Компания знакомых людей так или иначе была приятнее той кучи незнакомцев, что крутилась вокруг. По крайней мере последним леди Эйлис была совершенно не интересна, а если в ее сторону и оборачивались, то лишь из желания узнать, что же за дама позволила себе явиться на королевский пир года в трауре. Где-то слышался шепот, который нельзя было разобрать и по этой причине с уверенность говорить, что они шептались о ней. И все же вдовствующей графине было неуютно. Старые связи в данном случае служили ей самым надежным щитом. И, конечно, источником новых сплетен. Эйлис уже размышляла, как долго свет будет судачить о "женщине в белом", если боги будут благосклонны к ней, а пир достаточно богат на события, о ней забудут уже к завтрашнему утру.
- Улыбайтесь чаще, моя дорогая. - сказала Эйлис, отпуская руку леди Кэтрин. - это самое лучшее из ваших украшений и самая большая радость для собравшихся тут.
Почему-то Эйлис показалось, что ее старая знакомая чувствует себя не намного уютнее чем она сама. Хотя, казалось бы, вот уж кто должен привыкнуть к обществу за свои иные годы. единственная дочь графа, она едва ли испытывала нехватку во внимании окружающих.
Эйлис, тем временем подарила своей кузине молчаливый укор. Вот уж кого вся эта толпа не смущает. И кто нашел себе компанию, едва они только ступили в этот зал. Может быть Виллем на это и намекал, когда под "детьми" подразумевал не только шестилетнюю Елену, но и шестнадцатилетнюю Мелиссу. А может быть и на что-то иное. Хорошо бы разузнать - на что именно.
- Я рада, что мы с вами нашлись, дорогая кузина и теперь я ни за что не дам вам потеряться, обещаю. - улыбаясь рыжей бестии проворковала леди Эйлис, беря сестру герцога под руку. Осталось так же успешно словить дочь на просторах этого действа, хотя кое-что подсказывало ей, что это будет куда сложнее, чем словить леди Мелиссу.
Незнакомая молодая леди представилась Эйлис и была представлена леди Эйлис.
- Так стало быть, вы наша соседка, миледи - Эйлис снова улыбалась, но на сей раз эта улыбка была адресована леди Соларе. Впрочем руку Мелиссы она не выпускала. - Я имею честь быть знакомой с вашим батюшкой по... - она замялась, думая как лучше назвать ситуацию в которую они с графом Кардиддом оказались вовлечены - по нуждам наших с ним границ. Если ваши сестры, леди Солара, так же красивы как вы, то, я боюсь, у наших гостий из Клайда сегодня нет ни малейшего шанса блеснуть перед Камбрией. Они здесь? Моя дочь рассказывала мне о знакомстве с вашей сестрой леди Эллой.

- Герцог, я так рад вас видеть! - полный средних лет мужчина расплылся в добродушной улыбке, которая на удивление ему подходила. Виллем этого человека видел впервые. Он рассеянно кивнул, явно больше обращая внимания на поиск Мелиссы и заботу о том, как бы та чего не учудила.
- А вы?... - вопросительно взглянул-таки Карлайл на собеседника.
- О, позвольте представиться, граф... - дальнейшее слово утонуло в чьем-то громком требовании подлить ему вина, но Виллем об этом не слишком пожалел и переспрашивать не стал, - Если у вас есть минутка, я бы хотел представить вам свою старшую дочь...
Герцог поморщился, так и не отыскав глазами сестру. Оставалось надеяться, что Эйлис присмотрит за ней. Видя, что этот неизвестный граф уже подзывает к себе молодую худощавую девушку с видом забитого олененка, Виллем поднял руку, пробормотав нечто похожее на извинения и двинулся в толпу. Он шел как медведь сквозь заросли, и люди старались расступаться перед ним - лицо северного герцога не сулило ничего хорошего. Наконец взгляд зацепился за ярко-рыжее пятно - предмет зависти большинства местных девушек, роскошные волосы его сестры. Удачнейшим образом и Эйлис оказалась рядом.
- Наслаждаетесь праздником? - суховато спросил он, кивнув двум другим молодым девушкам, - Леди.
Вероятно, это был максимум учтивости, на которую он был сегодня способен - все эти пьяные вопли и духота вызывали в нем желание наброситься на кого-нибудь с кулаками, но здесь это было опасно - все друг другу родственники, друзья, и так далее.
- Леди Эйлис, - он положил руку ей на плечо, - Мне нужно ненадолго украсть вас у ваших собеседниц, - несмотря на относительно спокойные слова, в глазах его читалось "и поживее, проклятье". Он взял ее под руку, не принимая отказа и направился к балкону, где был относительно свежий воздух и ближайшее подобие тишины.

