполох уже поднялся в замке. Очень давно (точнее - никогда) не было такого, чтоб наследная графиня металась по коридорам, не чуя под собой ног, а потом приехавший с помощью сосед-граф по тем же коридорам отлавливал слуг, дабы отыскать собственно саму графиню. Если добавить сюда то, что оба они были отнюдь не ласковы в своих поисках, то можно только догадываться, какие мысли поселились в головах слуг и обитателей замка. Центом сплетен, разумеется, была кухня - вотчина Иделлы, которая, сделав из сцены в обеденном зале правильные выводы, мягко направляла самые уж дикие думы слуг в благоприятное для хозяйки русло.
А тем временем на плечи кашлявшей возле стены Кейтлин лег уже знакомый плащ...
- Ми.. милорд?.. - прокашлявшись, подняла раскрасневшееся от температуры лицо девушка, порадовавшись, что бегавших с нею служанок отправила на дальнейшие поиски по замку. Но ещё надо было обследовать двор...
Вопрос и собственно появление Ллеуэллина застали девушку врасплох. Он же оставался в зале, и графиня даже не подумала о том, что он может отправиться ее искать, бросив и обед, и своих людей. И сейчас, в далёком от нормального состоянии здоровья, растерянная от событий, валящихся на ее голову, словно лавина, забыв о возможных катастрофических последствиях для ее репутации, девушка от растерянности сказала правду. - Отец опять пропал...

Отредактировано Кейтилин Уотерфорд (2020-10-09 18:32:57)

Я не брал в поклажу ни сидра, ни пива, ни вина.
Вздрогнув от этих слов, как от удара, в этот момент Кейтлин отчётливо поняла, почему раньше провинившимся слугам вырывали языки. И на пару мгновений даже перестала считать такие действия недостойными...
- Пойдёмте. Мы проверили бОльшую часть замка, слуги сейчас осматривают оставшиеся непроверенными покои... - графиня, собравшись с духом, кивнула Ллеуэллину на его просьбу. Она и сама бы продолжила поиски - отца следовало в любом случае отыскать как можно скорее. Мало ли где он сейчас и что делает... - Да, вполне вероятно. У нас давно не было так.. оживлённо, возможно, что это разбудило отца раньше положенного времени. Подобрав полы мужского плаща, Кейтлин сокрушенно вздохнула.
- Простите, что невольно оказались втянуты в эту ситуацию, милорд. Это мой недосмотр, нужно было оставить кого-то из слуг для постоянного дежурства. Возможно, так соблазн подшутить для кого-то был бы меньше.
Беспокойство за отца и недовольство сложившейся ситуацией заставили девушку хмуриться, а губы оказались плотно сжаты. Впервые в жизни Кейтлин была полна решимости лично выпороть виновника сегодняшнего переполоха, будь то хоть ее слуга, хоть даже подданный графа Аргайла. Она, конечно, прекрасно понимала, что ничего подобного сделать не сможет, но... Но так хотелось! Каким бы отец ни был, она все равно его любила, и старалась обеспечить всем необходимым. А то, что понятие необходимого у них с графом Уотерфордом не совпадало... Бывает, увы.
Когда Ллеуэллин пообещал наказать виновного, девушка вымученно улыбнулась ему в ответ.
- Я не сомневаюсь в крепости вашего слова, милорд. Но давайте сначала найдем отца, а потом будем придумывать наказание, если уж кто-то будет его заслуживать.

- Не вините себя ни в чем, милорд, - графиня не собиралась снимать с себя ответственность за собственный, по ее мнению, недосмотр. А то, что граф сердито сверкает своими зелёными глазами, явно сердясь на нее за это... По мнению Кейт, виноват был вовсе не Аргайл, а сам факт пристрастия отца к спиртному. Тем более что подобные ситуации уже возникали, правда, находился граф Артур гораздо быстрее. Обычно ближе к кладовым...

Помедлив, девушка все же приняла протянутую ей руку. С одной стороны, ей физически было плохо, и поддержка мужчины была на самом деле как нельзя кстати. С другой - ее непонятным образом привлекал граф, и это же заставляло упрямиться и держать дистанцию. Ну и то, что они стояли в коридоре одни, и даже служанки рядом не было, чтобы соблюсти видимость приличий. Так что граф Аргайл был прав - леди Кейтлин нужно было как можно быстрее оказаться среди людей. Так будет правильнее...

- Надеюсь, отец сможет ответить Вам тем же... - тихо проговорила, почти прошептала графиня, направляясь во двор замка вместе с Ллеуэллином. На замечание по поводу возможного спора она лишь с улыбкой отрицательно покачала головой, показывая, что спорить сейчас и не собиралась. Но от маленькой колкости, чтобы разрядить сложившуюся напряжённую ситуацию, все же не удержалась:

- "Что я принесу Вас..."? Милорд, прозвучало это так, будто вы уведомляет меня о том, что это точно случится.

