Вечерело. Принцесса, шелестя подолом платья, бодрым шагом направлялась на конюшню. Предвкушение от завтрашней верховой прогулки с самого утра занимало все её мысли, отодвигая прочие думы на второй план. Лошади. Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как Маргарет последний раз была в седле; кататься на лошадках принцесса могла дни напролёт, совершенно не следя за течением времени. В глазах Марго эти животные были её верными друзьями и внимательными слушателями, и она частенько, приходя на конюшню и отослав на почтительное расстояние своих фрейлин, могла рассказывать им о тоске или сомнениях, терзающих душу, или о радостях, от которых хочется пуститься в пляс.

Небо заволокли кучерявые чуть розоватые облака с персиковым отливом, которые приносили с собой порывы прохладного ветра. Принцесса поёжилась, в одном платье становилось зябко. Обернувшись на своих фрейлин, Маргарет с явным неудовольствием заметила, как они весело смеялись и переговаривались, пока она не решила остановиться. Раздражало, что абсолютно никуда принцесса не может пойти одна, абсолютно нигде не может побыть одной, отчасти она привыкла, ведь это была неотъемлемая составляющая жизни, от которой Марго ни за что бы не отказалась. Смерив фрейлин недовольным взглядом, Маргарет поискала глазами у которой из них был её плащ.

– Бэйв! – громко окликнула она одну из фрейлин, дочь герцога МакНамара, скромную и весьма приветливую девушку. Маргарет ценила её умения делать причёски, приносить свежие и весьма полезные новости, быть умелой помощницей в любом деле и выделяла Бэйв среди прочих своих фрейлин, подчас бывающих бестолковыми. – Бэйв, подите сюда.

– Я слегка замёрзла, – при очередном дуновении ветра Маргарет непроизвольно обняла себя за плечи. Взяв из рук подошедшей фрейлины плащ и категорически отказавшись от помощи, принцесса ловкими движениями тонких пальцев завязала шнуровку у себя на шее.

Вновь посмотрев на топтавшихся на одном месте фрейлин, Маргарет со вздохом и искусно скрытым негодованием подумала о том, какая жалость, что нельзя оставить подле себя самых способных и более-менее преданных из них, а необходим весь набор.

– Все возвращайтесь в замок, дальнейшую прогулку я проведу в компании с Бэйв, – окинув фрейлин беглым взглядом и уже более не обращая внимания на то, как они разделились на группки: кто остался в саду, кто удалился в покои, принцесса посмотрела на стоящую рядом фрейлину. – Уверена, вдвоём мы найдём более интересные темы для беседы, чем бесконечные, ни на миг не замолкающие сплетни этих трещёток, – лёгкая улыбка тронула губы Маргарет.

– Вы небось с нетерпением ждёте скорого приезда отца? – принцесса подняла глаза к молодым ярко-зелёным листочкам, усыпавшим ветку, которая нависла прямо над дорогой и случайно тронула волосы принцессы. Однако мысли её были сосредоточены на каждом слове фрейлины. В недалёком будущем состоятся долгожданные праздники, и Марго краем уха слышала, что ко двору прибудет и отец Бэйв. Остаётся разузнать, как к предстоящей встрече относится сама девушка.

Взглянув в небесную высь, Маргарет отметила, что стали незаметно подкрадываться первые сумерки, однако весной темнело довольно поздно, и время для гулянья ещё оставалось. Она любила эти размеренные часы перед закатом, когда мир, уже насытившись дневным зноем, постепенно остывал, когда удлинялись тени, крадущиеся по земле, и обдували свежие порывы ветра. Бэйв была права, прогулку на лошади придётся отложить по крайней мере до завтра, но принцесса ничуть не сожалела. В планах Маргарет изначально было прогуляться до конюшни и обратно, а вовсе не кататься верхом.

– Какая жалость, что я так долго собиралась! Верно, уже слишком поздно, – Маргарет в расстроенных чувствах хлюпнула носом. – Пойдём по этой аллее в сторону конюшни, я прихватила немного угощений её обитателям, – в руке принцесса сжимала свёрток с яблоком и орехами, завёрнутыми в ткань, и подумала, что сейчас невольно смахивает на простолюдинку, идущую торговать на ярмарочную площадь. Эх, маловато товара, чтобы хорошенько развернуться.