Виллем и Эйлис вышли на балкон, и герцог почувствовал себя неуютно. А когда он чувствовал себя неуютно, он начинал злиться. Бросив на свою кузину раздраженный взгляд, он прислонился к перилам и скрестил руки на груди.
- Нет, ничего не случилось... пока, - добавил он, с сомнением поглядывая внутрь на веселящихся гостей. Времени поговорить у них практически не было - кортеж герцога прибыл буквально накануне пира, и все время заняла подготовка к нему.
- По поводу того твоего предложения, - начал Виллем. Тогда Эйлис прибыла в Карлайл, чтобы предложить герцогу жениться на своей дочери, что сам Виллем счел оскорбительным и не зря. Может, герцог Леннокс и не был заядлым интриганом, но и дураком его назвать было сложно. Впрочем, то, что он собирался сделать, сам бы он не придумал никогда.

Виллем почесал бороду, собираясь с мыслями.
- Брак с Айлин лишен смысла, - продолжил он, - Если у тебя родится сын... если у нас родится сын, - он быстро поправился, - правопреемником Барнарда будет он. Поэтому я пришел к иному решению...

Герцог раздраженно огляделся, словно желая проверить, не слушает ли кто их разговор.
- Поэтому в ближайшее время я намерен встретиться с Вилафом и просить твоей руки, - Виллем не выносил слово "просить" - это будет скорее сродни постановке перед фактом; мало того, сейчас он чувствовал себя абсолютно не в своей тарелке, но мужчина всегда должен встречать врага в лицо, поэтому он с усилием посмотрел в глаза Эйлис, - Айлин станет моей приемной дочерью и будет подле тебя, пока ей не исполнится четырнадцать.
Могло показаться, что герцог покраснел, но, вероятнее всего, это было вызвано духотой в пиршественном зале. Взгляд его не слишком подходил моменту - скорее так Виллем общался бы с тем, кого считает своим врагом.
- Разумеется, это значит, что тебе нужно досрочно окончить траур, но я как сюзерен могу это позволить.

Кардидд своими детьми гордился. Особенно младшей ветвью. Он не знал их близко и часто путал между собой, забывая имена, и может быть поэтому думал о них с сердечной теплотой. Иногда баловал их, но чаще их жизни текли параллельно. Кроме Барнарда.
- Жаль не могу показать вам своего сорванца - наследника, Барнарда. Парень где-то тут носится. Недавно, видел его в обществе юной графини Барнард, но с тех пор много воду утекло, - граф махнул рукой. Мальчишка был юрким и смелым. Наверняка нашел занятие поинтереснее. Кардидд его не винил за это
- Дело ж разве в количестве? Я вот одну не могу приструнить. Своевольная и горластая девчонка. Но Кьяра не такая, из другой породы девочка - лорд подхватил кувшин с вином из рук проходившей мимо девушки и отпил от края. Дети ... разве ж об этом говорили учителя? Хоть кто-нибудь предупредил его об опасности? Нет. Черт! Лорд тряхнул волосами. Вино разливалась приятным теплом.
- Поддерживаю вопрос об обстановке. Могу я пригласить вас в свой дом или могу расценивать ваши слова, как приглашение? - надеяться на слишком много он не мог, но хотел узнать причины интереса к своей персоне. А герцог явственно давал понять, что сейчас разговора о сути не будет. - возможно мы окажемся полезны друг другу, по-соседски, - граф выдержал паузу, - я побалую вас местной едой и рассказом о рыжеволосой бестии из лесу. - он улыбнулся уголками губ, - северных кровей