Тем временем во дворе кипела жизнь. Повозки почти полностью были разгружены, всюду стоял шум и нам.

За время, которое понадобилось на преодоление коридоров до выхода во двор, девушку ещё дважды мучали приступы кашля. Кейтлин старалась сдерживаться, но получалось из рук вон плохо - болезнь не собиралась идти на уступки наследной графине. Поэтому приходилось неловко извиняться и продолжать путь, делая вид, что все в порядке. Хотя бледность, лихорадочный румянец, жар, идущий от кожи рук, не говоря уж об усиливающемся кашле, явно указывали, как леди сейчас непросто "держать марку". А при выходе во двор Кейтлин даже на секунду потеряла равновесие на ступенях, ведущих во двор... Хорошо, что граф Аргайл посторонился, потянув ее за собой, и таким образом помог не оступиться. Плохо, что при этом он не потерял на эти несколько секунд зрение, слух и осязание - а значит, заметил ее слабость. Наследная графиня прикусила нижнюю губу, стараясь болью вызвать в себе злость на собственное состояние. Злость могла пусть ненадолго, но придать сил... Но испытанный ранее способ сейчас не работал. Виной всему было то, что Кейтлин запустила свою болезнь, но признаваться себе в этом не хотелось.
В том, что граф Артур узнает Ллеуэллина, не было никакой уверенности. Прошло много лет с их последней встречи, да и пристрастия графа Уотерфорда притупили его память. Но не громкость голоса, в чем вскоре предстояло убедиться графу и графине. Брань и крики донеслись через весь двор и шум разгрузки, указав наконец местоположение графа Артура.
- Что он делает возле конюшен?.. - недоумение Кейтлин отчётливо читалось на ее лице, что не помешало ей со всей возможной скоростью двинуться к источнику переполоха. Лошади у них, конечно, были, но несколько денников давно пустовало. Возле одного из них у графа Уотерфорда с лучших времён (до того, как суставы коварно подвели) было припасено в тайнике "лекарство", дозу которого он хотел повысить в своей крови (и желудке), но на его беду он оказался там не один. И сейчас молодой конюх, помня строгие наказы своей леди (и увесистое обещание всем слугам от Иделлы, подкреплённое не менее увесистой сковородой), всеми правдами и неправдами пытался не дать своему графу пробраться к вожделенному "нектару богов".  Граф Артур был трезв, дико раздражен и неимоверно зол. Ему с таким трудом наконец удалось выйти из опостылевших покоев! Раздражало и то, что все слуги, бездельники, как один утверждали, что ему надо вернуться в постель, и отводили его туда. Поэтому сегодня граф был особенно осторожен, и то, что в собственном замке он должен таиться, заставляло его бурлить от гнева. Если бы не тот факт, что конюх был выше его почти на голову, моложе и явно сильнее - летел бы парень, как недавняя служаночка, головой о ближайшую стену...
Такую картину предстояло застать графу Аргайлу и леди Кейтлин по прибытии на место.

- Чтоб меня "добрые люди" унесли! Ни на миг нельзя оставить без присмотра! - резко развернувшийся на звук голоса Ллеуэллина граф Уотерфорд окинул свою дочь и явившегося вместе с ней мужчину неприязненным взглядом. Особенно острым недовольством от него полыхнуло, когда он увидел, как Аргайл поддерживает закутанную в мужской плащ графиню. Несмотря на болезни, возраст и алкоголизм, ничего не соображающим идиотом граф Артур отнюдь не был, и лицо его преобразила язвительная ухмылка.
- Если на приданное надеешься, то зря. - тут взгляд его наконец расшифровал нашивку на плаще, и тон графа Артура изменился, а лицо стало даже каким-то растерянным. - Аргайл?.. Но у них же нет таких взрослых парней...
Кейтлин мечтала провалиться под землю. Хамство отца к гостю, его слова больно ударили девушку, и она гордо расправила плечи, став в один миг как будто выше и сильнее, и чуть сжала пальчики на локте Ллеу, извиняясь за поведение своего отца.
- Отец, к нам с добрососедских визитом прибыл граф Ллеуэллин Аргайл. Быть может, ты примешь гостя и соседа в замке, а не на конюшне?

