- Моя помощь всегда кстати, - граф Кардидд отступать не привык и потому упрямо следует за девушкой, игнорируя ее отказ.
Больше того дело, о котором шла речь, действительно у него имелось. Маленький граф под его опекой нуждался в представлении своему сюзерену. Эдмунду нужна поддержка и защита
Сама леди Элейн стала предметов бесконечных толков. О ней говорили все. Первая в мире владетельная герцогиня. Что то будет в дальнейшем. С все возраставшим нетерпением ждали объявления союза. Свататься к ней Кардидду было бы глупо, поэтому его интерес ограничивался любопытством и заботой о подопечном.
Желание увидить леди Даннелли оказалось на столько сильным, что граф перестал думать о встрече с собственным сюзереном. Уж кого - кого, а Вильяма случай увидеть еще представится. Если не на пиру, то после него.
- Ты прелестница снова скроешься в толпе. Пир заканчивается, а я даже не знаю, где тебя искать, - с укоризной замечает граф. "Кажется, я имею право кое-что узнать" - думает он про себя. Фрейлина же спешит выполнить приказ начальства.
- Чем я заслужил такое? - протискиваясь сквозь толпу, Ансгар старается не упустить ее из виду. Вот те на, что за день сегодня такой. Ну, да, ладно.
Долго искать не пришлось. Фрейлина словно знала куда идет. Возможно и так. Они девушки шустрые. Снуют туда - сюда, всех видят, все слышат. Младшая фрейлина делает глубокий реверанс и тараторит, передавая приказ. Кардидд выступает вперед. Взгляд бегло останавливается на спутниках герцогини - двух девушках и мужчине. Новая встреча с Кейтилин вызывает легкую усмешку, другая девушка кажется ему не знакомой. Мужчину он так же узнает с первого взгляда.
Леди Элейн Данолли прихорошенькая девушка. Жизнь в королевском замке благотворно сказалась на ней и теперь выгодно отличает от спутниц. Северянки прекрасны по-своему. Герцогиня Элейн же сияет благоуханной безмятежностью.
- Леди Даннелли, позвольте представится, граф Кардидда и Норхема, - мужчина неуклюже опускается на одно колено. Это герцоги привыкли гнуть спины. Ему же, воевавшему едва ли не с рождения, оказывать подобные учтивости тяжело. И все же граф следует этикету и опускается перед герцогиней.
- Я ваш сосед и опекун вашего вассала. Граф Эдмуд совсем ребенок. Едва 9 исполнилось. И если вы, леди Даннелли, не пожелаете помочь мальчику, возможно, десять уже никогда не будет. Ваш ждет королева и я не в праве отнимать у вас время, но если вы дадите мне аудиенцию позже ..., - он умолкает и почтительно склоняется перед девушкой.

Последовав примеру приятеля, Виллем также хватанул со стола пару аппетитных ломтиков и без раздумий отправил в рот один за другим. Губы вальяжно расплылись в ухмылке при очередном взгляде на Ллеу.
- "Верные выводы"? - чёрные брови изумлённо изогнулись, - Вот уж чего от тебя никогда не ожидаешь. - очередную шутку изящно украсил добродушный смешок и беззлобная улыбка. Подобное общение благородным лордам могло бы показаться кощунственным пренебрежением всеми возможными нормами этики и этикета, но лишь от того, что вычурная гордость и ханжество препятствуют проявлению всего искренне человеческого. Какой разговор с хорошим приятелем без шуток? Герцог часто позволял себе подшучивать над друзьями, порой и на темы табуированные в приличном обществе, что считалось обыденностью в суровых мужских компаниях, отчего и сами грубые шутки казались прерогативой исключительно мужчин. Однако, к шуткам в свой адрес Карлайл был крайне избирателен. Опрокинутая не вовремя хохма могла привести к плачевным последствиям, и соратники, не раз оказываясь невольными свидетелями таковых, старались искушать судьбу как можно реже. Тем не менее, всему своё время, и время потехи Виллем любил не меньше мгновений буйства на поле боя.
Основательно прожевав ломти мяса, герцог взглянул на Аргайла более серьёзно. Громогласный голос чуть понизился, создавая ощущение интимности произнесённого:
- Ты обязательно заметил бы что-нибудь интересное, если бы хоть на миг отвёл глаза от жратвы и титек. - вновь дружеская улыбка, но дабы граф не воспринял это, как упрёк, Виллем решил наверняка уберечь его от ошибки, - Шучу, мой друг. Наш священный долг перед прославленными праотцами - опустошить столичные погреба, осушить бочки, избавить глостерские леса от дичи, а придворных дам от сна.
Произнесённое звучало, как тост, поэтому, вырвав у снующих слуг кубок, Карлайл ударился им о кубок Аргайла и сделал большой глоток, запивая торжественные слова и солоноватое послевкусие от мяса.

