Самайн кончился и гости графа отбыли по домам. Шумный и многолюдный замок, сердце земель Барнардов может и не стал пустынным, но пылу у его обитателей поубавилось. По крайней мере - у графини.
Зима принесла с собой не только изобилие припасов, но и изобилие челяди в замке, которую теперь нужно было максимально занять чем-нибудь полезным. дабы не ели господский хлеб задарма. А потому каждый день Эйлис только и занималась тем, что строила планы для женской половины замка, попутно разведывая что творится на мужской. Каждому нужен был свой угол. А еще зима принесла с собой слякоть и дожди, грязь стояла даже внутри замка, но не она, а промозглый холод и сырость мешали людям расположиться во внутреннем дворе для работы. Приходилось куковать в четырех стенах, лишь изредка выглядывая на улицу, дабы совсем не потерять свет времени в этой кромешной тьме и убедиться, что каждое утро солнце все-таки поднимается над горизонтом.
Утром графиня подумала, что надо бы закончить вышивку, которая пылилась в сундуке еще с весны. Стяг с огромным дубом должен был стать подарком супругу и украсить пиршественный зал замка, дабы все визитеры могли лично убедиться в мастерстве женщин из рода Стейси: ложной скромностью леди Эйлис не страдала, как и скромностью вообще. Никогда не знаешь когда твои таланты сослужат тебе добрую службу. Сказано - сделано. В покоях графини было шумно и многолюдно: обсуждали последние сплетни и местных мужчин, а те женщины и девицы, кому позволяли природные данные тихонько напевали песенку о прекрасной Мейв, что ждет с войны своего возлюбленного.
- Госпожа - в помещение, чуть запыхавшись, вбежала одна из совсем юных девушек, прислуживающих в кухне - там гость приехал - спешно выдохнула она - наследный герцог Дор.
Эйлис, тихо мурлыкавшая себе под нос куплет старинной песенки, подняла глаза и воодушевилась. Гостей она любила: они не только развлекали ее, но и помогали быть нас слуху среди соседей.
- Эска, принеси мое зеленое платье из сундука и пояс с камнями. - распорядилась женщина, откладывая вышивку - И захвати накидку с мехом.
Она поднялась со скамьи и стряхнула с себя обрывки ниток.
- Пусть моего племянника проводят в главный зал и принесут ему горячего пива. - обратилась она к вбежавшей девочке - Передай управляющему, что его людей разместили в конюшнях и убедились, что им принесли жаровни.
Наказав остальным женщинам окончить запланированное и принарядившись, для встречи важного гостя, графиня в сопровождении двух компаньонок появилась в зале.
- Дорогой племянник, как я рада тебя видеть - она подарила юноше одну из своих самых очаровательных улыбок и двинулась навстречу. - Не ожидала, что в такую погоду кто-то высунет нос на улицу, но вижу что молодость горяча и скора на решения. Тем больше я рада нашей встрече. Скажи, твои люди голодны? Я распоряжусь подать им хлеб с сыром в ожидании ужина. Сколько их с тобой?
А еще нужно было распорядиться наварить порцию ужина на дорогих гостей. Благо в это время года в закромах царило изобилие.

Эйлис прежде не видела Нормана таким. Во всяком случае ей так казалось. Время от времени он бывал в Барнарде, ведя дела отца или же просто останавливаясь в замке родичей проездом. Конечно была в нем дерзость присущая молодости и надменность, которая выдавала в нем наследника отца, но прежде это все как будто было бы сглажено.
И все же эта перемена скорее позабавила молодую графиню, нежели насторожила.
- Я вижу вы настроены воинственно, сударь - она подошла ближе, лучезарно улыбаясь, настолько, что разглядеть ее улыбку в полумраке замковых покоев не составляло труда - Стало быть моему супругу не стоит ждать от вас пощады, но я все же прошу вас быть милосердным. Если не из уважения к нему, то из сострадания ко мне и к моей дочери. Что же мы будем делать, коли супруг решит покинуть нас прежде назначенного срока?