Роуан и ее сестры с волчьим нетерпением ждали этого праздника. Молоденьким девицам из четы Хантингтонов нечасто приходилось выбираться за пределы графства, а то и из дома. Для предстоящего выхода в свет все трое готовились долго и тщательно. Впрочем, последнее можно поставить под сомнение, так как герцог Хантингтон не желал, чтобы его дочери слишком много возомнили о себе и обленились, забыв о ежедневных обязанностях. Но слуги частенько прикрывали их отсутствие, посмеиваясь над их юношеским энтузиазмом, когда все трое усердно шили себе наряды. Шить было не из чего. Ярких тканей праздничных цветов было совсем мало - отец не жаловал петушиных нарядов, и им не было оправдания в герцогстве, где даже на главные языческие праздники члены его семьи облачались в коричневые, серые и черные одежды, а иногда и в позапрошлогодние костюмы, которые были давно малы. Перед праздником тихие жалобы на скупость герцога стали слышаться чаще, но Роуан решила не поддаваться упадническому настроению и сшить себе наряд из того, что есть. Ей удалось не вызвать гнева отца и при этом получить прекрасный, действительно подобающий празднествам костюм. Серебряный обруч она одолжила у матери.
Это было самое громкое событие за всю ее короткую жизнь. Большой зал пестрил обилием цветов и периодически солнечные зайчики от драгоценных камней титулованных господ падали на стены. Роуан следовала за юбками матери, но ее захватила атмосфера тщательно выставляемого напоказ богатства, отборной снеди и напитков, и на какое-то время она потерялась в толпе. Незнакомые люди бросали на нее короткие взгляды, как и она сама. Здесь было много молоденьких хорошеньких девушек, а иногда у ее ног оказывались дети. Девушки, - подумала она. - Такие же, как и я, приехали биться за руку и сердце короля. Обычно бледные щеки Роуан залились румянцем - столько внимания к своей персоне ей еще не приходилось испытывать. Выпив воды, она немного успокоилась, и ее сердце уже не колотилось так бешено. Наконец, девушка приметила неброский наряд ее отца и поспешила к нему, как к островку невозмутимого спокойствия посреди бушующего моря веселья. Ей нужно было только найти точку опоры в этой обстановке, за что-то зацепиться, а дальше она и сама справится.
Ее отец беседовал с очередным незнакомцем, рядом с ним стояла юная девушка, очевидно, родственница незнакомца или жена. Роуан неслышно, как тень, встала подле герцога, не смея прерывать их беседу, но глядя на обоих прямо и беззастенчиво.

Отредактировано Rowan Haddington (2015-05-13 18:09:44)

Мы еще не закончили.
Виллем дал понять ей это, когда сжал ее руку. И  в самом деле, зачем было убегать сейчас, когда можно было еще много всего сказать друг другу и тем самым безнадежно испортить отношения. С тех пор как погиб Барнард их с Карлайлом отношения безудержно скатывались в пропасть. Стало быть потому, что и не было никаких отношений и все что было между ними было всего лишь унижением для Вильфельма, от которого оба испытывали своеобразное извращенное удовольствие. Но Вильфельм был мертв, а Эйлис не собиралась вставать на его место и становиться новым объектом для унижений Карлайла. Этого он, к его сожалению, еще не понял.
Эйлис подняла глаза на Виллема, видя как он пылает гневом. И с каждой секундой она чувствовала как ее собственный гнев утихает. С каждым мгновением осознавала, что злиться на Карлайла было бессмысленно, отчасти потому что она тоже была виновата в происходящем. И еще потому что Виллем просто не понимал происходящего. Не понимал последствий своих желаний, не понимал мотивов, которые двигали самой Эйлис.
- Судьба моей дочери никак не связана с моей, Виллем - ровным голосом проговорила она - однако сейчас мы не будем продолжать этот разговор. Отпусти меня, мне нужно идти.
Эйлис не хотела, что бы их увидели, однако ссоры на пирах событие достаточно обыденное, что бы о них забыли в кратчайшие сроки. В крайнем случае тому всегда можно будет поспособствовать. Эйлис боялась, что сейчас назовет своего кузена и любовника дураком, а он пойдет доказывать обратное. И вот что будет в самом деле страшно.
Он отпустил ее, озвучив ее "приговор", стало быть большего ему от нее и не было нужно. Лишь что бы она знала о его намерениях. Ну что же, это было право Виллема, о своих намерениях Эйлис предпочла умолчать. Уходя в толпу она думала о том, как мало ей сейчас будет пользы от брата. Еще меньше, чем она могла рассчитывать.