Усмехнувшись своим мыслям, Маргарет невольно вновь перевела взгляд на Бэйв и задумалась. Ответ фрейлины её совершенно не устроил. Можно не ходить к друидам, чтобы догадаться, как Бэйв до смерти хочет встретиться с отцом и братом. Но как же вывести её на откровенный разговор? Как сделать так, чтобы Бэйв сама призналась, в своих чувствах, переживаниях? Идеи рождались одна за другой, однако лицо принцессы оставалось бесстрастным, можно было подумать, что она расстроилась из-за несостоявшейся конной прогулки. Постепенно мысли выстроились в логическую цепочку, и появился план.

– О, Бэйв! – Маргарет взяла ладонь фрейлины в свою. – Вы каждый день со мной на протяжении многих лет. Вы как никто близок мне в этом замке. Неужели я настолько чужой вам человек? Мне почудилось, будто вы на аудиенции у королевы и отвечаете на её вопросы, – Маргарет закусила губу и слегка приподняла брови. Глаза принцессы расширились от переполнявших эмоций и обиды, однако разум был ясен и трезв.

– А вы счастливица. У вас есть отец. И он жив. Если бы король Арго сейчас был бы тут целый и невредимый, я бы сделала всё, чтобы увидеться с ним, чтобы ещё хоть разочек оказаться в его объятиях, – на миг мысли о Бэйв ушли в туманную даль, теперь принцесса почувствовала настоящую тоску, сдавившую грудную клетку. Ей показалось, что стало невыносимо душно, тяжело было сделать очередной вздох. Маргарет остановилась и замахала рукой, обдувая лицо прохладой, и усилием воли попыталась вернуть прежнюю безмятежность, ненужные воспоминания были ей ни к чему. Однако такие искренние и подлинные эмоции могли сыграть ей на руку.

Участие Бэйв вызвало лёгкую улыбку на губах принцессы, фрейлина и вправду была непритворной и готовой оказать посильную поддержку, а эти качества Маргарет высоко ставила, проведя всю жизнь в замке.

– Королева Рената хорошая мать, она сделает всё, чтобы достойно устроить жизни каждого из своих детей. А прежде всего займётся Эсмондом, – Маргарет от души рассмеялась. Поиски невесты её брату – чуть ли не главная и постоянная мысль, которая день ото дня занимала ум королевы. – Явно, достойную кандидатуру ещё придётся поискать, но о том, чтобы оказаться рядом с Эсмондом грезит каждая молодая и не обременённая брачными узами девушка, – совладав со своими эмоциями, принцесса вновь придала лицу бесстрастное выражение. Маргарет осознавала, что с наступлением праздников, в столицу съедутся множество кандидаток на свободное место в сердце короля и свободное место на троне. Потирая мысленно руки, принцесса ухмыльнулась – она уже ознакомилась со всеми гостями, выяснила, в каких семьях есть хотя бы мало-мальски подходящие девушки, разузнала о них всё, что только было возможно, и готовилась познакомиться лично с каждой. Никогда Маргарет не забывала и о тех, кто уже живёт при дворе. – Что думаете, скоро ли наш король обзаведётся благоверной?

Повисла короткая пауза. Маргарет полной грудью вдохнула аромат уходящего дня.

– Давайте ещё немного постоим тут, нет желания спешить. Да, послушайте, Бэйв, если вдруг вам захочется во время праздников отлучиться к брату повидаться, я не стану возражать и даже обещаю поспособствовать этому, – во взгляде принцессы скользнуло понимание. – В конце концов, у меня куча фрейлин, хотя бы три из них должны же заменить вас на время.

В нос ударил терпкий запах конюшни и совсем неподалёку раздалось такое привычное для её уха ржание и послышался топот копыт.

– Ты можешь свободно спрашивать, что интересует. Если мне что-то покажется чересчур предосудительным, я это непременно озвучу. Думаю, мой брат – король был бы огорчён нашей разлукой, так же, как и сейчас младший брат, Филипп. Мы же все одна семья, – подобрав подол платья, Маргарет подошла к стойлу.

Отредактировано Маргарет Уоллингфорд (2021-09-01 12:32:13)