- И что ж в наших забытых Богами краях позабыл аж целый наследник Аргайлов? - недовольно цыкнул зубом старый граф, в голосе которого ехидства и яда было с лихвой. Скривившись, словно разом заныли все зубы, от не слишком завуалированно упрека дочери, и бросив последний вожделеющий взгляд в сторону конюшен (парень-конюх ощутимо напрягся под этим мечтательным взглядом), Артур заметно оживился, и даже с некоторым энтузиазмом махнул рукой, двинувшись в замок:
- А и то правда. Надеюсь, ты хоть не забыла, что гостей с дороги надо угостить, и велела слугам пошевеливаться?
Кейтлин только незаметно вздохнула. Конечно же, отец опять намекал на выпивку... Впору было действительно ставить на стол вино, но тогда он вообще станет неуправляемым. Не привязывать же графа к его собственной постели, чтоб не искал приключений на нетрезвую голову?
Стоило старому графу отвернуться, как, повинуясь строгому взгляду графини, конюх буквально испарился внутри конюшни, понятливо кивнув. Чуть позже, когда он найдет схрон графа, парень тихо принесет и отдаст Иделле пару бутылок алкоголя...
Тем временем слуги уже прознали о происходящем, и по пути то и дело попадался кто-нибудь из слуг. Со стороны могло показаться, что это лишь праздное любопытство, но Кейт знала наверняка - при необходимости эти люди, не раз проверенные в деле, помогут ей совладать с батюшкой в случае внезапного приступа агрессии, например. Граф Уотерфорд тоже это знал, и  вынужденно сдерживал свой дурной характер из последних сил. По крайней мере, пока они шли через двор и до обеденного зала, хромающий из-за больных суставов граф Артур лишь высказывал вслух свое нелицеприятное мнение об умениях и занятиях тех или иных слуг.
Кейтлин лишь крепко сжимала губы в тонкую нитку, периодически покашливая. Благо, отцу было на все наплевать, он гордо и язвительно шел впереди, не оглядываясь и не прислушивалась к происходящему за его спиной.

Благодарно кивнув графу, леди Кейтлин приняла его помощь и, опираясь на предложенную Ллеуэллином руку, последовала за отцом в замок. С одной стороны - девушку мучили сомнения по поводу приличий, с другой - когда она в очередной раз была поймана графом Аргайлом после того, как споткнулась в коридорах собственного замка, закашлявшись - даже упертой графине Уотерфорд пришлось признаться себе, что помощь мужчины как нельзя кстати.
Граф Артур шёл, ни на кого не оглядываясь и не прислушиваясь - его несло на крыльях надежд и ожиданий прямиком в обеденную залу. Поэтому он не видел, как Кейтлин, идя об руку с графом Аргайлом, успела пообщаться со служанкой. Девушка, одна из близняшек - скорее всего Лин её прекрасно узнал - была отправлена на кухню к Иделле с распоряжением "принести вино для графа-отца", понятливо кивнула и опрометью умчалась в сумрак переходов-коридоров.
Оказавшись у входа в обеденный зал, девушка услышала обращенные к ней слова Ллеуэллина, благодарно кивнула и, сняв и возвращая плащ графу, привстав на носочки, быстро шепнув ему: "Из кувшина не пей". После чего отошла и направилась в зал, к своему месту за столом. Но дойти не успела, как её настигло язвительное:
- А потом сплетни бродят... Благодаря слугам, которые распустились - дальше некуда, даже на стол не накрыли к приходу своего лорда!
- Сейчас накроют. Распоряжения я уже отдала. - спокойно парировала Кейтлин. - Граф, не стойте же в дверях. Проходите.

"Как хорошо, что я успела присесть..."- отстраненно и как-то обескураженно подумалось леди Кейтлин после такого вот простого и незамысловатого заявления графа Аргайла. Хорошо, что в этот момент в зал почти вбежали две служанки-близняшки, отвлекая уже открывшего было рот для отказа графа Уотерфорда. Одна выставила возле каждого из господ по уже наполненному элем кубку, кувшин с этим напитком словно бы сам собой оказался возле графа Артура. Вторая в это время шустро расставила закуски, поклонилась и вслед за сестрой отошла к стеночке, скромно опустив взгляд и навострив ушки.
- А тебе какая выгода? - осушив залпом кубок и тут же наполняя его вновь, поинтересовался Артур. Наличие спиртного настолько явно изменило его отношение к происходящему в сторону благодушия, что не заметил бы этого только слепоглухонемой. - Ты же понимаешь, что Кейт хоть и наследница, но пока я жив - владения Уотерфордов останутся за мной? Да и возраст у неё уже... Неужто помоложе не нашёл? - при этих словах отца графиня, и так отнюдь не бледная из-за лихорадки, и вовсе вспыхнула, словно факел, с трудом удержав на языке несколько фраз, которых леди произносить не принято. Да и знать тоже... Пришлось вместо этого обеими руками вцепиться в кубок и сделать пару небольших глотков, показывая тем самым Лину, что из кубка пить можно, не опасаясь, и заодно сдерживая порыв высказать всё, что она думает о такой "отцовской заботе". Но - нельзя. Нельзя ни уронить недостойными действиями статус леди, ни ломать Ллеуэллину план. Задумку Кейт оценила, быстро оценивая и просчитывая последствия такого союза. Выходило на удивление... недурно. Даже если не принимать в расчет симпатию к этому самому зеленоглазому графу.