- С женой мне тоже повезло. Последней, - уточнил Кардидд и добавил - и не долго, - усмехнулся невесело. Поддерживать фоновую беседу для него было сложно. Он привык к болтовне, сальным шуткам и своему в доску окружению. Герцоги, что прошлый, что нынешний, своим обществом не жаловали. Может потому, что делится граф не любил и был не так стар, как другие. И с охраной границы он справлялся.  - умна, красива, плодовита. Проклятые северные ветры и вечная сырость, - он сплюнул на пол, - Кьяра ее дочь. Во всем похожа на мать. Она всех своих детей одарила. Они совсем не доставляют проблем - и граф в который раз гордо погладил дочь. Пока девочка полностью оправдывала его ожидания. Пусть и дальше так будет Знал ли Дор о том, что его собеседник путал своих детей и в лицо узнавал только после преставления?
Завтрашнего вечера? Интересно Граф шестым чувством уловил оттенок обманчивой благосклонности лорда Хантингтона. Специфический и лишь отдаленно знакомый, он означал разговор о вещах, которых не говорят в слух, а если что-то и произносится, то в последствии ни одна из сторон никогда в этом не сознается. Но даже зная это граф продолжал стоять свободно и спокойно, как солдат в строю, смотр которого будет последним.
- Я буду польщен вашим вниманием, - Ансгар наклоном головы выразил свое почтение герцогу и больше ничего не добавил. Разговор можно было считать оконченным. Граф не знал, что обрадовало его больше. Честь принять у себя герцога соседнего региона или возможность разыскать бойкую девушку с вином.
Именно в этот момент фортуна снова вильнула аппетитным задом.
- Обворожительная особа, - только рыжие чертовки мне больше по душе - как вам пир? Слышал, вы как и моя дочь не часто покидаете родовой замок?
Что ж тебя мать на привязи не держит. Молодая девица, воля, графы ... - он досадовал. Гвенделин уже не было видно. Кардидд понимал - стареющий граф птица не высокого полета. И все же стоит попытаться
- Я хочу поговорить с тобою позже, на едине, - шепнул он дочери и сделал вид, что поправляет загнувшуюся ткань, - прошу нас простить герцог и вы милая Роуан, но вижу,  моя младшенькая дочь начала бушевать. Кьяра понадобиться мне для цурбовки жеребенка. - граф взял дочь под руку, готовясь увести ее.

— Где ты ходила? — полная недовольства младшая фрейлина сунула Гвен в руки её кувшин.
— Всё тебе расскажи, — ехидно ответила Гвендолин и взглянула на дно кувшина. Он был наполовину пуст, девушке это не понравилось. Ту было так много знатных мужчин, было бы уже но неудобно обделить кого - то вином. И вниманием.
— Он пустой, Мейриона. Принеси новый, — властно, будто бы несчастная фрейлина была подчиненной Гвен, произнесла леди Кроули. Девушка медлила.
— Бегом! — повысила голос Гвендолин. Леди всем своим внешним видом демонстрировала, что против нее не попрешь. Бесполезно. Задавленная авторитетом Мейриона удалилась и вс коре вернулась с наполненным до краев кувшином.
— Прекрасно, — бросила Гвен и направилась "охоту". Она точно знала, кого хотела найти в толпе. Кардидд. Его действия вызвали у Гвендолин интерес. Либо ему что - то было нужно, либо он долго был без женщины, либо просто пьян и не отвечал за свои действия. Необходимо было проверить. Пробираясь через толпу и своевременно подливая делающим вина (Гвен как бы выполняла свои обязанности), она искала взглядом графа. Девушка нашла его беседующим все с тем же герцогом. Только еще две девушки присоединились. Должно быть, дочери. Вдруг, все пошло не так, как задумывала Гвендолин. Граф под руку со светловолосой девушкой начал удаляться.
Нет, нет, нет, не надо уходить.
Леди Кроули возникла из толпы, тем самым преграждая дорогу.
— Не желаете вина, милорд? — с лукавой улыбкой предложила фрейлина, всем своим видом показывая, что ему это вино необходимо в данный момент даже больше, чем воздух.
— Миледи, — поприветствовала графскую дочь Гвендолин. Должно быть, между ней и отцом что - то произошло. Поэтому леди Кроули посчитала, что девушке наливать не стоит.