Эйлис предпочитала не думать об этом, даже когда эти темные мысли одолевали ее сознание. Вильфельм не был молод, а у них по-прежнему не было сына. И графиня надеялась, что боги даруют им не только детей, но и лет, что бы те успели вырасти.
- Сложно говорить о богах, но думаю мой муж может рассчитывать, что на его стороне будет то славное имя, из-за которого он сделал меня своей женой. Полагаю граф Вилаф в добром здравии и ты не прибыл сообщить мне и моему супругу скверную весть?
Эйлис хотела напомнить Норману, что то же имя носит его мать, но решила что племянник, будучи умный юношей, едва ли позволял себе об этом забыть. Скорее даже наоборот, помнил излишне хорошо.
- Вижу что погода была к вам беспощадна. Тебя нужно согреть и на кормить: горячая похлебка в такое ненастье все равно что дар богов.
С этими словами она подозвала одну из девушек и велела ей раздобыть на кухне для племянника миску горячего варева, краюху хлеба, а ей подать кусок сыра с теплым пивом. А так же готовить горячий ужин с расчетом на гостей.
- Прости, что не ждали тебя сегодня. Я думала ты задержишься у моего брата и не высунешь носа на улицу в такую погоду, когда даже дурной хозяин собаку не выгонит. Я жду мужа к ужину, вряд ли ему придет в голову скоротать вечер вдали от замка в ворохе сырой соломы.
Старые кости графа чутко реагировали на погоду и Эйлис знала это. Раны добавляли мужчине опыта и мужественности, но и за то и другое приходилось платить.

Вокруг суетились слуги. Пара мгновений и вот уже стол выдвинули поближе к огню, еще немного и на нем появилась еда и напитки. Кроме того графиня распорядилась, что бы племяннику принесли отрез сухой шерсти, которой он мог заменить свой намокший плащ.
- Присаживайся, Норман. - Изящным жестом она пригласила юношу к столу. Она помнила заветы старой няни, заменившей ей мать. Ни уставшие ноги, ни пустой желудок не располагают к разговору.
Сама она присела напротив.
В лице племянника было интересно искать знакомые черты. Блики от очага бросали длинные тени на молодое лицо гостя, перемешивая их с теплыми отблесками пламени. За каких-то пару минут Эйлис удалось увидеть в нем и нечто от Веальды и от Альфреда. Да, пожалуй, от Веальды было больше. А еще одна видела в нем обоих братьев и даже покойного старика-отца. И наверняка могла найти еще множество черт незнакомых ей Хантингтонов. Боги правы, кровь причудливо играет.
- Знаешь, говорят, что когда наши предки правили тут до прихода ромеев, имена значили мало. Принадлежность к роду определяла кровь, а не имя. Возмужавший юноша был частью той семьи, на которую больше походил внешне.
Юный наследник Дора был Стейси, когда речь заходила о внешности. Но вот его натура. Здесь Эйлис не на что было опираться в своих выводах. Она слишком плохо помнила сестру, а ее мужа знала и того меньше.
Эйлис улыбнулась еще раз.
- Боги послали на долю твоей матери куда больше ответственности чем на мою. Удивительно ли, что с малых лет привыкшая к ней, она ждет от тебя того же? Особенно сейчас, в твоем новом статусе?
Весть о Нормане, как о наследнике Дора всколыхнула Леннокс. Имея двух взрослых братьев, закалённых в битвах, казалось маловероятным, что совсем еще юноша окажется удостоен подобной возможности. Но замыслы богов не были ведомы смертным. Для всех, кто был связан родством с герцогиней Дора это было знаком, сулящим новые возможности.
"Мне было проще, но кто знает, какие испытания уготованы судьбой мне на будущее?"
Произносить эту мысль вслух графиня не стала. Более того, подобные размышления заставили ее поежиться. Не стоит лишний раз подавать Высшим силам идеи.
- Скорее всего, когда меня появится сын, я буду так же строга к нему, как строга к тебе твоя мать. Иначе, для чего еще нужны матери, как не для наставлений?