Просьба и впрямь оказалась весьма не затруднительной для Элейн. Почти что невинной. Но девушка все равно, невольно, напряглась.
- Если представится возможность, - герцогиня по-прежнему мило улыбалась, - я обязательно подарю вам танец. Но обстоятельства полностью от меня не зависят, вы должны понимать.
Леди Данолли хотела еще что-то добавить, но ее мысли прервала подошедшая фрейлина. Элейн следовало немедленно вернуть в королевский альков к королеве Ренате. Девушка не удивилась – прогулка по зале не могла длиться вечно, настала пора вернуться к своим обязанностям. Но девушке все равно стало грустно.
Вместе с девушкой из младшего штата фрейлин к ним подошел незнакомый леди Элейн мужчина. Впрочем, незнакомец сразу же представился и преклонил перед юной герцогиней колено. Девушка в ответ сделал легкий реверанс – наверное, стоило просто кивнуть, но она сочла реверанс, едва обозначенный, уместным.
- Я рада знакомству, граф Кардидд. Как вы верно отметили, меня сейчас ждет Ее Величество. Ваша история звучит мрачно, - Элейн на мгновение задумалась: королева предупреждала ее об осторожности, избежании опрометчивых встреч и обещаний на пиру. Все так, только уверение, что девятилетний мальчик не доживет до своих десяти лет, пугает, – я постараюсь вас выслушать позже. Граф Сандерли, граф Кардидд, леди Кейтилин, леди Летисия, я вынуждена вас оставить, желаю вам от души повеселиться на празднике.  
Герцогиня Бринмор обвела взглядом собеседников. Любопытно, желали бы они в действительности продолжения разговора или, напротив, почувствуют себя куда вольготнее после ее ухода? И чего все-таки желала от нее графиня Уотерфорд, так и не нашедшая пока возможности высказать свою просьбу? Впрочем, она догадывается…
- Идемте, милая, - Элейн кивнула фрейлине, - негоже заставлять королеву ждать.
Обе девушки достаточно быстрым шагом направились в сторону королевского алькова.

Жизненный опыт подсказывал герцогу несколько мест, более подходящих для тисканья дам, но он отказался от перечисления, ограничившись лукавой ухмылкой.
- Королевский пир - худшее для этого место. Каждая вторая - жена какого-нибудь лорда, каждая пятая - графская сестра, каждая десятая - родственница короны в седьмом колене. - задумчиво разглядывая толпу, Виллем оставил кубок на столе и сложил руки на груди, отчего торс его сделался ещё массивнее, - Каждая, представь себе, знает себе цену. И цены эти куда выше, чем у простых шлюх: земли, власть, титул. Кто-то даже посмеет запросить сердце. - в серых глазах отразилось мрачное недоверие, безмолвно изливаемое на каждого, случайно поймавшего их на себе и осмелившегося заглянуть в холодную диковатую глубину.
Словно в доказательство его слов о неизбежной причастности миловидных девушек к именитым родам, приятелей настигла племянница Виллема. Правда, сам он об этом догадывался весьма смутно. Её черты казались ему лишь отчасти знакомыми, но герб семьи, вышитый на платье, говорил о родстве намного отчётливее.
- Чудесного вечера, леди Хантингтон. Вот, посмотри. -  изобличив в брюнетке родственницу, Виллем благосклонно кивнул головой в качестве приветствия. На суровом лице сверкнула самодовольная улыбка, и, обратившись к Аргайлу, герцог обернулся к нему вполоборота, одной рукой указывая на Роуан. - Дочь моей дорогой кузины Веальды. - сполна насладившись моментом своей правоты, Виллем не счёл нужным посвящать девушку в прерванный разговор, понадеявшись, что Лин самостоятельно воздаст ему негласные почести. - Я рад вас видеть не меньше. Всегда приятно находить родных людей в гуще незнакомой знати. Этот статный юноша - граф Ллеуэллин МакАргайл. - указав на друга, Карлайл перевёл изучающий взгляд на юную леди. Уверенность в причастности красавицы к Хантингтонам была непоколебима, однако, он совершенно не был уверен, какая из дочерей Веальды стоит перед ним. Очерчивая глазами черты миловидного личика, Виллем не подавал ни единого признака сомнений.
- Полагаю, ваши родители приехали с вами? Как и братья с сёстрами. Королевский пир - отличное место подыскать партию своим отпрыскам, уверен, Веальда такого шанса не упустит...