Отредактировано Gwendolyn Crawley (2015-05-29 17:02:19)

— Да, вино будет очень кстати. Налей-ка мне. Наш помешали поговорить в прошлый раз, поэтому в этот раз мы выберем место подальше от всех. Иди дочка, — пока граф спроваживал своего ребенка куда подальше, Гвен наполнила его бокал до краёв.
"Подальше от всех... Как пожелаете, любезный Кардидд. Такой укромный уголок найдется."
Леди Кьяра удалилась восвояси, обремененная заданием отца. Это не могло не радовать. План Гвендолин, который еще пару минут назад был на грани срыва, пришел в порядок.
— Напоили вы всех страждущих, леди Кроули? Теперь вы можете уделить чуточку внимания мне?
— Всех страждущих напоить невозможно, ибо вино в почете везде и всегда, — ответила леди Кроули, а затем добавила:
— Но если я отлучусь ненадолго, то беды не случится. Только гости трезвее будут.
Итак, Гвендолин согласилась уединиться с мужчиной, которого второй раз в жизни видит. Любая другая леди никогда в жизни бы не пошла на такой риск, ведь хорошая репутация так дорога. Но это была леди Кроули, которая находила в риске свою прелесть. Она не намерена всю свою жизнь бегать с глиняным кувшином, поэтому порой готова поступать безрассудно. Однако, голова у нее на плечах все таки была, и навредить своей репутации она не даст.

Появление Виллема было как всегда неожиданным. Порой Мелиссе казалось, что ее старший брат наделен особым даром – бесшумно появляться в самых неподходящих местах и нарушать все ее веселье.
Ну не сказать, что сейчас Лиссе было так уж весело, но в целом так редко выпадали ей такие минуты, когда она могла насладиться беспечной болтовней с такими же благородными девицами, как и она сама.Матушка и верные служанки были не в счет… Ибо последних никак нельзя было причислить к благородным, а леди Беллинде не расскажешь всего того, что можно поведать своей сверстнице.
Разочарование от появления брата  было скрыть трудно, но все же леди Карлайл заставила себя улыбнуться и склонилась в вежливом поклоне.
- Герцог, как хорошо, что Вы решили присоединиться к нам! – про себя Лисса подумала, что матушке наверняка будет приятно узнать, что ее обожаемый первенец послушался многочисленных советов своей родительницы и снизошел до неофициального общения с незамужними девицами, которых вполне себе можно рассматривать как потенциальных невест.
«Ах, была бы тут матушка, дело бы пошло значительно быстрее… Я же знаю брата, самое большее, что он сейчас сделает, это скажет что рад нас всех видеть, велит мне не отходить далеко от него… И все. После уйдет или будет стоять за спиной с крайне насупленным видом».
- Леди Кьяра, леди Кэтрин я рада представить вам… - договорить Мелисса не успела, так как Виллем сухо извинившись, изъявил желание поговорить с леди Эйлис наедине. Рыжеволосая плутовка приготовилась было внимательно следить за мужчиной, дабы после было что пересказывать матушке, только разочарованно вздохнула – Я была бы рада представить вам моего брата, герцога Виллема. Но как видите…
Леди Карлайл растерянно развела руками, давая понять, что ничего поделать в этой ситуации она не может.  Она хотела еще было добавить, что как только выдастся возможность, то она с радостью познакомит своих новых приятельниц со своим братом, но не успела, так как внезапно побледневшая леди Кардидд изъявила желание выйти на балкон и подышать свежим воздухом.
- Безусловно, леди Кьяра! Свежий воздух Вам будет не лишним, от нынешней духоты, вы сильно побледнели. Если желаете, я могу провести Вас на балкон… А после мне необходимо будет разыскать брата.
Мелисса по правде и не рассчитывала узнать у брата, зачем ему там спешно понадобилась леди Эйлис и о чем это они разговаривали наедине, но подобные новости вполне себе можно выведать у Гая… Главное хорошенько его попросить!