Эсмонд II Уоллингфорд
Ливия Делингхэм

Вдовствующая леди Уоллингфорд сдержала своё слово: всё это время за королевским столом пустовало то место, что было уготовлено для принца Глостер. И даже сейчас, когда спёртый воздух пропитался солодом и мёдом, а гости принялись терять свои маски и забывать формальности - то место по-прежнему оставалось нетронутым.
Быть может, виной тому являлся сам горбун, снующий меж теней массивных колонн подле королевской скамьи. И сколь наивными смотрелись его попытки не привлекать к себе внимания - столь же бурящим взглядом из-под нахмуренных бровей он всматривался в присутствующих.

Накрытый для принца крови стол явился знаком учтивости со стороны Её Величества. Быть может даже - символом Их просьбы, напоминающим о наставлении радеющей за сына королевы-матери. Уже не раз сие напоминание обернуло внимание главнокомандующего к монарху, глуша самые вязкие и болезные думы. Думы о юной леди, что так отважно штурмовала казалось бы неприступную крепость в одиночку - без осады, без армии... без шансов на победу. Но вот же срам: в монолитной каменной стене высотою до звёзд и толщиною с Камбрию - оказались открытыми настежь парадные ворота!

Взгляд вновь замечтавшегося главнокомандующего вдруг приковался к рыжеволосой воспитанницей Её Величества, решительно рассекающей толпу и склоняющей колено пред королем. Её щеки и нос налиты румянцем, а дыхание сбито - что за отважный шаг уготовила христианская дочь народного героя? Неужто еще один мотылек в этот день на глазах горбуна летит прямиком в открытое пламя?
Какие-то пара любезностей - и Эсмонд, кажется полностью поглощенный девицей, уже норовит ускользнуть с нею из поля зрения.
Королева-мать даже не ищет взглядом главнокомандующего - оно и не нужно. Айт кивком велит гвардейскому центуриону, оказавшемуся на пути короля, проследовать за парой. Но уже через пару мгновений, неспокойно перебирая черен своего клинка, окидывает напоследок кротким взглядом зал - и сам пускается за ними вслед.

----> Королевский шатёр возле пиршественного зала

- Элейн, моя милая, - королева протянула руку девушке.
Вот кто всегда может порадовать послушанием. Королева - мать перекрестила воспитанницу и ласково взяла ее под руку.
- Развлекаешься? Не смущайся, милая. Я бы отругала тебя за то, что ты теряешь время зря. Что интересно случилось, расскажешь мне?
Королев повела свой скромный штат вниз. Юная герцогине и три дамы. Рената улыбалась, старшие фрейлины оставались серьезными. Им пришлась не по душе ребячья выходка Ренаты. Ей же было все равно, что подумают подданные. Раз в жизни мать может почувствовать себя девушкой.
- Но по говорим об этом позже.
Рената успокаивающе погладила девушку по ладони. Сейчас не время и не место говорить о девичьих мечтах. А о чем еще может рассказать ей юная Даннолли?
- Эти люди не напугали тебя?
Королева имела ввиду безбрежное море пьяных и веселых подданных. Высокий статус лишь распалял их и развязывал язык.
- Как ты думаешь, ты смогла бы править ими?
Спросила будто бы невзначай и перевела тему разговора
- У меня просили твоей руки. Очень серьезно и холодно.

- В этом я с вами соглашусь, - Роуан медленно кивнула, непринужденно оглядывая Виллема Что же, выглядел он очень достойно. Однако образ, который был в ее памяти ранее, все же расходился со своим реальным прототипом. Даже  года будет достаточно, чтобы забыть незначительные черты во внешности. Они будто мутнеют в памяти, а сознание, в попытках припомнить все же, как выглядел дражайший родственник, подменяет его ложными.
- Мое имя Роуан, - учтиво поприветствовав собеседника своего дяди, девушка, конечно же, принялась изучать и его. Пир - прекрасная возможность прицениться к находящимся вокруг мужчинам. Жаль, что выбирать себе мужа дочь герцога точно не сможет, но никто же не мешает хотя бы мысленно прикинуть, пойдет ли ей такой кандидат?
- Все верно, родители здесь, как и мои младшие сестры. Братья же остались в Доре. В Лоттиане всегда должен оставаться Хантингтон. И пока папенька находится здесь - его замещает Норман. Вы же помните его? - вряд ли ее братца можно было забыть. Единственный сын Веальды, статный юноша  с большими перспектива на прекрасное будущее, был в фаворитах у отца, опережая своих старщих братьев. От части даже досадно, что его нет на пиру, может, с ним блуждать здесь было бы веселее.
- Пожалуй, вы правы. Мы с сестрами как раз вошли в брачный возраст и данный пир только на руку, чтобы присмотреться к достойный кандидатам.