Значит, не только у меня одной мрачные родственники. – Мысленно отметила в тот момент, когда леди Мелисса почти было представила нам своего брата, который либо очень торопился переговорить с леди Эйлис о каком-то важном деле, либо просто не испытывал особого желания знакомиться со мной и леди Соларой, либо обе возможных причины объединились в одну, предоставив картину, которую мы уже имели честь наблюдать.
Что может быть важнее для мужчины, чем беседы о политике… – От промелькнувшей в голове мысли уголки губ дрогнули в лёгкой полуулыбке, отмечая то, что не успела заметить между братом и сестрой бросающегося в глазах сходства, которое порой становится видно сразу же, стоит им оказаться рядом хотя бы на пару мгновений. – Видимо, душная обстановка и вино, начинающее отдавать в голову, дают о себе знать: брат леди Мелиссы, которого она представила как герцога Виллема, находясь на таком важном положении и возрасте не должен вести себя весело и непринуждённо, а скорее наоборот, выглядеть достойным своего титула и внушать если не страх, то уважение у своих собеседников во время переговоров или договоров. – К этому можно было также добавить такую составляющую нашего поведения, как различие в характерах: может быть отец почтенного герцога тоже был человеком строгих правил и воспитывал в своём сыне такие же качества, оставив привилегию блистать красотой и гибкостью ума своей сестре? Какой бы ни была истина, время наверняка изменит её, как и всегда, и в качестве ещё одного примера семейных различий можно было назвать хотя бы… хотя бы меня и брата Маркуса: уверена, что спустя пару лет и я не стану слишком походить на него, поскольку наивность будет пробиваться сквозь бреши полууспешных попыток разыгрывать собственную партию также, как это делал бы отец.
Я уже несколько не успела в этом деле, когда его любовнице удалось вывести меня на откровенность своим участием. Находясь ли под влиянием её очарования, или же это сказалось детство без матери и желание поделиться причинами, что вели меня по пути шантажа собственного отца ради достижения цели, но я рассказала ей практически всё и, что интересно, с тех пор о леди Веллингтон не слышно ни слова, и даже не видно на пиру. Может, она рассказала о нашем разговоре Ричарду Кромвелю, и тот решил прервать связь с этой женщиной? И вновь стать тем, кто распоряжается моей судьбой, защищённый от угроз.
Даже, если у него вновь появится кто-нибудь, то мне вряд ли снова так повезёт… Надеюсь, что это всего лишь совпадение.
– Всё в порядке, миледи, порой братья бывают настолько неуловимы, что представить их кому-0либо является нелёгкой задачей. – Обратилась к леди Карлайл, когда услышала реплику леди Солары на счёт недомогания и поспешила поинтересоваться, всё ли с ней в порядке, когда та сообщила о своём намерении выйти на балкон, получив компанию в лице леди Мелиссы. – Надеюсь, свежий воздух Вам поможет, леди Кардидд, я буду рада присоединиться к Вам немного позже.
Как только мои собеседницы удалились и я осталась в одиночестве, то спустя пару мгновений почувствовала, как чья-то рука опустилась мне на плечо, и первым предположением было то, что это вольность, исходящая от подвыпившего дворянина, коих здесь немало, либо желающего весело провести время, либо спутавшего меня с кем-либо под влиянием винных паров, затуманивших сознание. Находясь в недоумении, практически обратилась к неизвестному с вопросом: «Что Вы себе позволяете?», когда взгляд опустился на левое плечо и я узнала перчатку Маркуса.
Неужели он не мог просто подойти? – Задалась мысленным вопросом, после чего сдержанно улыбнулась и повернулась к брату, надеясь узнать, что ему от меня нужно.
– Отец хочет видеть нас, но перед этим нам следует поговорить, и желательно отойти подальше. – По тону Маркуса  я поняла, что речь либо о чём-то серьёзном, либо он просто не хочет, чтобы я препиралась, либо это просто способ меня заинтересовать. Каким бы ни был правильный ответ, мне ничего не оставалось, кроме как взять брата под руку и покинуть своё недавнее местонахождение ради разговора с ним.